нельзя было назвать красивым, нет, это слово было слишком тусклое, чтоб вместить в себя то, чем являлся Град. Никогда не понимала, почему эльфы его зовут хрустальным, теперь же готова была признать точность этого сравнения. Перед нашими изумленными глазами раскинулась широкая поляна, на которой росли редчайшие и самые необычные деревья нашего мира — вальсиндары. Кроны этих деревьев подпирали небо где-то там, очень высоко, а на их обхват понадобилось бы десять таких, как я. Стволы молочного цвета и ажурные, невесомые серебряные листья смотрелись волшебно! Эти деревья, в кронах которых и располагались аккуратные домики эльфов, ярко переливались на солнце — создавая потрясающий эффект хрусталя — хрупкого и прекрасного.

Сопровождающий нас эльф, видно решивший, что мы достаточно насмотрелись на гордость его народа, двинулся вперед, ожидая, что мы последуем за ним. Илана и Мартин последовали, меня же пришлось ощутимо подтолкнуть.

Нас оставили на поляне перед странным камнем в метра три высотой, декоративно оплетенного вьюном. Мы, задрав головы, осматривались, когда услышали чью-то опрометчивую фразу:

— Ух, ты, ведьма! Да еще и рыжая! Привет красавица!

Мы с Мартином, как раз стоявшие спиной к Илане и говорившему, обернулись лишь для того, чтобы увидеть, как во всё еще улыбающееся лицо незнакомого блондина летит фаербол принцессы. Тот, надо отдать ему должное, увернулся и хотел, было, еще что-то сказать, но наша подруга очень не любит когда её перебивают. Вслед за первым залпом последовал второй и третий. Незнакомец счел за благо скрыться, но, увы, надо сказать, что Илана просто физически не переносила, когда её называли ведьмой, поэтому мне было жаль этого доходягу. Иланка, даром что принцесса, сорвалась с места в карьер и рванула вслед за обидчиком до того, как мы успели её удержать. Ну, теперь уж о нашем приезде узнают все!

В это время стоявший рядом Мартин пихнул меня локтем в бок, кивая в сторону приближающихся к нам эльфов. Их было четверо, тот, что шел впереди — в просторной одежде и с серебряным обручем на черных волосах — вероятней всего был здесь главным. Я так же узнала еще одного из них. Амальриэн улыбнулся мне, и я еле сдержалась, чтоб не запустить в его наглую физиономию шаровую молнию.

— Добро пожаловать в Хрустальный Град. Меня зовут Лиарам Ар? Мариоре Вене. Я престолодержатель Хрустального Града.

— Приветствую тебя Лиарам Ар? Мариоре Вене. — Поклонилась я, мысленно поздравляя себя с тем, что удалось правильно произнести его имя. — Меня зовут Дейника Заозерская, а моего спутника Мартин Стольный. — Маг воздуха вышел вперед и тоже поклонился. Мимо нас как раз нарезали четвертый круг Иланка и блондин, который, кстати, уже был в образе волка. Оборотень, значит. Что ж, в этой ипостаси у него может и есть шанс спастись. Я кивнула на удаляющуюся подругу. — А вон та барышня, что гоняет оборотня по кустам — Илана Манрийская. Мы прибыли из Школы Магии.

Я протянула черноволосому эльфу письмо, которое дал мне Учитель перед отъездом. Эльф его принял и даже не взглянул. Все его внимание было сосредоточено на мне. Какое-то уж слишком пристальное внимание, надо сказать.

— Мы ждали вас еще два дня назад.

— У нас случилась неожиданная задержка. — Уклончиво ответила я, вспоминая приятный вечер в доме Евстахия. Из-за кустов, справа, послышались проклятия и глухой удар, после чего оттуда вышла донельзя довольная принцесса и отвесила хозяевам запоздалый поклон. Больше из кустов не появился никто. А эльфы молодцы, не растерялись и вообще повели себя крайне тактично, только пару раз кинув взгляд в сторону зарослей.

Илана и Лиарам как раз обменивались приветствиями, когда я краем глаза заметила не вписывающееся в общую зелень и серебро темное пятно. Никем не замеченная фигура в плаще с капюшоном облокотилась на ствол вальсиндара и наблюдала за нами. Я мысленно потянулась к незнакомцу… Эх, знала бы я тогда, к чему приведет мое любопытство!

У этого субъекта не было никакой ментальной защиты, и контакт состоялся мгновенно. Я так этому удивилась, что растерялась и не сразу разомкнула связь, а в следующую секунду фигура исчезла, мир вокруг меня смазался в невообразимый палитру красок, а когда снова приобрел четкость… Ууууу

Я осознала себя прижатой к шершавому стволу дерева и судорожно пытающейся протолкнуть воздух в легкие. Получалось плохо, так как рука, стальной хваткой сжимающая мое горло, немного этому мешала. Мои глаза встретились с двумя желтыми огоньками, прожигающими меня из-под капюшона темного плаща, вокруг поднялся шум, я слышала громкие проклятия Мартина, звон метала и строгий голос Лиарама, а потом всё стихло.

— Отпусти её ублюдок. — Тихо, но, тем не менее, очень грозно сказал маг воздуха где-то слева. Незнакомец даже не шелохнулся, по-прежнему не сводя с меня своего янтарного взгляда. И вот тут-то я и осознала, кого собственно собиралась «прочесть». Мама дорогая, демон! Самый настоящий демон! Здесь, в Хрустальном Граде. Душит меня. Честно говоря, теперь я удивилась, почему всё еще жива. Сильвана — царство демонов — находилась на севере за Красной Пустошью и считалась официальным врагом как людских государств, так и Града эльфов. Правда, открытых столкновений не происходило уже около двухсот лет, но ведь это не меняет дела. Живущие по своим жестоким законам и открыто презирающие нас — низшую расу — они могли спокойно убить человека лишь потому, что тот осмелился дышать одним с ними воздухом. А теперь сравните это с тем, что сделала я, попытавшись его просканировать. Все эти мысли за секунду мелькнули у меня в голове, а потом я попыталась оценить всю сложившуюся картину со стороны. Получилось довольно впечатляюще. Представьте меня, припертую к дереву с перепуганной физиономией и судорожно цепляющуюся за руку демона, который застыл как статуя, продолжая попытку проделать во мне дырку взглядом. В свою очередь к его горлу с одной стороны упирается меч Иланы, а с другой — Мартина. Ну, а вокруг нас, целясь из луков то ли в меня с друзьями, то ли в демона полукругом стоят эльфы.

Картина маслом!

— As re Darr?earein Shakre Vaerte. — Произнес Лиарам, обращаясь к демону.

— Ie. — Глухо послышалось из под плаща, который по-прежнему скрывал лицо.

— As re. — Эльф повысил голос, в котором теперь звенел метал. — She as El?inie. As re!

Пальцы в перчатке дрогнули и чуть сжались. Я не сомневалась, захоти он убить меня, то ему стоит лишь сжать покрепче и мои позвонки сдадутся. Неожиданно демон подался вперед, не обращая внимания на то, что оружие моих друзей впивается ему в горло. Теперь весь мир для меня сузился до двух яростно горящих расплавленным золотом глаз, которые казалось заглядывают в душу.

— Никогда больше не делай этого, человек. — Это он уже мне и на вполне хорошем киврине. Голос был угрожающий, но вполне человеческий, без всякого там шипения.

Хватка ослабла, а потом и вовсе исчезла, как и демон. А я, судорожно хватая воздух ртом, стала медленно стекать по стволу дерева. Рядом со мной мгновенно оказались Мартин и Иланка.

— Ника, с тобой всё в порядке?

— Покажи горло. — Маг воздуха бесцеремонно отодвинул ворот моей рубахи и нахмурился, видимо обнаружив там впечатляющие синяки от пальцев демона. — Я его убью.

Я лишь покачала головой, еще не совсем овладев голосом. Не хватало только, чтоб он сцепился с инферном. Я ж потом замучаюсь мстить демону за смерть друга.

— О чем вы только думали, когда пытались «прочитать» его? — Строго спросил подошедший Лиарам. Он наклонился, отодвинув плечом Мартина, и приложил ладонь к моему многострадальному горлу. Кожу начало пощипывать, а потом теплая исцеляющая волна охватила мою шею, как мягкий пуховый шарф. — Вы хоть понимаете, Дейника, как мало шансов у вас было остаться в живых?

— Но я ведь жива. — Голос снова вернулся ко мне. — И всё благодаря вам, спасибо.

— Напрасно вы благодарите меня. — Покачал головой эльф, помогая мне принять вертикальное положение. — Я бы не смог остановить князя Дарр?иерейна, реши он вас всё же убить. Так что, живы вы исключительно по его желанию.

Ну, теперь у меня полная коллекция неприятностей. Мало того, что инферн, так еще из высшей знати.

— Очень мило с его стороны оставить мою голову на прежнем месте. — Я по определению не страдаю наличием чувства юмора, а когда мне плохо, так вообще несу полную чушь. — Но уважаемый Лиарам, как оказался сей… хм, князь в Хрустальном Граде?

— Вы и ваши спутники устали. — Проигнорировал меня владыка. — Мы поговорим вечером, а пока вас