точностью классного стрелка, способного поразить цель в самых непростых условиях.

Риттер поправил дужку микрофона.

— 'Оскар', выйдите на связь.

— 'Оскар' на связи. Только что занял исходную позицию.

— Как у вас с обзором?

— Полный порядок. Наблюдаю объект, контролирую также все подходы.

— Мишень — «Чарли-1». Держите его постоянно в поле зрения.

— Вас понял, «Диспетчер», он сидит у меня на мушке.

Посетителей в пиццерии было сравнительно немного. Не обнаружив среди них своего приятеля, Бушмин направился к стойке. Смуглявый бармен, одетый в белую сорочку и бабочку, смахивал на коренного жителя Апеннинского полуострова, но на деле оказался местным аборигеном. В ответ на его расспросы бармен отвечал односложными фразами: «нет», «не заходил»...

Бушмин занял свободный столик у окна. Коль Прохоров назначил ему здесь встречу, значит, он должен его дождаться. К столику тут же пришвартовалась официантка с юным фарфоровым личиком. Материи на ее юбке было ровно столько, чтобы прикрыть кружевные трусики. Наманикюренные пальчики держат тисненые корочки меню.

— Основной заказ я сделаю чуть позже. — Бушмин убрал спортивную сумку под стол. — Вот что... Принесите пока кофе. Крепкий, черный, без сахара... И еще стакан апельсинового сока.

Стрельнув глазками — симпатичный, спортивного склада мужчина ей явно приглянулся, — девица направилась на своих длинных твердых ножках к стойке бара. В помещении царил полумрак. Из динамиков музыкального центра лились звуки легкой музыки, что-то народное, исконно итальянское в современной оркестровой обработке. Одна стена заведения, та, что выходит на проспект Мира, почти сплошь состоит из тонированных стекол. Солнечные лучи, преломляясь в кристаллах кварца, разукрасили белоснежные скатерти в золотистые и медово-топазовые цвета. Полтора десятка столиков, примерно столько же клиентов, разбившихся на компании по два-три человека. Знакомых среди них не обнаружилось.

Куртку он решил не снимать, ограничившись тем, что расстегнул до конца «молнию». В глубоком внутреннем кармане покоится лопатник, изготовленный неизвестными умельцами из плотной прорезиненной ткани, окрашенной в камуфляжные цвета. Безадресный пакет, на котором не указаны исходные данные ни отправителя, ни получателя посылки. Взрывоопасная, нужно сказать, вещица. И хотя ему удалось разрядить смертоносный «сюрприз», подброшенный «черным монахом», находка не стала от этого менее опасной.

Бушмин уставился бездумным взглядом в окно. Несмотря на обнадеживающие в целом известия, на душе у него почему-то было неспокойно. Состояние повышенной тревоги объясняется очень просто: у Бушмина появилась собственная версия происхождения «Х-файлов». Весьма убедительная и стройная версия, способная все расставить по полочкам. И если он не ошибается в своих предположениях, если верно просчитал ситуацию, то каждому из троицы экс-морпехов, поочередно втянутых в развивающийся по восходящей конфликт, начиная с этого момента нужно проявлять повышенную бдительность и сверхосторожность. Ибо дела у них нынче складываются, мягко говоря, неважно.

Вольно или невольно, с дальним умыслом или неосознанно, они вторглись, однако, в сферу жизненно важных интересов мощнейшего европейского государства. Можно предположить, что с такого рода тайной незнакомы не то что подавляющее большинство населения этой страны, но и многие министры и руководители ведомств. Но от осознания этой истины легче не становится. У каждой тайны есть свой хранитель, никогда не следует об этом забывать.

Существуют как минимум еще две державы, правительства которых, доведись им только прознать о существовании «Х-файлов», вернее, получить сведения об их примерном содержании, наверняка предприняли бы все возможное и даже невозможное, чтобы заполучить данные материалы в свое распоряжение. Причем желательнее всего, чтобы об этом ничего не узнала другая сторона.

Одна из этих заинтересованных стран в недавнем прошлом числилась в ранге мировой сверхдержавы, другая остается таковой и поныне. Можно не сомневаться, что любое из вышеозначенных государств, если только сочтет нужным, без всяких колебаний способно применить грубую силу, как уже не раз случалось в их истории. Нет, не в отношении субъектов международного права, до открытого столкновения дело не дойдет, а против одной или нескольких людских особей, некстати подвернувшихся под горячую руку.

Вот такой мрачноватый получается расклад. Остается лишь надеяться, что при анализе он изрядно сгустил краски и, образно говоря, раздул из мухи слона.

Официантка доставила заказ. Поблагодарив ее легким кивком, Бушмин расправился с апельсиновым соком, затем принялся смаковать крепкий душистый кофе. Мысли тем временем продолжали вращаться вокруг таинственной находки, от злополучного «пассажира» перекочевавшей к нему.

После полуночи, когда приятели разъехались по домам, Бушмин понял, что заснуть ему вряд ли удастся. Чтобы чем-то занять себя, он в очередной раз распотрошил лопатник и принялся колдовать над пластиковыми картами. Постепенно у него сложилось мнение, что каждая из них несет в себе некую информацию, зашифрованную в густой паутине разноцветных — черных, синих и красных — штриховых и пунктирных линий, составляющих сложный рисунок-узор, чем-то напоминающий иллюстрацию из Корана или густую вязь арабских письмен на стенах мусульманских святилищ и гробниц. Изготовлены они из сверхпрочного и гибкого пластика. В качестве своеобразного орнамента каждый такой лист, лишь немногим превосходящий по размерам игральную карту, окаймлен столбцами цифр и изображениями рун. По роду службы Бушмин был знаком с основами криптографии и шифровальным делом, не говоря уже о солидных познаниях в картографии — начальник штаба батальона морской пехоты должен уметь читать как сухопутные, так и морские карты. Несколько последующих часов он корпел над этой головоломкой и настолько увлекся, что даже не заметил, как пролетела ночь и настал световой день. Можно сказать, что его посетило вдохновение, он даже не вышел на балкон покурить.

Не сразу, но все же он обратил внимание на одну любопытную деталь: на всех без исключения схематических рисунках присутствовало изображение треугольника, заключенного в квадрат. Данная фигура была вписана в узор так, что сразу ее трудно было заметить. Таким образом, ему удалось вычислить некую закономерность, найти ключ к разгадке назначения колоды пластиковых карт.

Да, это было сродни ментальному озарению, когда исследователь ясно видит перед собой весь процесс. Разматывая клубок, Бушмин, подобно легендарному Тесею, отправился в путешествие по воображаемому лабиринту. Разжившись без спроса стопкой писчей бумаги, он принялся вычерчивать общий план-схему, сообразуясь с подсказкой в виде ключевой фигуры. Занятие отчасти напоминало составление мозаики, а сами «карты» на деле представляли собой геометрические модули, причем в ход шли лишь отдельные фрагменты, вписывающиеся в некий пространственный ряд. Неизвестный картограф использовал при их составлении хитроумный метод смещения, поэтому важно было верно определить последовательность модулей. Короче говоря, задачка оказалась не из самых легких. Бушмин даже сам поразился, что в конце концов ему удалось раскусить этот твердый орешек.

Перепортив уйму бумаги, он добился кое-каких результатов, которые, возможно, следует расценить как промежуточные. Сделав кальку с собственного наброска, он разорвал все прочие листы на мелкие части. «Производственные отходы» бросил в унитаз, несколько раз подряд спустил воду.

Лист с получившимся чертежом, окаймленный, как и пластиковые карты, цифирью и руническими письменами, он сложил в четвертушку и сунул в нагрудный карман рубашки. Хотя и не было полной уверенности в том, что ему удалось правильно решить геометрическую задачку, бумажку он решил для какой-то непонятной надобности все же сохранить. Возможно, ему просто жаль было расставаться с конечным продуктом своих многочасовых бдений.

Таким образом, он сделал еще один шажок к разверзшейся под ногами бездне.

После своего «открытия» он мог уже более предметно судить о попавших в его полное распоряжение «секретных материалах». Видеопленка, произведшая поначалу большое впечатление, теперь не казалась ему такой ценной и значительной, как прежде. Объясняется это достаточно просто. Во-первых, ролик этот снят неизвестно кем, неведомо где и когда — в цифровом ряду таймера отсутствует год съемки, — и совершенно неясно, для кого он предназначался. А во-вторых, эти кадры содержат минимум полезной для исследователей информации, разве что их заинтересует самое начало ролика, где фигурирует изображение