— Что?..

— Ну... — Изобразив смущение, ИскИн продолжила: — Пока я ждала на космодроме, мне нечем было заняться, кроме как блуждать по тамошней сети. Вскорости, после того, как ты отправился на поиски нашего друга, в территориальный Космос вынырнул Курьер. Словно огненный цветок, он раскрыл передатчики и одарил планету бесчисленными терабайтами... — Она мечтательно притихла, затем опомнилась, услышав многозначительное бульканье. — Все настроили приемники и гребли информацию чохом. Среди бесполезного хлама мне удалось поймать нечто занятное. Угадай, ОТКУДА прибыл Курьер?

Еще не зная ответа, стрелок почувствовал неприятный холод в желудке.

— Понятия не имею.

— Ну, дорогой! — Видеокамеры зафиксировали негодующий взгляд, а динамики выпалили: — Из созвездия Одиссея!.. Не иначе, прямо от Чугунного Билла!

Громобой вздрогнул. Казалось, бурбон заледенел в желудке. ТАКОГО он не ждал. Услышанное неумолимо подводило черту под всеми ожиданиями.

Сопротивляясь неизбежному, Троуп спросил:

— Позволь поинтересоваться, милая... Что побудило тебя сделать такой вывод?

— Сам подумай, дорогой. Судя по всему, Курьер объявился у Одиссея вскорости после того, как улетели МЫ. Не исключено, его кто-то вызвал, хотя мне страшно представить, сколько это может стоить... — Голограмма улыбнулась. — Даже если допустить, что он прибыл случайно, какова вероятность того, что столь немыслимая случайность повторится?.. Я говорю о том, что Курьер без промедления отправился на Тартарос. И, похоже, не щадил машинного отсека. Следовательно, его кто-то НАПРАВИЛ... Их правилами это допускается, но стоимость такой операции вообразить еще страшнее...

Она замолчала, пытливо глядя на собеседника.

Тот молчал.

— Копы не стали бы бросаться такими деньгами, — продолжила девица. — Кроме того, нет причин. Наконец, они не знали, куда мы отправляемся. Значит...

Блэйз кивнул:

— Да, малыш Билл. Больше некому.

— Вот здесь-то начинается самое интересное. Каковы, по-твоему, его резоны?

Охотник помрачнел. Он видел единственное объяснение случившемуся.

— Доусон, — выплюнул, точно ругательство.

— Похоже, что так. Твой конкурент бежит по следу, причем в считанных парсеках от нас. Каким-то образом ему удалось преодолеть блокаду, невзирая на гадости, что ты наговорил перед отбытием. А еще — Энджел разговорил судостроителя.

— Кто бы сомневался, — буркнул Громобой, и это была наичистейшая правда.

Отправлять Курьера не в интересах Доусона. Копы также отпадали. Следовательно...

— Ублюдок все разболтал!.. — прорычал Троуп. — Знал, следовало его пристрелить!

— Возможно. — Кэт серьезно кивнула. — Хотя я бы не поручилась. Нет сомнений, что Доусон, будучи классным специалистом, проник на верфи и добыл — вытряс, выбил, если угодно, — все сведения, что были ему необходимы.

— В терабайтах Курьера что-нибудь об этом говорится?

— Разумеется, нет. Нет упоминаний даже о том, что Энджел летит на Тартарос. Но об этом, друг мой, говорят факты. Курьер наверняка отправил какую-нибудь секретную депешу с пометкой «Страшно срочно!». Догадайся, кому.

— Бергу, кому еще... Блэйз допил бурбон. Да, Билл ВСЕ разболтал. В противном случае у верзилы не было бы никакого резона нанимать Курьера. Даже на максимальном ускорении последний не опередил бы «Versus». Следовательно, сообщение достигло бы адресата уже после того, как стрелок обнаружит Рамиреса. Оставался шанс, что Громобой сдержит обещание и сохранит личность информатора в секрете. Нет смысла персонально извещать посредника.

— Ублюдок все разболтал, — повторила ИскИн. — Содержание депеши очевидно. Мол, «спасайся, ложись на дно, по твою душу летят сразу два головореза!». Один — еще туда-сюда, но двое... 50 процентов, что кто-то наверняка сообщит о болтливости Чугунного Билла. А еще — повышается вероятность, что один из двух заберется непозволительно далеко, и оная болтливость станет для Януса проблемой. В этом случае шансы Билла на выживание значительно сокращались. Поэтому Иного следовало предупредить.

— М-да... А куда Курьер отправился ПОСЛЕ Тартароса, ты случайно не знаешь?

— Вроде бы в центр. — Красотка пожала плечами. — Банкиры под завязку нагрузили его всевозможной канцелярией финансового характера. Знаю, какими соображениями обусловлен твой вопрос. А равно — не могу принять допущения, что Многоликий гнездится где-нибудь в самом сердце Федерации. У Берга не было времени, чтобы подрядить Курьера. Кроме того, навряд — ли он посмеет оповестить бывшего клиента о своем провале. Скорее всего, заляжет на дно и понадеется на твою порядочность. В конце концов, он отнюдь не дурак, мог просчитать наш ход. Отправься Курьер куда-нибудь в приграничную глушь, мы, скорее всего, полетели бы следом.

— Да, не дурак, — кивнул Троуп. — Залечь-то заляжет... И тем самым даст нам отсрочку. В том, что Доусон его достанет, можно не сомневаться. Скоро ли?

— Мало данных. Семьдесят пять процентов, что поиски займут не более суток.

— Это был риторический вопрос. Я и сам знаю, что он не будет долго копаться.

Они помолчали.