и прекрасные создания.

Зверь внутри меня подобрался и в предвкушении напружинился.

— Эй, вы. Чего там ржете? Мы тут уже четыре часа сидим, а вы… — Его перебил новый взрыв смеха. Хэл начал икать. — Ника, ну хоть ты что-нибудь сделай, а то эти… предатели! — Злобно проорал мне оборотень.

Я его не слушала, впав в благоговейный транс. Внутри меня мурлыкнули и подтолкнули по направлению к шести огненным красавицам. Рука Рейна, пытавшегося меня перехватить, поймала пустоту. Я медленно подошла к хищникам. Страха не было. Пусть я не могла перекинуться, но от этого не перестала быть отчасти зверем. Он всегда во мне. Как сказал Лиарам — это вторая моя душа, а не просто форма, как у того же Шана.

Кошки отвлеклись от приклеившихся к ветке, и устремились ко мне. Я как сквозь вату слышала, как отчаянно охнула переставшая смеяться Илана, и как выругался Хэл. Я же опустилась перед огненными существами на колени и протянула руку. Первая из них глубоко втянула воздух, улавливая мой запах, а потом коснулась моей руки, позволяя себя погладить. Красавицы признали родственницу. Остальные последовали примеру первой и окружили меня, ластясь боками. Их шелковая шкура была теплой на ощупь, по ней иногда пробегали маленькие искорки огня, покалывая мои пальцы.

— Вы прекрасны, просто прекрасны. — Тихо прошептала я.

— Ника! — Возмущенно проорали мне сверху. Я поморщилась, возвращаясь в реальность.

— Не кричи ты так.

— Хватит там с ними миловаться. — Сказал Шан, нетерпеливо ерзая на ветке. — Лучше прикажи им нас не трогать.

Приказать? Им? Идиот! Да они разорвут меня даже не заметив, так, мимо ходом. Я снова погладила одну из кошек. Та напряглась и посмотрела мне за плечо. Обернувшись, увидела, что к нам приближается Рейн. Прежде чем я успела предупредить его об опасности, князь опустился рядом со мной и, как ни в чем не бывало, погладил за ушком одного из зверей.

— Эти создания рождены в огне. — Пояснил он мне, видя, что я смотрю на него раззявив рот. — Так же как и демоны. Мы никогда не причиним друг другу вреда.

Вот гад! И здесь меня уел. Я то думала, выйду, выпендрюсь, покажу, что и я способна не только прятаться за широкой спиной. Ан нет тебе. Уууу демон-натуралист, блин!

— Вы отпустите наших друзей. — Игнорируя всезнайку, сумрачно спросила я у одной из хищниц. Та прищурилась, будто задумалась, а потом покачала головой. — Но почему?

В моем сознании появился образ, как Амальриэн одну за одной спускает стрелы с тетивы, целясь в огненных созданий. Я посмотрела в сторону — там валялся сломанный лук.

— Амальриэн! Ты что, стрелял в них? — Прорычала я. Для меня это было кощунственно. Таких как они осталось очень мало. Если они умрут, то в мире станет намного меньше красоты и совершенства.

— Дейника, очнись. — Холодно ответил мне сверху эльф. — Они вообще-то поужинать нами собирались.

Могу сказать, что двойственность души — это иногда очень хлопотно. Человек во мне понимал, что те просто защищались, а зверь рычал, требуя немедленной расплаты. Эх, видимо давно я не проводила упражнений для синхронизации своих сущностей, вот и теряю форму.

Рейн положил руку на голову одного из созданий и тихо что-то прошептал на незнакомом мне языке. Глаза большой кошки закрылись, она глухо рыкнула, а потом вместе со своими собратьями спокойно отошла на другую сторону поляны.

— Можете слезать. Они не тронут. — Коротко бросил он тем, кто наверху и отошел. Я почувствовала себя никчемной. Р-р-р-р.

До опушки Зеркальной рощи мы добрались за двадцать минут. За это время солнце село, а небосвод окрасился в предсумрачный лиловый цвет. Напасть на нас больше никто не пытался, так как только завидя нашу компанию с эскортом в шесть огненных кошек, вышагивающих по бокам, все обитатели благоразумно убирались подальше. Возглавляли на этот раз наш отряда мы с князем и восседающая на мне кайви, (эльф на это нарушение субординации разумно не обратил внимание, и шел рядом с Хэлом), а Шан, оккупировавший Иланку — замыкали шествие. Благодаря магии кошек мы узнали, что в пределах рощи Мартина и Нариэль нет. Это давало надежду, что они живы и дожидаются нас на равнине.

Когда деревья поредели и среди них появились просветы, позволяющие видеть раскинувшиеся просторы, мы остановились. Наши спутники прошли вперед, я развернулась к детям огня.

— Прощайте. — Шепотом сказал я. Дальше они не могли идти. Зеркальная роща не только манила в свои объятия магических существ, но и после не позволяла им её покинуть. Одна из больших кошек заурчала и потерлась о мою руку. Затем шагнула к стоявшему в стороне Рейну, я же наклонилась к подбежавшей ко мне Болтушке.

— Ну, что подружка? Пора прощаться. — Я потрепала ту по голове. — Извини, но нам так и не удалось ограбить демона.

Кайви звонко тренькнула и протянула мне свою длинную лапу. В ней в свете поднимающейся луны тускло мерцала сложная серебряная завитушка. Я прикусила губу, чтоб не рассмеяться в голос. Из Болтушки вышел бы отличный карманный воришка!

— Тебе, пожалуй, лучше бежать, пока кое-кто не обнаружил пропажу.

Та спрятала добычу в кулаке, махнула мне хвостом и исчезла в кустах вслед за кошками.

Выйдя на равнину, я глубоко вздохнула и подставила лицу степному ветру. Мы живы, мы прошли Зеркальную рощу и самое главное, теперь можно было пользоваться магией!!! Иланка весело воскликнула и создала фаербол, который тут же метнула куда-то в сторону. Я тоже засветила небольшой магический шарик, чтобы почувствовать, как внутри меня вновь свободно струится Сила.

Похоже принцесса на радостях перестаралась, так как ее огненный шар, жахнув о землю, поднял в воздух целый фонтах земли и травы. Тут же послышались крики и, как мне показалось прямо из земли, материализовались небольшие существа, в момент взяли нас в кольцо и ощетинились острыми недлинными пиками. Мне хватило секунды, чтоб узнать их — равнинные гоблины. Маленькие, даже ниже Хэла, с темно- зеленой кожей, непропорционально длинными ушами, глазами-бусинками, одетые в какие-то шкурки разных цветов и степени облезлости. В общем очаровашки!

Они недвусмысленно тыкали в нас своими рогатинами и что-то гортанно выкрикивали на своем языке. В руках принцессы начал формироваться новый огонь, мою же руку оплела струя воды.

— Ну, коротышки, кто первый? Мне как раз надо размяться. — Нехорошо улыбнулась подруга.

— Даже и не думайте. — Неожиданно прикрикнул на нас гном и выступил вперед. Мы оторопело наблюдали, как наш проводник начал о чем-то переговаривается с одним из гоблинов, ведя себя при этом очень дружелюбно. Да уж, наш отряд просто кладезь сюрпризов! Кто мог знать, что Хэл имеет какие либо отношения с теми, кого уже давно изгнали со своих земель люди. Конфликт между нами и гоблинами начался тогда, когда они, поклоняясь каким-то свои духам, отказались принять общую веру и открыть для других секреты своей магии. Первое разозлило наших церковников, второе — магов. Дело в том, что эта раса не обладала магией, по крайней мере, по их же словам. У них не было строгих форм заклинаний и вызовов, четких векторов и символов построения заклинаний. Однако это не мешало им вызывать дождь, снег и другие природные явления, призывать животных к себе на службу и заставлять землю давать хороший урожай. Очень похожее на магию эльфов, волшебство гоблинов было совсем другим — нематериальным, не имеющим под собой теоретической основы. Сами гоблины утверждали, что они ничего не делают — лишь взывают к великим духам, а те, принимая подношения, покровительствуют им. Не желая в это поверить, церковь стала их из-под полы преследовать, обвиняя то в смерче, прошедшем где-то и уничтожившим целую деревню, то в бешенстве волков, начавших открыто нападать на людей и всё в том же духе. Скоро доверчивый народ стал винить во всех своих неприятностях это племя и возненавидел их. И тогда гоблины ушли. В официальных хрониках говориться, что это люди, воспылав праведным гневам, «изгнали скверну со своих земель», но мне в это слабо вериться. Новый дом эта раса нашла здесь, в Свободных землях и сейчас мы, воплощения их представлений о зле, стоим перед ними. Из огня да в полымя, что называется.

Гном кивнул и вернулся к нам.