выбрался наружу, опустил окно и побежал по Селеста-стрит к залу игровых автоматов. Уж что-что, а бегать он умел.

Однако Рэй обнаружил, что народу в зале куда меньше, чем он ожидал – честно говоря, там возле игральных автоматов крутилось всего шесть или семь пацанов. По выкрашенным в глубокий фиолетовый цвет стенам зала были разбросаны искристые звезды. С потолка на проволочках свисали раскрашенные флюоресцентными красками планеты. Вентиляторы заставляли их вращаться по маленьким орбитам. Игральные автоматы – «Галакшэн», «Ньютрон», «Космический охотник», «Меткий стрелок» и еще около десятка других – гудели и светились, требуя внимания. Динамик над автоматом «Космический охотник» то и дело вызывающе гремел металлическим голосом: «Внимание, земляне! У кого хватит духу сразиться с Космическим охотником? Приготовиться к действию! Приготовиться быть уничтоженными!»

У задней стены на складном металлическом стуле сидел владелец заведения, немолодой мужчина по фамилии Кеннишо, и читал журнал «Любитель свежего воздуха». Рядом с ним стоял разменный автомат, а на стене висела табличка, которая требовала: «НЕ ВЫРАЖАТЬСЯ, НЕ ЗАКЛЮЧАТЬ ПАРИ, НЕ ДРАТЬСЯ».

– Рентген! Как жизнь, мужик?

Рэй увидел Робби Фолкнера, который стоял с Майком Ледбеттером возле «Галакшэна». Оба только- только перешли в среднюю школу и были хорошо зарекомендовавшими себя членами клуба «Нерд». – Йо, Рэй! – крикнул Майк еще не потерявшим детской пискливости голосом. Рэй пошел к ним, радуясь, что видит хоть кого-то знакомого. Он заметил, что в глубине зала играет в пинболл один из Щепов. Парня прозвали Светофор, потому что волосы на макушке он красил в красный цвет, а на висках – в зеленый.

– Как дела? – Робби сунул Рэю пятерню, Майк же был поглощен тем, как бы выиграть у «Галакшэна» еще несколько очков.

– Нормально. А у тебя?

– В порядке. Мужик, полный забой с этим вертолетом, а? Я видел, как он взлетал. Озвереть можно!

– Я тоже его видел, – подал голос Майк. – А слышал знаете что? Упал-то вовсе не метеорит, черта с два! Это был спутник, который запустили русские. Один из смертельных спутников, вот почему он радиоактивный.

– Ага, а знаете, что слышал Билли Теллман? – Робби нагнулся поближе, сгрудив ребят, чтобы поделиться секретом. – Не метеорит это был и не спутник.

– А что ж это было? – Голос Рэя оставался спокойным.

– Реактивный самолет. Сверхсекретный реактивный самолет, который разбился. Билли Теллман сказал, что один его знакомый мужик поехал посмотреть, да только вояки перекрыли Кобре-роуд. Поэтому тот хмырь пошел пешком. Шел, шел и наткнулся на кран, который вытаскивал из земли какие-то куски, а вокруг было полно народу в радиационных костюмах. И все равно этого мужика тормознули, и записали его фамилию и адрес, а еще сняли отпечатки пальцев на такую маленькую белую карточку. Сказали, что могут засадить его в тюрягу за то, что шныряет там и вынюхивает.

– Охренеть, – сказал Майк.

– Угу. Вот, значит, спросили этого мужика, что он видел. Он сказал, и тут-то ему приоткрыли тайну. Билли говорит, он слыхал, будто это F-911, и у вояк он был только один.

– Ух ты, – сказал Рэй.

– Мужик, смотри, какая! – прошептал Майк, воровато кивая на стройную блондинку, повисшую на плече у играющего на «Метком стрелке» парня. – Это Лори Рэйни. Говорят, она может хром с машины обсосать, мужики!

– Клевая телка, – заметил Робби. – Правда, ноги тощие.

– Ну, мужик, если б она обхватила ими твою жопу, ты думал бы по-другому! Черт! – Майк стукнул кулаком по игральному автомату – игра кончилась, но свой собственный рекорд он не побил. Старый Кеннишо-Орлиный Глаз заметил это и рявкнул: «Эй, парень! Нечего лупить автоматы!» Дав выход своему гневу, он вернулся к журналу.

Троица прошествовала мимо Лори Рэйни, чтобы рассмотреть ее поближе, и была вознаграждена ароматом духов девушки. Лори держалась за ремень своего кавалера, и Майк шепотом заметил, что это верный признак того, что девчонка горячее бенгальского огня.

– Чего это ты такой тихий? – поинтересовался Робби у Рэя, когда они брели к ряду пинболльных автоматов.

– Я? Никакой я не тихий.

– Нет, тихий. Ты, мужик, всегда мелешь языком, как нанятой. Что, предки?

– Нет.

– Тогда в чем дело? – Робби оперся о машину и чистил ногти спичкой.

– Ни в чем. Просто тихий, вот и все. – Тайна жгла Рэя, но он знал, что должен молчать.

Майк ткнул его в ребра.

– По-моему, ты что-то скрываешь, козел.

– Да нет же. Честно. – Рэй сунул руки в карманы и уставился на пятно, украшавшее линялый линолеум. От параши про F-911 он чуть не рассмеялся и теперь боролся с улыбкой. – Проехали.

– Что проехали? – спросил Робби, воспламеняясь от мысли, что от него что-то скрывают. – Ну, Рентген, ладно тебе! Колись!

Рэй был очень близок к тому, чтобы проболтаться. Еще минута – и он мог превратиться в пользующегося самым большим спросом парнишку Инферно. Вокруг, изнывая от желания услышать его рассказ, столпились бы самые отвальные кошечки. Но нет, Рэй не мог этого сделать! Это была бы подлянка! Тем не менее, рот Рэя уже начал открываться, и парнишка понятия не имел, что оттуда понесется. Про себя он складывал слова: «Скажем, так: иди к черту, я знаю, что это был никакой не F-9…»

– Смотрите, смотрите! А где твоя подружка, раздолбай?

Рэй узнал невнятный, мрачный голос и круто обернулся к дверям.

В дверях стояли трое: Пако Ле-Гранде, у которого на переносице красовался пластиковый шплинт, прикрепленный повязкой ко лбу и щекам; ухмыляющийся Рубен Эрмоса со взмокшим лицом и налитыми кровью после травки глазами, и еще один дюжий парень из команды Гремучек, Хуан Диегас.

Едва заметно прихрамывая, Пако сделал пару шагов вперед. Каблуки армейских ботинок щелкали по полу. Все разговоры в зале прекратились, общее внимание обратилось к вошедшим.

– Я спросил, где твоя подружка, – повторил Пако. На опухшем лице играла еле заметная улыбка, оба глаза обвело лиловыми кругами. Он хрустнул пальцами. – Нету? Некому спасать твою тощую задницу, а?

– Внимание, земляне! – ухнул динамик «Космического охотника». – У кого хватит духу сразиться с Космическим охотником? Приготовиться к действию! Приготовиться быть уничтоженными!

– О, черт, – прошептал Майк Ледбеттер и быстро дал задний ход, чтобы оказаться подальше от Рэя. Робби простоял на своем месте несколькими секундами дольше, а потом тоже бросил Рэя на произвол судьбы.

– Лучше катись отсюда, мужик! – Это был Светофор. – Ты на территории Щепов!

– А я с тобой разговариваю? Заткни хавальник, пидор долбаный!

Светофор был далеко не таким здоровым, как заблокировавшие дверь парни, и он понял, что шансов у него нет.

– Мы не хотим непри…

– Заткнись! – рявкнул Хуан Диегас. – Я сам займусь твоей жопой, мудак!

Кеннишо вскочил на ноги.

– Слушайте! Я не позволю, чтобы так разговаривали в…

Одним быстрым яростным движением Пако развернулся и ухватился за пинболльный автомат. На предплечьях вздулись мышцы, он выворотил автомат, и тот упал на бок. Бешено зазвонили звонки, стекло разлетелось вдребезги, из агрегата посыпались искры.

Собравшиеся затрепетали, как провода на сильном ветру. Кеннишо покраснел и потянулся к трубке висевшего на стене таксофона, роясь в кармане в поисках четвертака.

– Может, уберешь руку, сукин сын? – негромко, как бы между прочим поинтересовался Пако. Кеннишо увидел в глазах парня ярость, и его пронзил страх. Он моргнул и пошевелил губами, но не издал ни звука.