Ксан появился неожиданно. Кора нес в руки недавно сделанное короткое копье с подсыхающей черной жикостью в месте крепления костяного наконечника к ветке дерева. Никак на охоту собрался?! Надо бы напроситься. Удобный случай исследовать нижние уровни упускать нельзя. Скоро период Небесной Воды и местное турагенство прикроет свой офис на неопределенный срок. Я встала. О, Господи, как я это проделала. Ксан споткнулся и едва на свое копье не напоролся. Медленно потянулась… Ну, вот! Зачем же так крепко копье было сжимать?! Рыжик, слегка покачиваясь, отрешенно рассматривал одним глазом расщепленную деревяшку в руке, а вторым все еще смотрел на меня. Мда, так и косоглазие заработать недолго.

— Ксан, — рукой обнять себя за талию, а вторую положить на грудь, — когда на охоту идете? — отори на промысел всегда ходили небольшими группами. Безопаснее и добычу нести сподручнее.

— Как только копье сделаю. Новое! — хвостатый удрученно посмотрел на бесславно почивший инструмент. Аминь ему.

— Меня с собой не возьмешь? — погладить выставленное вперед бедро, чуть закусить нижнюю губу. Все. Противник окончательно деморализован, и странно подергивается. Нет, ну я так не играю! Я же не эпилептического припадка от него добиваюсь!

— Ннн-не сссоглас-сен взз-зять, — пробормотал сквозь клацающие зубы неандерталец.

— А почему? — и вид, вид, как можно невиннее сделать. Словно я ни о чем не догадываюсь. А я о чем-то не догадываюсь? Так, мозг, свали погулять, не мешай мне картошку, то есть Рыжика окучивать! Ты мне сейчас со своим рационализмом необходим, как собаке копыта.

— Сс-слишш-шком опасс-сно… — конечно. Я представила хищников, дрожащих от ужаса, наперегонки с травоядными улепетывающих от злобной меня.

— Я могу за себя постоять! — а теперь самое время подойти поближе и погладить отори по груди. Безшерстная. Шелковистая. Стоять! А то я доглажусь и уговорю Ксана на свою голову. На короткую экскурсию. До ближайших кустов. А почему, собственно, на короткую? МОЗГ!!! Ты когда успел сертификат профессиональной свахи получить без моего ведома? Прекрати толкать чистую невинную деву в омут греха!

— Мия, — Рыжик успокоился и взял себя в руки, — перестань надо мной издеваться, — он печально вздохнул. — Я же вижу, что ты отдаешь предпочтение Рину, — мое солнышко скривился. Чего это он? Я между прочим еще ничего не решила. Мозг предпочел промолчать, а женственность коварность усмехнулась. Заговорщики, блин!

— Ну, Ксан, я буду полезной и совсем не буду мешаться. Правда-правда, честно-честно… — совесть, ау? Здравый смысл, откликнись? А в ответ тишина фамильного склепа. Пусть мрамор вам пухом кажется, но прахом раньше времени не рассплется, а то вылезут призраки в самый неподходящий момент, где прикажете экзорциста искать?

— Ты ведь все равно пойдешь, если я не разрешу? — какой умный мальчик, прямо диву даюсь, что его еще местные красавицы к себе цепями не приковали и бронепластинами законного брака не прикрыли. Устойчивый он, однако, к чарам внеземных прелестниц. Почему тогда он на меня так неадекватно реагирует?

— Согласен, — сдался отори.

— Вот и чудненько! — я потрепала Рыжика по щеке и удалилась, победно задрав хвост. Хвост?!!! Тьфу… Показалось… Сказывается существование бок о бок с существами, обладающими пятой конечностью.

На следующий день, пребывая все в том же приподнятом на уровень розовых облаков настроении, я вооружилась луком и стрелами, прицепила любимый каменный нож на бедро, на второе дополнительно закрепила выданный Ксаном костяной клинок, напоминающий по форме шило. Последовала рекомендации Рыжика закрыть одеждой максимум площади тела. Группа охотников находилась уже на общей площадке и тщательно намазывала смолой лицо, руки и прочие открытые части тела. Я тоже замаскировалась под удивленными взглядами кора. Не ждали? А мы пришли!

Когда все подтвердили готовность, Ксан махнул рукой и первый шагнул на переход ведущий на площадку ниже общей. Около часа мы шли по относительно благоустроенной местности, а дальше начались прыжки по гигантским лианам на длинные расстояния без страховки и гарантии приземления. Не один раз у меня захватывало дух, и я, плотно зажмурив глаза, ждала, что лиана вот-вот оборвется, и приземлюсь я прямиком в могилку с чертями уже давно поджидающими мою бессмертную душу. Не знаю, какой именно ангел меня хранил, видимо, бывший десантник, крылья которого и его и меня выдерживали, но мне везло. Под конец пути я, как обычно, пожалела, что ввязалась в приключение с сомнительным концом для моей персоны.

Вечные сумерки Коралу становились все гуще и приобрели чернильный фиолетовый оттенок, глаза тут же перестроились на ночное зрение, явив мне мир в черно-белом цвете. Окончание спуска вниз ознаменовала оборванная лиана, по которой мы все соскользнули и плюхнулись в самое настоящее болото, где вода в месте приземления доставала до пояса. Намазанные смолой неандертальцы практически сливались с окружающим пейзажем, и главной задачей для меня стало не отстать от основной команды. Ксан, как будто забыл о моем существовании, целиком и полностью переключившись на управление охотниками.

Мы шли медленно, пробираясь через огромные корни исполинов, что кормили, поили и приютили аборигенов. Многие охотники внимательно смотрели под ноги, в отличие от меня. Я вертела головой по сторонам в надежде отыскать остатки разрушенной великой цивилизации, к огрызку которой я попала в текущем времени. Этот вариант появления отори на Коралу все еще рассматривался мной, как наиболее возможный. Несмотря на испробованный способ перемещения в другие миры, вера в то, что отори тоже свалились в яму в своем родном мире все, разом, была очень некрепкой. Примерно, как градус в поддельном пиве.

— Мия! — окликнул меня один из охотников. — Перестань глазеть по сторонам. Смотри под ноги! — кора выглядел чрезвычайно сосредоточенным и внимательным. Неспроста это.

— А мне не нравится низ. Сыро, неуютно, — ответила я, попутно вспоминая информацию о болотах. Воспоминания мне не понравились. Очень. Хочу обратно наверх скоростным лифтом!!!

— Зато ты охора* очень понравишься! — отрезал охотник. Охора? Кто это? Почему-то не горю желанием познакомиться с вышеозначенным существом. Нисколечки. Сомневаюсь в его воспитанности и галантности. Хотя, стихи он, наверное, сможет мне прорычать перед тем, как закусить мною же.

Вы думаете я последовала бесплатному совету, отованному охотником от щедрот своего разума? Первые пять минут. Не больше. Надоело. Отори и без меня прекрасно справятся. Поэтому внезапное исчезновение всего отряда в мгновение ока вызвало у меня шок. Ээээ?

Стою. Глазами хлопаю. Ушами шевелю. Конечностями от нетерпения по воде прихлопываю. Мне кто нибудь объяснит, что происходит? Куда все делись, и не последовать ли мне за ними?! Появившиеся на поверхности воды пузырьки, сразу лопающиеся и выпускающие наружу мерзотнейший запах, достигли моего тела. Одновременно нечто скользнуло по моей ноге. Ого, под водой есть жизнь! Ы… Оно лизнуло мою ногу, а потом высунулось из под воды. Метра на три так. Ничего зверушка? Мне тоже понравилась. Что я и поспешила выразить громким воплем и бегом в обратную сторону. Лук и стрелы? Да будь я проклята, если они пробьют костяные пластины на теле чудовища. Нож? И куда я его должна этой твари впихнуть? В глаз? Покажите мне хоть один!!!

Я неслась, как сумасшедшая, не разбирая дороги. При этом не переставала орать, изображая из себя сирену автомобиля скорой помощи. Почти пропустила свой шанс на спасение ввиде образованной корнями лоа пещеры. Резко бросившись вправо, я с трудом протиснулась сквозь скользкое дерево и перевела дыхание.

Тварь снаружи взревела и со всей силы долбанула своей головой по корням. Хвала Богу они выдержали! Следующие пять минут я дразнила чудовище высунутой рукой, заставляя его без устали разбивать голову о мое укрытие. Авось само сдохнет. Мозги-то уже давно в отбивную превратились! В дупле, видимо, еще кто-то был и все время истерически ржал. Не я же! Мне разве страшно? Нет конечно! Я уже три раза от ужаса местное болото аммиаком разбавила. Больше, извините, не накопилось.

Мозг, что бормочешь? Это все-таки я смеюсь? А почему я смеюсь ты случайно не знаешь? Ага, знаешь, а что надо сделать, чтобы я тоже знала? Всего лишь обернуться? Это не сложно. Сложно будет мое