меня в нашу рощу, где я провела очень много часов, изучая и познавая всё окружающее меня.

— Это дано не многим. Так понимать и чувствовать. — Он смотрел на мою ладонь, где вода опять поменяла форму и стала теперь стилизованной птицей. — Тебе нравиться в Хрустальном Граде?

Я склонила голову на бок, задумавшись, а потом утвердительно кивнула.

— Тогда оставайся. — Видя, что я его не понимаю, он добавил. — Навсегда. Прямо сейчас.

Расслабленность и спокойствие как рукой сняло. Вода в ладони, реагируя на смену моего настроения, разорвала форму и сквозь пальцы утекла в землю.

— Зачем? Зачем Лиарам? Ты хочешь, чтоб я стала Эль?иниа? — Я била на у гад, но кажется, попала в яблочко.

— Так ты знаешь?

— Нет, лишь предполагаю, но буду признательна, если ты меня просветишь. — Ко мне вернулись мои прежние язвительность и резкость.

Престолодержатель задумчиво потер подбородок и прошелся вдоль ручья. Остановился. Вновь посмотрел на меня.

— Уверен, что ты уже почувствовала, что этот лес живой. И не из-за зверей и птиц живущих в нем, а сам по себе. Он имеет душу, мысли, чувства.

Я кивнула в знак того, что внимательно его слушаю.

— Так вот, этому живому существу нужен друг или хранитель, если хочешь, который бы его понимал и оберегал.

— А вы? Разве не эльфы охраняют лес? — Удивилась я.

— Мы можем защитить только Хрустальный Град. — Покачал головой Лиарам и подошел ко мне. — А лес во много раз больше. Нас слишком мало, да и хранителем может стать только особое существо.

— Кто? — Спросила я, почему-то уже зная ответ.

— Эль?иниа. На киврине это будет значить что-то вроде «лесной Хранитель».

— И вы решили, что я могу стать этим самым Хранителем? Бред. — Я была ошеломлена. Рядом с эльфом вдруг стало неуютно, и я постаралась незаметно отойти. — Я не могу им быть?

— Почему?

Я открыла рот и захлопнула его. Что на это ответишь? Не хочу? Не могу? Ответа не было.

— Почему я? — Решила я ответить вопросом на вопрос.

— Потому что, ты имеешь вторую душу, родственную природе и способную её понимать. — Это надо полагать он говорит о моей второй ипостаси. — Именно душу, а не простую способность, как у оборотней, менять форму. Когда Амальриэн вернулся и сказал, что нашел Эль?иниа, я не поверил, теперь же я убедился в этом сам.

М-да, информации было много, очень много. И всё же мне не давал покоя еще один момент.

— Если вы хотите, чтоб я стала Хранителем леса, то зачем отправлять меня в этот поход к драконам, из которого я с большой вероятностью не вернусь.

— Мы и не собирались тебе отпускать в этот, как ты выразилась «поход».

Вот те раз!

— Нужно было, чтоб ты оказалась здесь, где и осознала бы свое предназначение. — Продолжал тем временем эльф, не обращая внимания, что я уже еле сдерживаюсь, чтоб не зарядить в него чем-нибудь тяжелым. Например, вот тем милым камешком размером с мой кулак. Убить не убью (владыка как не как), ну душу отведу. — Но этого не произошло. Ты ринулась очертя голову спасать лес от Серого круга, но при этом не пожелала услышать его зов.

Последние слова заставили меня потерять интерес к каменюке и снова взглянуть на эльфа. Красивый рот мужчины кривила невеселая улыбка, а в темных глазах засела грусть.

— Ведь это так?

— Да. — Не стала врать я. — Я не могу остаться, мое место не здесь.

— А где оно, Дейника? — Эльф знал куда бить. Этот вопрос я и сама задавала себе часто, не находя ответа. Что я буду делать, когда закончу Школу? Вернусь к родителям в село? Я их люблю, но после того, что я повидала в Мирославле, мне будет там тесно. Я пробуду там неделю, месяц, год, но потом меня начнут звать дороги и места, которые я еще никогда не видела. Я еще не нашла то место, где хотела бы остаться навсегда. И эльф об этом знал.

— Дейника. — Теплые пальцы взяли меня за подбородок и заставили взглянуть в глаза собеседнику. — Я не буду просить тебя остаться, так как уверен, что ты отправишься вместе со своими друзьями. Но, если однажды тебе захочется вернуться, найти место, где тебя всегда ждут, знай, оно существует. Здесь. Лес всегда будет ждать тебя.

Я кивнула, не в силах произнести ни одного слова, после чего мы направились в обратный путь.

На рассвете следующего дня мы покинули Хрустальный Град, устремившись на запад, к Закатным Клыкам.

Сумерки невесомой тенью накрыли дорогу и окрестности. На небе разгорались первые звезды, загадочно мерцая и переливаясь, словно осколки драгоценных камней. Разогретый за день воздух, напоенный запахом камалейна и «рыжих хвостиков», медленно остывал, оставляя после себя приятное ощущение легкости и прохлады. Чемпион устало перебирал ногами, и, судя по тому, что темп его движений становился все медленнее, я подозревала, что бедное животное, имевшее неосторожность связаться со мной, скоро вообще начнет путаться в копытах. Мы ехали с самого рассвета, лишь раз остановившись на непродолжительный отдых, после чего снова вскочили на лошадей. Амальриэн не позволял нам сбавлять темп, погоняя нас то просьбами, то руганью. Причем ругался он так утонченно, что я лишь с третьего раза поняла, что меня называют «медлительной коровой» (и это еще в цензурной интерпретации). В ответ я тоже поупражнялась в риторике, только излагала свои доводы так, что было понятно с первого раза и всем. Эльф этого не оценил.

— Ника, ты садистка, да? Ну признайся? — Послышались сзади стенания Шанина. Оборотень, если и привыкший передвигаться на четырех конечностях, то только своих, вот уже пятый день страдал, вынужденный труситься на спине симпатичной кобылки в яблоках. — Я уже себе такие мозоли натер.

— Где? — Оживленно полюбопытствовала Иланка.

— Под хвостом. — Нашелся сообразительный оборотень. — И если кое у кого проснется совесть, то там можно будет еще что-нибудь спасти.

— Ты, Шан не боись, — ухмыльнулся гном, едущий на сером Рунге с укороченными стременами, — это только по первости. А потом твои «мозоли» затрутся, и ты сможешь сидеть хоть на битом стекле.

Хэл глухо расхохотался над своей шуткой, а оборотень обиженно засопел, явно придумывая гному новую каверзу, которыми они обменивались почти на каждом привале.

Однако Шан был не прав (на этот раз), когда называл меня садисткой. Эльф, по недомыслию назначенный нашим командиром, установил за правило разбивать лагерь только в близи водного источника. Поиск же этих самых источников, как магу соответствующей стихии, поручили мне. В той местности, по которой мы проезжали было довольно много подземных жил, пробивающихся на поверхности, беда лишь в том, что располагались они не в строго определенном порядке, а как им вздумается, то кучкуясь, то разбегаясь друг от друга на расстоянии дневного перехода.

Силу бьющего рядом ручейка я почувствовала еще на закате и сейчас мы медленно, но верно к нему продвигались. Широкая колея вильнула, обегая невысокое деревце и справа показался утоптанный клочок травы с поваленным бревном. Это было отличное место для ночевки, о чем я и поспешила сообщить эльфу. Отряд, за исключением, наверное, демона и Нариэль, радостно зашевелился, и мне показалось, что даже кони облегченно вздохнули.

Лагерь разбили быстро. Демон и Амальриэн расседлывали лошадей, Шанин, перекинувшись в волка, убежал на добычу нашего ужина, Илана и Мартин ушли выкорчевывать на дрова то чахлое деревце, попавшееся нам на пути, гном с эльфийкой потрошили сумки, ну а я, размахивая котелком, направилась в