Зеленуха!!! Рррррр…

— Но там же смотреть не на что. Зачем мне тогда лезть?

Все, финиш.

Я уже поднялась, чтоб ответить ему, когда моя подруга резко подпрыгнула на кровати и, не прицеливаясь, швырнула в сторону окна приличный такой фаербол. И кстати попала. Стекло с высоким печальным звуком разбилось вдребезги, а под окном послышались не менее высокие вопли, поспешно удаляющиеся от нашего дома. Видимо, наши не состоявшиеся ценители ведьминской красоты уходили огородами.

Дверь в горницу распахнулась, явив нам Мартина в одних, наспех натянутых штанах, с мечом на перевес, а за его плечом в одном исподнем мелькал дед Ухарь, грозно размахивающий здоровенной клюкой.

Магический шар, зажженный нашим другом, осветил сонную Иланку, непонимающе и растерянно хлопающую глазами и меня, корчащуюся на постели и держащуюся за живот, безуспешно пытающуюся перестать истерически и неприлично хохотать.

Ей богу, если смех и правда продлевает жизнь, то сегодня я стала бессмертной!

Уезжали мы на рассвете, и провожала нас вся деревня. На небе не было ни облачка, и день обещал быть ясным и солнечным. Подъезжая к воротам, я заметила за забором крайнего дома два бледных лица, у одного из которых наблюдалась явная нехватка волос на голове, а другой умилял полный отсутствием даже намека на брови. Я широко улыбнулась им и помахала рукой, они в ответ перекрестились. Бедные, кто ж знал, что у Иланки, проснувшейся от шума, сработает давно выработанный рефлекс сначала стрелять, а потом спрашивать «кто там?»…

Мы выехали на Северную дорогу и продолжили путь. В течение последующих дней всё чаще и выше становились деревья и кустарники, попадающиеся нам, а деревень всё меньше. После Красных Петушков нам удалось еще лишь дважды остановиться в человеческих поселениях, а дальше мы ночевали под открытым небом, все ближе приближаясь к владениям эльфов…

Этой ночью мы расположились на небольшой полянке, окруженной красивыми и высокими ясенями — верный признак, что мы уже близко. По нашим расчетам завтра к полудню мы должны были въехать в Хрустальный Град. До рассвета оставалось не меньше трех часов и я, только что сменив Мартина на вахте, сидела у небольшого, тихо потрескивающего костра.

Мысли неизменно крутились вокруг всей этой истории, нисколько не желая пожалеть мою уставшую голову. И чем больше я об этом думала, тем сильнее я начинала верить в безнадежность этой эскапады и своего благополучного из нее возвращения. Почему-то вспомнилось родное Заозерье — небольшое село, удобно расположенное у кромки дубовой рощи и примыкающее к озеру. Вспомнился суровый отец — высокий кареглазый мужчина с русыми волосами, в шутку зовущий меня Муркой из-за моей любви к кошкам — и мать — хрупкая, черноволосая и зеленоглазая знахарка, с самого детства берущая меня с собой в рощу собирать целебные травы и ягоды. Я с какой-то щемящей тоской поняла, что скучаю по ним, очень скучаю…

Что-то заставило меня насторожиться. Это был ни звук и не запах, а инстинкт. Я заозиралась, в надежде определить, откуда можно ждать опасности, но ничего не увидела. Я глянула на друзей: Мартин и Илана крепко спали. Я тихо встала (благо дриадские полусапожки позволяли ступать бесшумно) и пошла прочь от поляны. Здесь я совершила переход и теперь не только чувствовала, но и слышала еле уловимый скрежет. Я направилась в его сторону, мягко ступая лапами по траве. Вскоре звуки стали отчетливее, и я со смесью удивления и опасения поняла, что это дробь зубов, раздирающих свою жертву.

Дальше я шла очень осторожно и через нескольку минут деревья поредели, вернее их проредили насильно. Я легла на границе этой проплешины, не только для того, чтоб меня не заметили, но и еще потому, что поняла — лапы меня не держат. В не более чем ста метрах от меня трапезничал дракон! Ночь была безлунная, да и тучи снова набежали, но этого ящера спутать я ни с кем не могла. Правда, всё же что-то мне показалось в нем неправильным: то ли его относительно маленький рост, то ли непропорциональность строения. Не знаю.

Значит, тот упырь сказал правду, и их действительно послали драконы, один из которых сейчас ужинал (или уже завтракал) невдалеке от меня. Я стала медленно пятиться назад. Подошла я с подветренной стороны, и учуять меня он не мог. В наш лагерь я возвращалась торопливо и только оказавших на знакомой поляне почувствовала себе спокойней. Кто бы мог подумать — дракон в такой близости от Хрустального Града! И эльфы еще надеяться решить всё миром!? Безумие.

Перекидываться я не стала, предпочитая перестраховаться, а как только начало светать я уже в образе человека растолкала своих спутников и поспешила убраться от этих мест подальше. Друзьям о ночной вылазке я ничего не сказала, не став их понапрасну волновать, ведь в сущности ничего нового я бы им не поведала. Мне же нужно было всё обдумать самой и решить, что предпринять дальше.

Солнце приближалось к зениту, когда над нами сомкнулись зеленые кроны высоких статных деревьев, поражающих своей молчаливой силой и красотой.

Ну, что ж, добро пожаловать в Хрустальный Град!

Размеренная тихая поступь конских копыт. Мелодичная трель иволги. Теплый ветерок, шепчущийся в высоких кронах с лесными духами. Мы ехали по небольшой извилистой дорожке, весело петляющей меж вековых дубов, стройных ясеней и тонких изящных кленов. Время от времени откуда-то сбоку доносился хруст ветки или шелест травы. Нас окружала незаметная простому зрению лесная жизнь. Солнечные лучи, пробиваясь сквозь плотную листву, казались осязаемыми золотыми столбиками, которые возьми в руки и сможешь искупаться в их ласковом тепле. В душе ощущалось приятное чувство покоя и созерцания. Судя по лицам моих друзей, что-то подобное творилось и с ними.

Вот уже полчаса мы ехали среди всего этого великолепия, и нам еще не встретился ни один эльф, даже самый завалящийся! Хотя, готова спорить на меч Иланки, нас заметили еще на подъезде к лесу. В чем тогда дело? Где фанфары? Где «здрасте дорогие гости»? Ни-ко-го…

Что-то злобно вжикнуло, мелькнул неясный росчерк, и точнехонько под копыта моему Чемпиону в мягкую землю воткнулась стрела. Что называется, вспомни эльфов, вот и они… Мой конь дернулся и встал намертво, по бокам пристроились Вихрь и Снег.

— Слушай, Ника, а ректор не уточнял, мы им живые нужны или как? — Громким шепотом поинтересовалась принцесса.

Ответить я не успела, так как слева от нас, как мне показалось, прямо из тени отбрасываемой орешником, материализовался эльф с натянутым луком.

— Вы пересекли границу, за которую людам прохода нет. — Чистым голосом произнес эльф. Говорил он на киврине, причем очень четко и правильно. — Что вам понадобилось в этих местах?

— Мы прибыли из Школы Магии и направляемся в Хрустальный Град. — Парламентером как всегда работала я. — Владыка эльфов ждет нас.

Эльф задумался. Ну, по крайней мере, со стороны именно так могло показаться, но я чувствовала вибрацию ментального уровня и была уверена, что сейчас этот страж общается с кем-то из Града.

— Хорошо. — Кивнул через минуту он и, уже развернувшись, бросил через плечо. — Спешьтесь и идите за мной.

Оказалось, что до города эльфов оставалось совсем не много. Мы шли за нашим провожатым (стражником?) всего минут двадцать, когда растительность резко расступилась (я б сказала, даже отпрыгнула в разные стороны) и мы, наконец, увидев Хрустальный Град, застыли, являя собой этакую милую композицию статуй.

— Ник, а Ник, — благоговейно прошептали справа, по голосу отдаленно напоминающе Иланку, — ущипни меня.

Я проигнорировала просьбу, продолжая столбачить и не в силах вымолвить ни слова. Город эльфов