светящимися лапками, попытался удрать.

– Ух ты, да оно живое? – удивился Покровский, давя жука ботинком.

Со зловещим свистом взвизгнула длинная сабля. Одним точным ударом Бетси снесла головы сразу трём чудовищам, но их туловища продолжали двигаться на четвереньках, в безумном танце окружая девушку.

– Да пропади оно всё пропадом, – вскричала мисс МакДугал, отбрасывая в сторону саблю и выхватывая из кобуры верный револьвер.

Пульсирующие светящиеся скарабеи были хорошо видны сквозь трухлявые туловища тварей.

Бетси была отличным стрелком.

Пули быстро нашли стеклянные амулеты, обращая их хозяев в прах.

– Joshkin kot! – закричал Бумба, чувствуя как его медленно, но неотвратимо затягивает в песок холма, внезапно ставшего зыбучим.

Едва вступивший в бой Анубис схватил зубами своего приятеля за шиворот рубахи и с силой потянул Покровского на себя.

– Ni figa sebe, – прошептал Бумба, чувствуя, как маленькая собака с лёгкостью вытаскивает его из песчаной ямы.

– Назад, – орудуя стилетами, Ральф стал пробиваться к лихо расправившейся с тремя безголовыми монстрами Бетси. – Их слишком много, возвращаемся к грузовику.

Общими усилиями им удалось уничтожить семь тварей, но остальные и не думали отступать.

Не рассчитав, девушка оступилась и упала на каменистую почву, сильно ободрав при этом локти. Бесценные секунды были потеряны. Порождения древней магии приближались.

Даже при свете полной Луны рассмотреть их в подробностях не представлялось возможным. Сутулые тёмные фигуры, словно стая голодных хищников, брали людей в кольцо. Их лица скрывали тряпичные повязки, облачённые в рваные лохмотья тела казались одеревеневшими, когти на костлявых руках странно подрагивали, готовые в любую минуту вонзиться в человеческую плоть.

– Всё, – простонал Бумба, перевязывая куском рубахи раненое колено, – теперь нам точно крышка.

Беззвучно шевеля губами, словно произнося некое древнее заклинание, Ральф начертил стилетом вокруг сбившихся в кучку людей ровный круг, ножи снова зловеще закрутились в его ловких руках.

Бетси с надеждой взглянула на стоящего у самого края нарисованного круга Анубиса. Шерсть на спине у собаки встала дыбом, да и сам пёс, казалось, увеличился в размерах вдвое.

Как это раньше она этого не заметила?

Собака оглянулась, словно прочтя мысли хозяйки. В его почти человеческих глазах играли огоньки озорного веселья. Не гнева, не ужаса, а именно веселья. Бетси не понимала, что происходит, вопросительно глядя на четвероногого друга. Анубис в ответ едва заметно кивнул, а затем одним мощным прыжком покинул очерченный Ральфом круг.

То, что произошло потом, не поддавалось никакому описанию.

Полуживые твари уже полностью окружили людей, с неумолимостью рока беззвучно приближаясь всё ближе и ближе, но как только Анубис покинул начертанный на песке круг, они внезапно остановились, повернув обмотанные тряпьём головы в сторону собаки.

Пес приглушённо зарычал, на глазах у ошарашенных людей увеличиваясь в размерах и превращаясь в гигантского могучего волка. Задрав клыкастую морду высоко к небу, волк неожиданно завыл на высокой леденящей сердце ноте. Как по команде ему тут же в унисон отозвались, скрывающиеся во тьме близлежащих некрополей шакалы. Кольцо нападающих разорвалось. Анубис снова оглянулся на Бетси. Со стороны казалось, что волк улыбается. В следующую секунду из его узких глаз хлынул ослепительный свет.

Люди зажмурились, закрывая лица руками. С оглушительными хлопками взрывались внутри полых тварей стеклянные скарабеи, обращая полуживых чудовищ в прах.

Песчаный пирамидоидальный холм задрожал.

Бетси открыла глаза.

Кошмарных созданий больше не было. Лишь пляшущие вокруг фонтанчики пыли напоминали об их недавнем существовании.

Гигантский черный волк… Нет, уже снова Анубис в своем обычном облике, приглашающе кивнул, указывая на непонятно как возникший в холме сияющий проход.

Ни минуты не колеблясь, девушка, двинулась вперёд.

Длинный извилистый проход вывел их в большой прямоугольный зал, освещенный неровным светом десятка факелов. Бетси огляделась по сторонам.

Очевидно, это помещение когда-то было храмом или усыпальницей. Стены украшали фрески, рассказывающие о посмертной судьбе человека.

Вот «Божественный Бальзамировщик» Анубис склонился над телом покойного и демонстрирует свое искусство. Между богом и человеком как будто происходит безмолвный диалог. Песиголовец как внимательный и чуткий доктор осматривает распростертое на ложе тело, что-то нашептывая. Вероятно, успокаивает «пациента», говоря, что все будет нормально.

На следующей стене была изображена похоронная процессия. Гроб покойного, помещенный на деревянные сани, тянут за веревку друзья и близкие. Наемные плакальщицы, вздев руки к небу, убиваются и голосят.

Наконец, гроб благополучно доставлен к самой двери усыпальницы и поставлен вертикально. Именно так покойный должен «войти» в свое последнее пристанище. Бритоголовый молодой жрец совершает обряд очищения. У ног саркофага одна из плакальщиц рвет на себе волосы в знак великой печали.

А вот и сам Страшный суд. В центре фрески изображены Тот и Анубис, взвешивающие душу покойного. На одну чашу положена душа-сознание умершего, а на другую – перо крылатой богини истины Маат. Новопреставленный напряженно рассматривает весы. Что перевесит? Если он лгал судьям, отрицая свои земные грехи, чаша с душой окажется тяжелее. Тогда сердце покойного бросят в пасть притаившемуся здесь же ужасному чудовищу с телом гиппопотама, львиными лапами и гривой и пастью крокодила. Богиня Амма – Пожирательница. Если же чаши весов останутся в равновесии, умершего признают «правогласным». И тогда он сможет отправиться на блаженные поля Иару.

У этой стены возвышался помост, на котором можно было различить два стола. Один деревянный, накрытый белой простыней, на которой тускло поблескивали какие-то причудливые инструменты. Другой стол был каменный и напоминал скорее жертвенник, чем приспособление для принятия пищи. На «столешнице» виднелись подозрительные темные пятна, а по периметру ее были выдолблены небольшие канавки, заканчивающиеся бронзовыми сливами. Канавка пошире огибала весь стол-жертвенник и переходила в каменный желоб, пересекающий все помещение и заканчивающийся в чашеобразном углублении, расположенном у ног большого деревянного с позолотой изваяния лежащего Анубиса.

На вид, как это определила профессиональным взглядом Бетси, изображение было явным новоделом, изготовленным луксорскими умельцами по оригиналу, найденному Картером в гробнице Тутанхамона. Но не грубая ремесленническая поделка, а мастерская работа, выполненная со знанием дела и с любовью.

Девушка переглянулась с Хентиаменти. Пес презрительно оскалился, а затем кивнул головой, явно указывая еще на что-то.

Бетси посмотрела в том направлении и замерла. Слева от гигантского деревянного шакала стоял похищенный Бен-Бен. Кто и зачем его сюда перенес? Возможно, это выяснится, и довольно скоро.

То ли невеселые настенные картинки так подействовали, то ли мрачная обстановка зала, то ли скудное освещение, но у археологов сразу же резко испортилось настроение.

– Blin! Blin! – только и мог стонать Бумба, держась рукой за ушибленный затылок.

Миша Гурфинкель вдруг припомнил слова молитвы, которым его когда-то в детстве учил ребе Машкевич, и зашептал их, обращаясь к грозному и в то же время всемилостивому Б-гу Авраама, Исаака и Иакова.

Ральф успокаивающе погладил Элизабет по плечу. Девушка в ответ улыбнулась и прижалась щекой к его ладони.