бы переложить часть дел. Сыновьям короля Элсома, при всей их безоговорочной преданности, не хватало опыта, чтобы им можно было предоставить действовать самостоятельно. А Коннер вел дела в соседних Тенях, закупая все, что нам требуется, и подыскивая для нас солдат, наемников, ремесленников и всех прочих работников, какие нам только требовались.

Но, несмотря на всю загруженность работой, я не забывал про Эйбера. Возможно, он, как мне иногда думалось, решил удовольствоваться тем, чтобы остаться в Хаосе и хвастаться своими героическими свершениями. Если это помогает ему произвести впечатление на его приятелей и придворных дам, то кто я такой, чтобы этому мешать? До тех пор, пока он не становится мне поперек дороги, я не стану рваться отомстить ему.

А в целом жизнь была хороша. По мере того как строительство замка близилось к завершению, численность населения росла, а организация войска улучшалась, меня заполняла гордость. Именно для этого я и появился на свет. Амбер будет стоять вечно.

Но как бы я ни был занят днем, я позаботился о том, чтобы семья как можно чаще собиралась на совместный ужин.

Когда банкетный зал был наконец отделан по вкусу Фреды — длинный, широкий, с двумя рядами беломраморных колонн вдоль пятидесятифутового стола, — она великолепно обставила его. В двух хрустальных люстрах горело две тысячи свечей. Гобелены на стенах изображали охотничьи сцены, легендарные сражения и парадные портреты членов семейства. На одном из них по заказу Фреды выткали меня: я, в королевском одеянии и золотом венце, лучезарно улыбался сидящим за столом. Надо отдать должное ткачу — ему удалось неплохо передать сходство.

Фреда также заказала портреты всех наших братьев и сестер, даже пропавших и погибших. Я шел вдоль ряда портретов и смотрел на тех, кого не было с нами. Локе… Дэвин… Мэттьюс… Титус. Слишком много.

Портрет Эйбера висел в самом конце, так, чтобы его не было видно с моего места во главе стола. Я нахмурился. Нет, так не пойдет.

Я позвал одного из дворецких.

— Вот этот портрет… Я не желаю его видеть.

— Я сейчас же распоряжусь, чтобы его сняли, сир.

— Нет. Занавесьте его черной тканью.

— Следует ли это понимать так, что мы в трауре по Лорду Эйберу? — недоуменно уточнил дворецкий. — Но он же, кажется, еще жив?

— Да… и да.

Тем вечером, после ужина, Фреда повернулась ко мне и сказала:

— Мне нужно поговорить с тобой.

— М-да? — Я приподнял брови и глотнул еще вина.

Мысленно же я вздохнул. Должно быть, она заметила траурное покрывало поверх гобелена с портретом Эйбера. Ну что ж, по крайней мере, она подождала до конца ужина, прежде чем поднимать этот вопрос.

— Если ты не против, конечно.

— Это касается Эйбера?

— Да.

Я сделал еще глоток и взглянул на Фреду поверх кубка. Откуда-то я знал, о чем пойдет речь. Мною вдруг овладела уверенность, что Эйбер связался с ней и попросил поработать посредником между нами. Я знал, что Фреда по-прежнему любит его. И она определенно была самым слабым звеном, позволяющим заново войти ко мне в. милость.

Да вот только я не собирался этого допускать.

Я вздохнул:

— Ну, говори.

Как минимум мне следовало ее выслушать. Уж на это она всегда могла рассчитывать.

— Он хотел, чтобы я поговорила с тобой о предложении Свейвилла, — сказала Фреда. — Я пообещала, что поговорю.

Я фыркнул:

— Несомненно, это очень великодушное предложение. Но я ему не марионетка!

— Откажись от него, — сказала Фреда. — Никогда не возвращайся во Владения Хаоса. И никогда больше не доверяй Свейвиллу, Сухаю и Эйберу.

Я выпрямился.

— Что?! Я думал, ты всей душой за это предложение! Возвращение в Хаос… свобода для Пеллы…

— Я знаю. — Фреда покачала головой. Лицо у нее было несчастное. — Но я думаю, что у этого предложения одна цель — отвлечь нас. Отвлечь тебя.

— Это как?

Я в любом случае не принял бы предложение Свейвилла, но мне хотелось знать доводы Фреды.

— У Свейвилла давняя репутация лжеца и интригана. Эйбер — мой брат, и я люблю его, но я знаю его недостатки и слабые места. Он слишком умен, и это ему не на пользу. Теперь же он попал под влияние Свейвилла, и нам нельзя ему доверять. Слова, которые он произносит, и интриги, которые он плетет, исходят не от него. Они принадлежат Свейвиллу, а Эйбер не способен охватить его замысел целиком.

— А ты способна?

Фреда заколебалась.

— Я… я кое-что подозреваю.

— Я тоже, — кивнув, произнес я. — Ты сказала, что цель этого предложения — отвлечь нас.

— Да. Разве можно придумать лучший способ заставить нас потерять бдительность? Лучший способ заманить тебя обратно в Хаос?

— Возможно. — Я медленно кивнул. — Но зачем? Он не сможет убить меня, когда я туда явлюсь, если перед этим он публично пообещает мне помилование.

— Он может выдвинуть неприемлемые для тебя условия.

— Тогда я откажусь.

— И?..

Нахмурившись, я закончил мысль:

— И именно этого он и хочет. Если я откажусь принести ему клятву верности, он будет иметь все основания выступить против Амбера!

— А ты в это время будешь находиться в Хаосе. Сбитый с толку. Отрезанный от своих войск. Здесь же никто не будет готов к нападению. Возможно, оно произойдет, пока ты еще будешь во Владениях Хаоса, и Амбер, в который ты мог бы вернуться, перестанет существовать.

Я проглотил вставший в горле комок.

— Извилистый путь…

На губах Фреды зазмеилась усмешка.

— Теперь ты начинаешь понимать сущность политики Хаоса. Король Утор оказался недостаточно хорошим игроком. Мы должны стать лучше.

— Если Свейвилл готов выступить против нас…

— Готов, — твердо произнесла Фреда.

— …значит, мы должны опередить его. Выступить первыми. Мы будем сражаться, как сражались бы против Утора. Ничего не изменилось.

Я встал и принялся расхаживать взад-вперед. Нам надо подготовиться, и поскорее. Моя армия насчитывает… сколько там? Триста тысяч? И мы заключили союзы с соседними Тенями. Если у нас начнутся неприятности, мы сможем выставить примерно около полумиллиона бойцов.

И, конечно же, Коннер провел переговоры со своими «силами особого назначения», как он именовал драконов, великанов, троллей и прочих нелюдских обитателей Теней, — они тоже присоединятся к нам. Нам под силу заплатить любую цену, которую они запросят.

Надо будет разослать дозорных по Теням — пусть высматривают, не движется ли войско Свейвилла на Амбер.