Система Флобера унаследовала имя от «FLOBER inc.» — межпланетной корпорации с хищной, агрессивной политикой на коммерческой арене Федерации. Сие потребительское отношение оставляло неизгладимый след на всем, чего бы ни касались загребущие руки корпорации. Оставили они след и на системе Флобера... Оное название было единственным, что транспланетный гигант не отобрал, а ОСТАВИЛ. Увы. Прискорбно, но факт.

Собственно, система представляла собой скопление каменного хлама, болтающегося на орбите газового гиганта. Астероиды были крупных, внушительных размеров и вполне могли сойти за планетоиды. Впрочем, каталогизаторам виднее.

Старое светило мерцало холодным, синим светом. Стишком далеко, чтобы представлять энергетическую ценность. Поселение существовало за собственный счет. Большинство астероидов, не считая самых мелких, испещряли черные отверстия шахт. Некоторые — побольше, некоторые — совсем неприметные. У самых просторных сохранились огромные щиты с квадратным логотипом.

«FLOBER inc.». Некогда астероиды носили в недрах богатые запасы магниевой руды. Далековато от оживленных маршрутов, но — всему свое время. Пришел день, когда корпорация, исчерпав близлежащие ресурсы, добралась до этих мест. Первыми прибыли машины — роботизированные системы, тяжелое буровое оборудование. Как и любые автоматы, они отлично знали свое дело и почти не нуждались в контроле. Единственный оператор, особо не утруждаясь, мог следить за ходом выработки сотен и сотен тонн в час.

Корпорация пренебрегала руками из плоти и крови. В соответствии с ее собственной экономической доктриной, машины ВСЕГДА будут обходиться дешевле. Теоретически покупка и эксплуатация дорогостоящего оборудования требует куда больших затрат, нежели оплата труда живых работников. De facto же выходило, что роботы добывали ископаемые гораздо быстрее, в больших объемах, с меньшей возней. Продукт выработки отправлялся по месту назначения скорее, и тем самым корпорация опережала конкурентов. Следовательно, получала дополнительную прибыль. И нет нужды в питании, медицинском обслуживании, профсоюзах, выплате зарплат...

Опустошив наиболее крупные месторождения, где машины способны эффективно проявить потенциал, корпорация отправилась на поиски новой добычи. Астероиды, выброшенные, будто надкушенное яблоко, недолго оставались бесхозными.

Корпоративные шахты были лакомым кусочком, сулящим массу возможностей. Прорытые стволы открывали доступ к тем магниевым карманам, что, в силу предсказуемости объема, не представляли интереса для «FLOBER inc.», но являлись более чем внушительными для многих тысяч бурильщиков.

Иных и чистокровных людей. Старатели набросились на многострадальные астероиды с ненасытностью, достойной лучшего применения. В первых рядах шли небольшие компании, взявшие на вооружение стратегию транспланетного предшественника. Сообразно с масштабами, конечно. Они выгребали все, до чего могли дотянуться, без вреда для рабочего графика, загружали траулеры и убирались восвояси. Их шахты (более скромные, нежели гигантские выработки корпорации) остались на поживу одиночек.

Те прибыли в последнюю очередь — кое-какие упрямцы оставались до сих пор. Оснащенные древним, маломощным оборудованием, давным-давно списанным с чьего-то баланса, бурильщики добирали оставленные крохи. Этого едва хватало, чтобы свести концы с концами. Друзья, партнеры, а также семьи, предки которых на протяжении поколений занимались глубоким бурением. Они облюбовали пустые шахты и застряли там на долгие годы.

Мало-помалу астероиды превратились в поселение. Кроме старателей в системе Флобера появилась и прочая, весьма разношерстная публика. Такие места, казалось, служили магнитом для безнадежных романтиков и отпетых негодяев. Они слетались, как осы на мед, со всей Галактики: юнцы, авантюристы, игроки, дельцы, преступники, проститутки и, разумеется, охотники за головами. Как же без них?.. Но, поскольку в поселении старателей объявлялись только те преступники, что не уважали ни себя, ни окружающих — мелкая шваль, попавшая в Розыск по недоразумению, — цена за голову соответствовала самому товару. Следовательно, соответствующими были и охотники. «Звезды» сюда не заглядывали, брезговали.

Блэйз, к примеру, не бывал ни разу. Возможно, потому он с интересом выслушал рассказ, журчащий из динамиков. Он считан себя авантюристом (в конечном итоге это определило выбор профессии) и испытывал подспудную тягу к местам подобного рода. Непритворные, почти животные страсти здесь бурлили, переливались через край. Местные жители отчетливо сознавали, что еще живы, ведь им КАЖДЫЙ день приходилось бороться за существование в ситуациях, которые «цивилизованные» граждане видят только в кино...

Когда корабль завершил маневр, Громобой поднялся с кресла и подошел к иллюминатору. Поселение старателей раскинулось как на ладони. Дюжина больших астероидов, бессчетное множество помельче.