имперского герба и предупреждающая надпись на русском языке.

Эта лента чем-то была сродни тем десяткам и сотням «документальных» фильмов, на которых запечатлены «летающие тарелки», «инопланетяне» и прочие полтергейсты с чертовщиной вперемешку. Покажи подобное телевизионщикам, и можешь нарваться на такую примерно реакцию: «Ты че, мужик, у нас такого барахла знаешь сколько. Иди отсюда...»

В наш безумный разуверившийся век подобный материал скорее всего будет воспринят как заурядная фальсификация. Любая сенсация нынче живет не дольше трех суток, потом обывателей привлекают новые радужные пузыри. Даже если озвучить видеоряд собственным комментарием — никто не поверит. А если и поверят, то одной лишь пленки мало, нужны другие веские доказательства.

Если предположить, что видеоматериал попадет в руки российских или западных спецслужб, то и здесь не все так просто и ясно. Без сопроводительного комментария сама пленка недорого стоит. А развернутый комментарий к запечатленным на ней кадрам могут дать либо «человекотени» из съемочной группы, либо те люди, кому адресовался материал.

Своими вольными соображениями на эту тему мог бы поделиться Андрей Бушмин, но у него почему-то такого желания не возникало. После своего открытия он лучше предпочтет держать рот на замке. И такой же совет от него получат и остальные два вольных следопыта. Материалы лучше всего передать в столицу. И сделать это следует в анонимной форме, чтобы никому не удалось вычислить отправителя «бандерольки».

С пластиковыми картами все обстоит гораздо серьезнее. В них содержится пусть даже символический, но ключ. Ключ к тайне, над разгадкой которой безнадежно бьются спецслужбы, государственные учреждения многих стран, сотни и тысячи независимых исследователей.

Информация — убойная. В самом грубом физическом смысле этого слова. Если узнают, что пакет в результате чудовищной неразберихи оказался у сторонних людей, — убьют. Ухлопают всех вместе или будут отстреливать поодиночке — это уж вопрос профессиональной компетенции ликвидаторов. В этом случае даже не потребуется разрешение законного правительства на проведение силовой акции или лицензии на отстрел, какой располагал знаменитый Джеймс Бонд. Когда речь заходит о баснословных ценностях, о неких вещах, истинную стоимость и значение которых для того или иного народа и для всей цивилизации в целом невозможно определить даже приблизительно, судьбы простых людей, по большому счету, во внимание не принимаются, ибо в ход идут другие, более веские аргументы и соображения.

В эти самые минуты, когда он в установленном месте дожидался появления своего земляка и однокашника Александра Прохорова, Бушмин пришел к четкому и совершенно однозначному выводу: «Х-файлы» будут настойчиво разыскивать. Потенциал хранителей сокровенной тайны он мог себе представить примерно. Он так же хорошо понимал, какие приемы и методы могут практиковать на деле эти люди. Они не остановятся ни перед чем.

«Черный монах», подсаживаясь к нему в машину на Литовском валу, в качестве ориентира назвал улицу Вагнера, не сообщив при этом номер дома. Бушмин и его друзья почему-то не обратили на это обстоятельство никакого внимания, а здесь как раз и содержится важная зацепка. Даже если предположить, что в ту грозовую ночь «черный монах» и его коллеги угодили в крупную передрягу, то на Вагнера, очевидно, у них находится «явка» — основная или резервная, не суть важно. Надо полагать, что «курьер» кровь из носу должен был доставить «пакет» какому-то лишь ему известному лицу. Он пытался до конца выполнить свой долг, и, даже когда охранник у Росгартенских ворот всадил ему пулю под левую лопатку, он, уже полумертвый, пытался достичь своей цели.

Кто-то должен был дожидаться его в одном из домов, расположенных на улице Вагнера. И этот некто скорее всего подобрал мертвеца на Барнаульской, опередив таким образом прибывших по тревожному звонку патрульных.

Следовательно, пропажа «спецпакета» не осталась незамеченной. В связи с этим наверняка предпринимаются какие-то меры. Не может быть, чтобы эти люди никак не отреагировали на случившееся. Такое просто недопустимо.

Бушмин нервно прикурил сигарету. Тонкая струйка дыма, сорвавшаяся с кончика сигареты, напоминала по форме знак вопроса. Или петлю для висельника, это уже кому как фантазия позволяет!

Вздохнув в унисон своим мрачным мыслям, он скосил глаза в окно. На подоконнике в декоративном вазоне стоит какое-то растение, кажется, папоротник. С кончика гибкого побега свесилась прозрачная капля, свесилась, да так и застыла. Закон тяготения на нее почему-то не распространяется. Жители Японских островов могут часами любоваться подобными мелочами, медитировать, погружаться в тайны мироздания, познавая его грандиозные масштабы и гармонию через такую малость, как эта застывшая по неведомой причине на кончике листа капля воды.

В отличие от японцев, у которых душа настроена в резонанс с окружающей природой, Бушмина больше интересовала уличная суета. Он отодвинул горшок с разлапистым растением в сторону, чтобы не закрывал ему обзор.

Зоопарк, пожалуй, одна из главных достопримечательностей города. В первой половине столетия он слыл одним из лучших в Европе, сейчас здесь тоже есть чем полюбоваться. На проспекте Мира, у южного входа в зоопарк, в полуденные часы всегда многолюдно, особенно в выходные и праздничные дни. Возможно, именно по причине большого скопления народа Бушмин вначале увидел в тесном ряду припаркованных на противоположной стороне проспекта легковушек голубую «Сиерру» и лишь затем отыскал глазами по приметной светло-коричневой кожанке ее хозяина.

Александр неторопливой походкой направлялся от стоянки автомобилей к летнему кафе. Обогнув россыпь белых пластиковых столов, прикрытых грибовидными зонтами с рекламой пепси-колы, он так же неторопливо шел по направлению входа в зоопарк. Поднял в приветственном жесте руку, наверняка усмотрев в толпе кого-то из знакомых.

Бушмин перевел взгляд дальше. Навстречу Александру от южного входа продвигался сухощавый мужчина, ростом чуть выше среднего, одетый в светлый плащ и шляпу — ветреная нынче погода. Бушмин узнал его без особого труда — капитан первого ранга Алтуфьев из разведуправления флота. Ему доводилось сталкиваться с ним по служебным делам, правда, нечасто. По отзывам знакомых офицеров, Алтуфьев авторитетный спец в своей области.

Теперь только Бушмин наконец проник в замыслы своего товарища. Александр, по всей видимости, решил вначале переговорить с Алтуфьевым тет-а-тет, чтобы прощупать почву, а заодно и заручиться согласием каперанга на предмет последующего сотрудничества. Если у них все сложится, то дальнейший, более предметный разговор будет происходить уже в присутствии Бушмина.

Бушмин укоризненно покачал головой. Не слишком ли торопится его приятель? Пожалуй, зря Александр так гонит лошадей. Им сейчас следует сто раз подумать, прежде чем принимать какие-то решения. В сложившейся ситуации не стоит привлекать к себе внимание, поддерживая контакты с такими личностями, как Алтуфьев. Это чревато самыми неприятными последствиями. Чревато!..

Александр, кажется, сделал ошибочный ход. И ошибка эта проистекает из того, что со вчерашнего дня он взял инициативу в свои руки. Да, вечером они рассматривали такой вариант, при котором им придется заручиться поддержкой надежных людей. Но в те вечерние часы на Бушмина еще не снизошло озарение. Они блуждали в потемках, выстраивая ошибочные версии, поэтому весь их план оказался никуда не годным.

О-о, черт! Как же теперь поступить? Дожидаться их здесь? Отправиться самому к южному входу, пока они не успели скрыться из поля зрения, и попытаться свернуть опасный разговор, пока Александр не успел сболтнуть лишнего? Пожалуй, именно так ему и следует поступить.

Бушмин, привстав со стула, потянулся в брючный карман за портмоне. Глаза его тем временем просеивали толкучку на противоположной стороне проспекта. Кое-что из увиденного ему активно не нравилось. В округе разлилась некая неосязаемая и невидимая угроза. Он видел Прохорова со спины. Саша сблизился со знакомым ему человеком и протянул ладонь для рукопожатия.

Отодвигая стул, Бушмин прикипел к окну. В этот момент в воздухе послышался тихий стеклянный звон, словно лопнула, не выдержав напряжения, туго натянутая струна.

Нервозное состояние в салоне штабного фургона достигло своего пика. Риттер тянул с принятием решения до последнего. Втайне он надеялся, что вот-вот к этим двоим присоединится