— Вы думаете? — с легкой насмешкой спросил Сломка.

— Не думаю, а уверен, — сухо возразил профессор. — Спросите Шарпа, и он скажет вам, что комета 1843 года прошла всего в 31000 милях от Солнца, однако она не сгорела.

— Все это так, но и 236000 миль от Солнца — хорошая штука, так что нам надо серьезно подумать о себе.

— Не отрицаю. Что же нам сделать?

— По-моему, проще всего — перенести все наши пожитки из шара в вагон, потом затопить его на самом глубоком месте кометного озера и отсиживаться там, пока комета не обогнет Солнце. Можно затопить и шар, чтобы он не испортился от жара.

— Браво, браво, Вячеслав! — воскликнул Гонтран. — Твой план просто гениален. Но вот только чего я не понимаю, ты, помнится, сказал мне, что озеро состоит не из воды, а из какой-то жидкости, вроде нефти. А ведь нефть горюча. Вдруг это озеро вспыхнет?

— Относительно этого могу вас успокоить, Гонтран, — вмешался Шарп. — Жидкость, из которой состоит озеро, действительно похожа на нефть по виду, но состав ее совсем другой, и она совершенно не способна гореть.

Посоветовавшись несколько минут, путешественники решили осуществить проект Сломки и в тот же день приняться за его исполнение. Все вооружились топорами и принялись мастерить повозку, на которой можно было бы перевезти шар на берег озера. Деревья, росшие на Меркуриальном острове, доставили отличный материал для этого сооружения. Через двое суток повозка была готова, шар взгроможден на нее при помощи рычагов, и все, одевшись в скафандры, принялись тащить самодельную колымагу. Хотя на комете, благодаря ее объему, сила тяжести была значительно слабее, чем на Земле, однако прошло не менее трех дней непрерывного труда, пока наконец повозка достигла берега озера. Усталые, обессилевшие путешественники не могли даже отдохнуть порядком: комета с каждым часом приближалась все ближе и ближе к Солнцу; жара достигла крайних пределов, надо было торопиться. Поэтому они, не мешкая, принялись за замер озера. Озеро не отличалось глубиной, Сломка и Гонтран только через несколько часов отыскали место, где дно находилось на десяти саженях от поверхности. Эта глубина была признана достаточной, и здесь решено было затопить вагон с шаром.

По предложению инженера, руководившего всем предприятием, вагон был нагружен настолько, что он мог погрузиться в глубину озера лишь тогда, когда в него сядут все шестеро пассажиров. Поэтому, когда все влезли в него, через открытое верхнее окно, вагон тотчас начал тонуть, однако, настолько медленно, что Гонтран успел вовремя захлопнуть окно ставнем и таким образом предотвратить наполнение жидкостью внутреннего помещения. Шар был без хлопот затоплен еще ранее.

Очутившись внутри вагона, они наполнили его кислородом и сняв скафандры, разлеглись по диванам отдыхать. Только старики не могли угомониться и, забравшись в лабораторию вагона, скоро вступили в оживленный спор.

— …Я вам говорю, что…

— А я утверждаю, что это неправда, так как…

— Вы не понимаете в расчет…

— Вы не хотите понять, что…

— Взгляните на мои вычисления…

— Нет, посмотрите на мои, и вы увидите…

Такие фразы почти целый час доносились из лаборатории. С каждой минутой спорящие возвышали свои голоса все выше и выше.

— Да они, кажется, наконец, подерутся! — вскричал Сломка, поднимаясь со своего места.

— О чем это вы так спорите? — спросил он, входя в лабораторию.

— Помилуйте, — воскликнул Шарп. — Михаил Васильевич утверждает, что комета пройдет в десятках миллионов миль от Земли, тогда как, по-моему, она пересечет орбиту нашей родной планеты всего в двух миллионах миль.

— Да, я это утверждаю, — отозвался Михаил Васильевич, — и готов каждую минуту доказать. Смотрите.

Старый ученый вытащил свою записную книжку, испещренную чертежами и цифрами, и стал объяснять их инженеру.

— Видите, — воскликнул он, наконец, с торжеством, — комета пройдет не около Земли, а около Марса, где нам и надо высадиться!

Тщательно проверив вычисления профессора и убедившись в их правильности, Сломка не мог удержаться от озлобленного восклицания:

— Ах, черт побери, вот тебе и возвращение!

Инженер оставил лабораторию и отправился уведомить Фаренгейта и Гонтрана о несбыточности планов возвращения на Землю.

Межпланетное путешествие, видимо, грозило затянуться. Судьба явно покровительствовала желанию Михаила Васильевича «шагать с планеты на планету», как выразился американец.

Целых две недели провели путешественники в своем убежище, пока, наконец, Михаил Васильевич и Шарп не решили, что опасности больше нет, и можно выйти из вагона. Но как выйдешь из вагона, когда он затоплен на дне озера?

Долго пришлось ломать голову, чтобы разрешить мудреную задачу, пока, наконец, общим голосом не решено было, что сначала выйдет из вагона Фаренгейт как умевший хорошо плавать. Сломка и Гонтран должны были выпустить американца, а затем, как можно поспешнее и осторожнее, захлопнуть окно вагона, дабы через отверстие не попало слишком много жидкости.

— Ну, а как же потом? — спросила Елена американца, с геройским видом одевавшего скафандр.

— О, не беспокойтесь, — отвечал тот, — как только я выйду, вагон немедленно всплывет наверх, на поверхность, а я постараюсь притащить его к берегу.

— Да как же он всплывет, ведь воды в него наберется не меньше того, сколько весите вы?

Фаренгейт схватился за голову.

— А ведь и в самом деле, мистер Сломка, что тогда делать?

— Ничего, ничего, будьте спокойны, — улыбнулся инженер, — жидкость мы всегда сможем выкачать с помощью того же насоса, которым выкачивается из вагона испорченный воздух.

Сломка подошел к одному из окон, находившихся в верхней части вагона, вынул стекло и отвинтил гайки, удерживавшие наружный ставень.

— Готовы? — спросил он.

— Готов, — откликнулся американец, надевая на голову водолазный шлем.

— Гонтран, помогай!

Оба приятеля изо всех сил уперлись в ставень, чтобы преодолеть напор жидкости, давившей извне. Но, против всякого ожидания, ставень отворился очень легко, а Гонтран и Сломка потеряв равновесие, стукнулись об острые края окна. По счастью, инженер не потерял самообладания и тотчас же захлопнул ставень.

— Что это такое?! — воскликнул Фаренгейт, сделавший уже движение, чтобы выскочить.

— Очень просто, — отвечал Сломка, потирая ушибленный лоб. — Воды в озере нет, но зато есть углекислота, которая может задушить нас, наполнив вагон. Надевайте скафандры, — прибавил он, обращаясь к изумленной компании. — И попробуйте выйти из вагона через дверь.

Все торопливо одели скафандры, а инженер отвинтил болты у двери вагона и распахнул ее.

Жидкости, за две недели составлявшей огромное озеро, не было и следа, вагон стоял на совершенно сухой угольной почве, местами изрезанной трещинами.

— Вот так штука! — воскликнул Гонтран, соединяя разговорную трубку с шлемом старого ученого. —