нос дразнили аромат ветра и почему-то моря. Слышались чьи-то тихие голоса, стрекот кузнечиков и, что самое интересно, биение чьего-то сердца совсем близко. Было очень хорошо и уютно, но любопытство все же победило, и я приоткрыла правый глаз. Так, черная куртка и выглядывающая из-под неё синяя рубашка. О-о-очень знакомые, между прочим. Скосила глаз выше. Темно-каштановые волосы и волевой, надменный подбородок. Ну всё, дальше можно не смотреть. Я снова закрыла глаз. Оповестить всех, что я пришла в себя или и дальше лентяйничать на руках Рейна? Что-то внутри нашептывало остановиться на втором варианте, кстати, вторая ипостась тоже активно это поддерживала. Придя к единодушию, я осталась неподвижной и вскоре даже задремала. Жаль, что с закрытыми глазами я не смогла увидеть лицо князя, на котором в этот момент проступила едва заметная улыбка…

Когда показалась деревня, мне всё же пришлось оставить свой транспорт. Я открыла глаза и попросила меня поставить на землю. Инферн послушался незамедлительно, причем глаза его, как мне показалось, насмешливо сверкнули. Наверное, просто игра света.

Деревню как будто подменили за наше отсутствие. Всюду на нас смотрели приветливые и доброжелательные физиономии, при этом все что-то выкрикивали на своём гортанном языке. Около тарг- вана шамана стояли наши кони. Увидев своего Чемпиона в целости и сохранности, я радостно взвизгнула и повисла у несчастной лошади на шее.

— А я удостоюсь такого приветствия? — Послышалось за моей спиной. Я обернулась. На пороге стоял Мартин, уже успевший стереть со своего лица красочную маску. Прежде чем я рванула к нему, мимо меня смерчем пронеслась Иланка и чуть не сбив мага с ног, обняла. Рассудив, что наш друг сильный и выдержит двух таких тростинок как мы, я, не дожидаясь своей очереди, прыгнула на Мартина с другой стороны. Он не подкачал: не только удержал нас, но еще и сумел крепко обнять.

Когда первый приступ радости прошел, принцесса отстранилась и, взяв друга за грудки, стала встряхивать того после каждого слова:

— Если ты еще раз вздумаешь податься к кому-нибудь в качестве подношения, я тебя сама убью!

— Мне вполне хватило одного раза. — Подняв руки в шутливом ужасе, ответил Мартин.

— То-то же.

— Я уже всё знаю. — Обратился он ко мне, когда наша вспыльчивая подруга отошла. — Еще один Серый круг.

— Да. — Кивнула я, становясь серьезной. — Но мы опять сумели его закрыть. Однако это не решает проблем.

— Ты о Зеркальной роще? — Понял мой друг.

— Да.

— Я ничего не помню. Очнулся на опушке рощи, рядом с Нариэль, а когда собрался идти искать вас, то объявились вот они. Наше общение было коротким. Глар-Торе пригласила нас в свой дом, после чего я очнулся только час назад. Ого!

Последние восклицание было адресовано куда-то мне за спину. Я увидела, что к нам направляется Амальриэн, чьи ярко голубые глаза не предвещают мне ничего хорошего.

— Ты что с ума сошла? — Зашипел он не хуже змеи, когда подошел. — Лезть в круг, когда с тобой всего четверо защитников.

— И тебе доброе утро. — Холодно ответила я. В поле зрения появилась Нариэль. Эльфийка выглядела неважно. Более бледное, чем обычно лицо, на котором неожиданно большими казались зеленые глаза и темные тени, залегшие под ними. Да, видно гостеприимство гоблинов не пошло красавице на пользу. — А ты что хотел полезть вместе с нами?

Эльф отрыл рот и тут же его захлопнул. Ошпарив меня еще одним яростным взглядом, он отошел к своему жеребцу.

— Как ты думаешь, когда он поймет, что спорить со мной бессмысленно? — Поинтересовалась я у Мартина, садясь на Чемпиона.

— Не знаю, думаю, учитывая что он эльф, нескоро.

— Тем хуже для него. — Фыркнула я и, махнув на прощание шаману, двинулась к воротам за остальными.

Я пустила застоявшегося коня в галоп, мысленно возвращаясь к Серому кругу. Меня чуть было не поймали. Если бы не Рейн… ох даже думать не хочется. Я так и не поняла, была ли это ловушка или же просто мера предосторожности на случай, если я доберусь сюда? Так или иначе, круг закрыт, а я, похоже, обзавелась своим персональным врагом.

Поселение гоблинов осталось за спиной, впереди Манрий, Крылатый перевал и закатные Клыки. Половина пути пройдена.

Еще целую неделю мы потратили на то, чтоб пересечь Свободные земли. Вокруг нас стелилась равнина, прерываемая то островками сладко пахнущих акаций, то небольшими ручьями, весело несущими свои воды на юг. Иногда то справа, то слева появлялись синие, желтые или белые лужи, в близи оказывающиеся ни чем иным как колокольчиками, ромашками или пижмой.

Где-то на пятый день окружающий ландшафт начал меняться: всё чаще стали попадаться кусты можжевельника, в компанию акаций пробрались тополя и орешник. Луговое соцветье сменили лесные травы. Климат тоже показал свой характер. Стало заметно влажней, по утрам нас встречала липкая духота, растворяющаяся со временем в мареве летнего солнца.

Всё говорило о том, что мы приближаемся к Манрию.

В последний вечер на Свободных землях мы расположились на ночь под группой высоких корабельных сосен — главной гордости родины Иланы. Как и раньше место для отдыха выбирала я, руководствуясь наличием поблизости источника. Рядом с нашей стоянкой, невдалеке за зелеными кустами дикого шиповника, плескался небольшой пруд, заросший тиной и облюбованный лягушками…

Луна застыла высоко в зените, покрывая всё внизу серебряной пыльцой. Деревья отбрасывали причудливые кружевные тени, которые невесомо скользили по спящим.

Бодрствовали лишь я и мои школьные друзья. Окружив себя магической звуконепроницаемой завесой, мы устроили разбор полетов.

— Так, давайте еще раз с самого начала. — Сказал Мартин и подбросил дров в огонь.

И мы начали заново, вот уже, по-моему, по третьему кругу.

— Не смотря на то, что именно мы составляем магическую поддержку отряда, магией в той или иной степени владеют все. — Продолжал он. Мы с принцессой, расположившись напротив, дружно кивнули. Это уже установлено. У эльфов их зеленая магия, у Шана способность перекидываться, демон тоже этим даром не обделен, да и у Хэла найдутся сюрпризы в рукаве. — Значит теоретически, сплести заклинание в Зеркальной роще мог каждый.

— Кроме нас троих. — Добавила Иланка. — Мы бы узнали магию друг друга.

— Остаются еще пятеро. — Кивнул маг. — Честно говоря, я не верю, что это могли быть гном или Шан. У них для этого просто не было оснований.

— А у оставшихся есть? — Спросила я, взглянув на того через пламя костра.

— Я тебе уже говорил, что подозреваю, будто эльфы что-то скрывают. Теперь я в этом уверен. О демоне и говорить не стоит. Лично я почти уверен, что это он тогда пустил свою магию в ход. Поэтому её след и показался нам странным. Никто прежде ведь не сталкивался с ней.

— Нет. Это был не Рейн. — Я сама удивилась, с какой поспешностью кинулась на защиту инферна. Будем надеяться, что во мне просто заговорило чувство справедливости и желание разобраться во всем правильно.

Мартин нахмурился, а во взгляде подруги промелькнуло любопытство.

— Почему?

Я мысленно заскрежетала зубами. Придушила бы князя за то, что теперь мне приходиться обманывать друзей!