земле. Рок оказался сверху и тяжелыми размашистыми ударами с двух сторон добил Миллера.

Шэрон с ужасом смотрела на дерущихся, не в силах сдвинуться с места.

Бэннон поднялся с земли и влез в седло.

— Идите домой, — повторил он, не глядя на Шэрон. — И скажите отцу, чтобы всегда был при оружии. Это только начало.

Когда он уехал, Шэрон бросилась домой. Отец уже был дома. Он молча выслушал ее сбивчивый рассказ, сел за стол и закрыл лицо руками.

— Ты знаешь, теперь я понимаю, что совершил ошибку. Надо было ехать с Бобом в Калифорнию. Но сейчас поздно и я… мне страшно, Шэрон.

Рок переночевал в хижине, милях в шести от Поплара, а утром, когда седлал коня, приехал Бэт Чэвэз. С ним было еще двое людей Бишопа — Джонни Старк и Лью Мюррей.

Взгляд Бэта остановился на разбитых кулаках Рока.

— Похоже, ты с кем-то не поладил в городе, — ухмыльнулся он.

— Было дело, — Рок коротко рассказал о случившемся. — Будьте поосторожней, ребята. Держитесь вместе. Харпер и его банда будут нарываться.

— Все, что я хочу, — это пристрелить Запату, — буркнул Бэт. — Ладно, езжай на ранчо. Отец ждет.

Рок вскочил в седло и поскакал через ручей в направлении ранчо отца. Теперь он уже ничего не мог сделать, чтобы предотвратить войну. Ему стоило больших трудов убедить Харди Бишопа позволить переселенцам остаться. Тот согласился только потому, что любил сына. Но была еще одна причина. Среди переселенцев была девушка, которая, как понял Харди, нравилась Року. Старый Харди, как и многие сильные люди, был одинок. Он усыновил Рока, когда тому было шесть лет. Родители Бэннона были убиты индейцами. И когда Рок подрос, Бишоп мечтал только об одном — чтобы Рок женился и поселился вместе с ним в Долине Бишопа. Он хотел, чтобы его старость прошла среди внуков, в семье, которой у него никогда не было. Поэтому он не возражал, когда несколько месяцев назад Рок решил поехать в форт и посмотреть несколько ближайших городов. Харди втайне надеялся, что он вернется не один, ведь в здешних краях белых женщин не было, только индианки. Он еще не видел эту девушку, приехавшую с караваном, но, по скупым рассказам Рока, она ему уже заранее нравилась.

Когда Рок приехал, Харди Бишоп поджидал его на веранде. Это был огромный мужчина лет шестидесяти, уже несколько огрузший. При своих шести с лишним футах роста, он весил килограммов сто двадцать — сто тридцать. Драгунский «кольт» сорок четвертого калибра выглядел до смешного маленьким у него на ремне. Зато в быстроте стрельбы он мало чем уступал даже Року.

— Опять неприятности? — низким голосом пророкотал он, оглядывая разбитые кулаки Рока и ссадину на лице. — В городе был, да? Ну, что думаешь? Это они убили Вэса?

Рок сел рядом, зажег сигарету и обстоятельно рассказал ему о положении в городе.

— Это все было спланировано, отец, — говорил он. — Рэд давно обнаружил в одном из каньонов фургоны и дюжину вооруженных людей, которые кого-то поджидали. Теперь ясно, кого и зачем. Морт Харпер использует переселенцев, как прикрытие на случай вмешательства властей. Главная его цель — заполучить Долину Бишопа, а потом он выгонит их отсюда.

— Руки у него коротки, — прорычал Харди — Я дрался с индейцами в этих горах, но долину честно купил у вождя Боевое Облако. После этого индейцы ни разу не беспокоили меня. Мормоны правильно говорят — относись к индейцам честно и они никогда не побеспокоят тебя Сколько лет здесь было спокойно, пока не появился этот чертов Харпер!

Харди выбил трубку о каблук и посмотрел на Рока.

— Виделся с девушкой?

— Виделся, — вздохнул Бэннон.

— Бросай ты эту возню, сынок. Женись и приводи ее сюда. Мужчина не должен быть один. Это я тебе говорю.

— Харди, — Рок редко называл его по имени. — Я не хочу воевать с этими людьми. Они доверчивы и простодушны, поэтому такой мерзавец, как Харпер, легко обманул их. Почему ты не позволишь мне пристрелить Запату? Я с большим удовольствием сделаю это, а потом возьму наших ребят и выгоню Харпера с его бандой ко всем чертям. А поселенцы пусть остаются.

Бишоп на несколько секунд задумался.

— Ладно, сын. Бери наших парней и гони Харпера назад в Ларамье. Что касается Запаты, то поступай, как знаешь. За тебя я спокоен. Ты лучший стрелок из всех, кого я знал. Только убей его наверняка. Вообще, на твоем месте, я повесил бы всю эту банду. — Бишоп снова закурил трубку и кивнул Року. — Действуй, сынок.

Тем временем Бэт Чэвэз решил действовать сам. Он был очень предан и Бишопу и Бэннону, но Вэс Фримэн был его лучшим другом. Они вместе пасли скот, вместе ели и спали, дрались плечом к плечу, и теперь, когда Вэса не стало, Бэт жаждал крови. Только кровь могла погасить его горе. Такие друзья, как Вэс, бывают раз в жизни и никто их не заменит. Джонни Старк и Лью Мюррей готовы были идти за Б этом куда угодно. Крутые парни и умелые бойцы, они знали ганфайтеров, вроде Запаты, и, в общем-то, понимали, что у них нет шансов против него в поединке, но ни один из них не уклонился бы от такого поединка. Что касается Бэта, то он сам был ганфайтером, а ни один ганфайтер не верит, что у него нет шансов против любого человека этой профессии…

Морт Харпер, глубоко задумавшись, сидел у себя в комнате. Все шло не так, как он задумал. Зная Бишопа, он рассчитывал, что столкновение его людей с поселенцами неизбежно, и тогда последние объединятся с Харпером против общего врага. Только так можно было заполучить эту долину, о которой Морт давно мечтал. Сначала он решил собрать несколько десятков головорезов и просто взять эту долину, но потом отказался от этого плана. Времена лихих налетов прошли, и власти штата обязательно вмешались бы в это дело, а если еще и армия пошлет солдат, то продержаться здесь шансов не было. И тогда Харпер придумал, как использовать один из караванов переселенцев. До последних дней все шло, как по маслу, но теперь нужно было срочно что-то предпринять. Харперу нужна была война в этой долине. Тогда с помощью переселенцев он справится с Бишопом. Когда Запата убил Вэса Фримэна, это еще согласовывалось с планами Харпера, но когда ранил Китчена, все сразу изменилось. Крокетт, Пэгонс и еще несколько человек уже не поддерживали Харпера, а ведь за ними могли отвернуться от него и все остальные. Нужно было что-то придумать, чтобы снова привлечь их на свою сторону.

И такой случай подвернулся. Харпер в сопровождении Запаты, Миллера, Пайка и Лэмпорта ехал к долине, когда увидел Бэта Чэвэза с двумя людьми, ехавшими навстречу.

— Хэлло, — мрачно поздоровался Бэт, поглядывая на Запату. — Далеко собрались?

— Не твое дело, — вызывающе ответил Пайк. — Куда хотим, туда и едем.

— Здесь начинается ранчо Бишопа. Возвращайтесь к себе.

— Да плевать мы хотели, — взревел Миллер. — Едем, куда хотим, и все тут.

— Ты, я вижу, уже съездил, куда хотел, — ухмыльнулся Джонни Старк. — Тебе что, об морду шпоры вытирали?

Миллер побагровел.

— Я давно уже хотел проучить вас, парни…

— Да вы только в спину стрелять умеете, как этот ублюдок, — Бэт Чэвэз кивнул на Запату.

Тот выхватил револьвер, но Чэвэз не уступал ему в быстроте, и только лошадь, вздернувшая голову, спасла метису жизнь. Загремели выстрелы, и Морт Харпер мгновенно сообразил, как воспользоваться моментом. Он вынул револьвер и хладнокровно выстрелил Коллинзу в спину.

Схватка закончилась так же быстро, как и началась. Запата, придавленный своей мертвой лошадью, и не пытался участвовать в ней, а люди Бишопа, поскольку их было меньше, быстро отступили. К тому же Мюррею прострелили ногу.

Едва доковыляв обратно в дом Пэгонса, Китчен повалился на кровать. Его бил озноб.

— Как дела, Дад? — его зашел проведать Пайк. — Давай выздоравливай, старик. Нам понадобятся такие парни, как ты.

Китчен открыл глаза.

— Как это случилось, Пайк?