— Что тебе известно об Эль?иниа?

— Амальриэн ты что издеваешься, да? — Взорвалась я и вплотную подступила к эльфу, борясь с желанием придушить его. — Просто ответить мне и всё.

— Почему ты не спросила об этом престолодержателя? — Не сдавался тот.

— Твоя спальня была ближе. — Огрызнулась я, тоже не собираясь уступать.

— Я не могу тебе рассказать об Эль?иниа. — Сдался он и предостерегающе поднял руки, видя, что я начинаю звереть. — Пока не могу. Тебе и правда следовало бы поговорить об этом с Лиарамом. Он тебе всё объяснить. Могу лишь сказать, что ты очень нужна нам. — Ага, именно поэтому они отправляют меня к драконам. Эльф видимо заметил мои сомнения и, ухмыльнувшись, добавил. — Живой.

Ха! Становитесь в очередь. Я теперь многим нужна. С сегодняшнего дня, похоже, даже демонам, только думаю, их вполне устроит и мой хладный труп. Я прошлась по комнате и остановилась у резного стола, спиной к эльфу. Что-то в последнее время слишком много меня окружает тайн, в которых я играю непонятную для себя роль. Сзади тихо подошел Амальриэн и положил руки мне на плечи.

— Сама судьба связала тебя с нашим народом. Твое место здесь, с нами. — Э, а вот это он зря. Терпеть не могу, когда решают за меня, пусть даже это моя собственная судьба-злодейка. Я движением плеч скинула его руки, отодвинулась и, обернувшись, заглянула ему в глаза.

— Ошибаешься, я знаю, где мое место и уж точно не здесь. Вы меня не заставите.

— Нам и не придется Дейника. — Как-то грустно улыбнулся тот. — Ты сама скоро это поймешь.

Чтоб не доводить дело до греха, я, фыркнув на прощание, телепортировалась на площадку перед нашим домом и тем же ходом прокралась назад.

Когда я уже лежала в своей кровати и честила на чем свет стоит всех эльфов в общем и Амальриэна в частности, меня прервал мрачный голос со стороны Иланкиной кровати.

— Ну и где ты была?

Блин! Вот тебе и кошачья походка.

— У одного из членов нашей школьной комиссии. — Тем же тоном ответила я.

Повисла пауза.

— Он жив? — Неуверенным голосом поинтересовалась принцесса.

— К сожалению, да. — Я отвернулась к стене, не намериваясь продолжать разговор.

К Серому кругу мы отправились пешком. Компанию нам с друзьями составил Хэл, Шанин, Амальриэн с двумя лучниками и, как не странно, демон. Он присоединился к нам на границе Града, ни словом ни с кем не обмолвившись, и сейчас угрюмой горой вышагивал где-то позади нашего отряда, прикрывая тылы (что меня очень беспокоило).

Я была в паршивом настроении. Мало того, что я не выспалась из-за полуночных бесед с некоторыми эльфами и мне снились всякие кошмары про известных демонов, так еще Лиарам отказался с утра поговорит со мной на весьма волнующую меня тему.

Шли мы в молчании, настороженно озираясь по сторонам и прислушиваясь к звукам. Два незнакомых мне эльфа с луками время от времени исчезали в зарослях, чтоб потом, спустя некоторое время, вновь появиться и занять место рядом с Амальриэном, возглавляющим нашу компанию. По словам всё того же эльфа, до нашей цели было около двадцати километров в глубь лесных дебрей, однако мы шли по специальным эльфийским тропкам, поэтому меньше чем через два часа наш провожатый остановился у старого кряжистого дуба (совершенно не вписывающегося в местный ландшафт) и повернулся к нам.

— Дальше нам идти нельзя. Здесь начинается действовать сила Круга.

Я прислушалась к потокам энергии. Действительно ощущалось здесь что-то странное, неправильное, ломающее и коверкающее здешние потоки, правда, пока совсем слабо.

— Сколько отсюда до эпицентра? — Спросил Мартин, проверяя свободно ли выходит меч из ножен.

— Точно не знаю, но думаю не далеко. С этого места Круг быстро начинает набирать силу, так что вероятно не больше километра.

— Тогда пошли. — Хмуро бросила я и прошагала мимо Амальриэна. — Чем раньше с этим покончим, тем раньше вернемся.

Рука эльфа не больно, но твердо перехватила меня выше локтя.

— Нет, Дейника, — покачал он головой, — ты тоже дальше не пойдешь.

— Не поняла?

— Ты должна остаться здесь. — Продолжая меня удерживать, пояснил тот. — С нами.

Я почувствовала, как напряглись друзья, готовые в случаи необходимости вырывать меня силой. Гном и оборотень не вмешивались, недоуменно переводя взгляд с нас на эльфов, а Рейн стоял в сторонке с безразличной физиономией, и явно скучал.

— Амальриэн, какого лешего, я вообще тогда шла? Отпусти меня, я пойду.

— Нет.

— Почему?

— Мне казалось, я уже ответил тебе на этот вопрос еще сегодня ночью, в моей спальне. — Голубые глаза цепко впились в мои зеленые.

Я почти физически ощутила, как за моей спиной вздрогнул Мартин. Сволочь Амальриэн, а не эльф, вот он кто. Никогда еще желание съездить по этому высокомерному лицу не было столь сильным.

— А мне казалось, я тоже ответила тебе, что думаю об этом. — Низким гортанным голосом, еле сдерживая готовое прорваться рычание, ответила я, вырвав наконец руку. Не оборачиваясь, я зашагала в глубь леса, проклиная тот день, когда столкнулась с эльфом в коридоре Школы.

Остановить меня больше никто не пытался. Илана и Мартин молчали, я тоже, не считая нужным оправдываться перед последним. Если он понял эльфа именно так, как тот это хотел преподнести, то мне стоит серьезно задуматься о нашей дружбе. Следом двигались Хэл, Шанин и демон. Однако долго мне предаваться обиде не дали. Невидимая сила вокруг нас уже бушевала во всю, загибаясь и свертываясь в странные и нелепые формы. Я не сразу заметила, что и деревья и травы сменили свой изумрудный цвет на серо-стальной. Создавалось впечатления, что отсюда украли все краски, оставив ощущения уныния, запустения и смерти.

— Проклятое место. — Пробормотал себе под нос гном. И это была правда. Кто-то действительно проклял его, высасывая отсюда жизнь. Потенциальных врагов в виде нежити нам не встречалось и это как- то не успокаивало, а даже еще больше настораживало.

Мы уже шли где-то полчаса, когда внутри меня всё завибрировало, по спине промаршировали мурашки, а во рту пересохло. Мы пришли, мы почти пришли. Обесцвеченные деревья немного расступились, являя нам прогалину с маленькими черными деревцами, чьи корявые тела и узловатые ветви напоминали скорей карликов-уродцев, чем статные красивые ясени, которыми они когда-то были.

Мы с друзьями пораженно застыли, не в состоянии придти в себя. От метавшейся в воздухе силы захватывало дух, не хватало воздуха и кружилась голова.

— Вот теперь мы точно влипли. — Тихо резюмировала принцесса. Я была с ней согласна. Поляна с неприглядными деревцами кардинально менялась, стоило только взглянуть на нее магическим зрением. В центре, возвышаясь на добрых полсотни метров, бешено вращался черный вихрь, к которому со всех сторон тянулись маленькие зеленоватые струйки, наматывающиеся на него как на веретено. Основания воронки уходило куда-то под землю у корней одного из искореженных ясеней, передавая таким способом жизненную силу этого места своему создателю. Теперь мне вполне ясно, откуда появлялась здесь нежить — из далека, выныривая прямо вот из этой воронки, и если её не закрыть в скором времени Серый круг поглотить весь лес, вместе с Хрустальным Градом и еще не факт, что на этом остановиться.

— Ника, взгляни. — Задумавшись, я вздрогнула, когда Мартин прикоснулся к моему локтю. Я оглянулась туда, куда он кивал, и тогда увидела. Создавший такой сильный и действенный магический «насос» был дилетантом. По всему периметру поляны, в шести точках, светились бледно-желтым знаки Стихий. Начертанные под неправильным углом и с использованием некромантии — эти скобы, держащие вихрь на поляне, могли рухнуть в любую минуту. И если бы они сорвались… ох, мама — найду этого начинающего некромансера — придушу!

— Эй, маги. — Окликнул нас Шанин. — Что делать-то теперь будем?