Свейвилл много лет истреблял наших родственников, и явимся к нему на обед?

— Ну да. И это будет не просто обед — это будет официальный визит на государственном уровне. Конечно же, тебе гарантируется полная безопасность.

— Я скорее перережу себе горло, чем дам возможность Свейвиллу проделать это самолично. Или тебе, если уж на то пошло.

— Как ты можешь так говорить!

У Эйбера сделался по-настоящему уязвленный вид. Он произнес эти слова настолько искренне, что я почти поверил ему. Он определенно не угадал свое истинное призвание — сцену.

Я крепче сжал нож.

— Я плохо отношусь к предательству, Эйбер. Так что тебе не удастся отговориться.

— Тебе бы следовало поблагодарить меня. — Он с упрямым видом скрестил руки на груди. — Я оказал тебе большую услугу.

— Убив короля Утора? Если бы Свейвилл не напал в тот самый момент…

— Все было тщательно рассчитано, — самодовольно произнес Эйбер.

— Ты бросил нас там на верную смерть!

— Вовсе нет. Я в тебя верил. Кроме того, ты ведь жив, верно? Лучше поверь мне на этот раз — на самом деле тебе ничего не грозило.

Я покачал головой. В устах Эйбера это звучало почти правдоподобно. Да вот только я знал правду. Он заботился в тот момент исключительно о себе, а на нас ему было наплевать.

Поверить ему? Да ни за что!

Воспользовавшись моим молчанием, он продолжал:

— В конце-то концов, ведь ты — мой любимый брат. А это чего-то да стоит, Оберон!

— Конечно, стоит, — сказал я и протянул ему свободную руку. — Иди к нам. Обсудим эти вопросы за обедом. Я уверен, что Фреде тоже не терпится повидать тебя.

— Э-э! — Он погрозил мне пальцем и ухмыльнулся. — Сперва дело, а месть потом.

Я приподнял брови.

— Дело?

— Ну, я надеялся приберечь это до банкета… но что бы ты сказал, получив помилование от короля Свейвилла?

Я изумленно уставился на него.

— Быть не может!

— Если король предложит тебе, отцу и всем членам нашей семьи помилование, возвращение наших владений и восстановление титулов, ты согласишься вернуться в Хаос и поклясться королю в верности?

— А что будет с Амбером? — негодующе спросил я.

Я не мог просто взять и бросить его — после стольких-то трудов!

— Амбер станет княжеством. Ты останешься принцем Амбера… и будешь и дальше править в нем — конечно, как вассал короля Свейвилла. Ежегодная дань и все такое — ну, как знак твоего подданства Хаосу.

Ага, теперь все ясно.

— То есть я стану марионеткой Свейвилла.

— Конечно, нет!

— Разговор окончен, — сказал я.

Если Эйбер не видит подоплеки этого замысла, значит, он сам себя обманывает. Возможно, это продлится год — или пять, или десять, — но рано или поздно Свейвилл выступит против меня. То ли это будет медленный яд, то ли «несчастный случай» на охоте, то ли убийство среди ночи — особого значения не имеет. Я был твердо уверен в том, что Свейвилл попытается избавиться от Огненного Пути и Теней, как только наведет порядок в Хаосе.

— Подумай! — воззвал Эйбер, подавшись вперед. — Наша семья сможет вернуться в Хаос. Отцу вернут земли и титулы. Это же здорово! Воспользуйся королевским великодушием!

— Это слишком здорово, — сказал я. — А как насчет тех, кого Свейвилл сейчас держит в тюрьме?

— Их освободят. — Эйбер понизил голос и произнес, негромко и настойчиво: — Такой шанс выпадает раз в жизни. Подумай об этом, Оберон, — о том, что тебя ждет. Ты будешь героем.

— Эта идея насчет банкета… кого мне следует за нее благодарить?

— Меня. — Эйбер самодовольно приосанился.

Я хмыкнул. Конечно же, я ему не поверил. Он хитер, но этот план явно выше его способностей. И он, похоже, вправду верит, будто Свейвилл сдержит слово.

— Во-первых, — сказал я, загибая пальцы на свободной руке, — я тебе не верю. Во-вторых, я не верю, что Свейвилл сдержит свое слово, а не убьет меня сразу же, как только я появлюсь в Хаосе. И в- третьих, я здесь король — и никогда больше не стану никому служить.

Эйбер вздохнул и откинулся на подушки.

— Это твое последнее слово?

— Нет. Пожалуйста, передай Свейвиллу послание от меня.

И я метнул нож ему в голову.

У этого броска не было ни малейшего шанса на успех — Эйбер мгновенно разорвал контакт. Дрожащее окно в Хаос исчезло. Вместо того чтобы вонзиться в Эйбера, мой нож перелетел через парапет и исчез.

Поспешив к краю стены, я перегнулся и увидел, как нож ударился об землю в десяти футах от небольшой группы стражников, упражнявшихся в фехтовании. Стражники развернулись и, позадирав головы, уставились на меня.

— Сир? — вопросительно произнес их капитан.

— Гирас, принеси мой нож обратно! — попросил я.

Это было хорошее оружие, и мне не хотелось его терять.

Потом я отправился на розыски Фреды.

Я нашел сестру в саду; она надзирала за высадкой розовых кустов. Я отвел ее в сторону и пересказал послание Эйбера, потом поинтересовался:

— Что ты обо всем этом думаешь?

Фреда задумчиво нахмурилась.

— Соблазнительное предложение.

— Чересчур соблазнительное. Предлагается именно то, что нам нужно.

— Да. — Фреда вздохнула и покачала головой. — Я бы посоветовала хранить терпение. В конце концов, Свейвилл сейчас по уши занят тем, что укрепляет свою власть над Хаосом. Пускай себе занимается своими проблемами, а мы тем временем будем и дальше укреплять Амбер. Это наша главная надежда на выживание.

— Вот и я так решил, — сказал я.

Прошла неделя. За все это время я больше не слышал Эйбера — и это меня отчасти удивляло. Не тот он был человек, чтобы так легко отказываться от своего замысла. Но я лишь пожал плечами и вернулся к нескончаемой веренице дел, требующих моего непосредственного внимания. Чертежи недостроенной части замка, планировка улиц города, который вскоре должен был вырасти вокруг замка, земли, отводящиеся сотням переселенцев, которые теперь рекой текли в Амбер, и конечно, все повседневные обязанности командира армии, короля, хозяина поместья и главного руководителя работ — то есть все, от отправления правосудия'при дворе до подписания приказов о продвижении по службе.

Я несметное множество раз успел пожалеть, что мне не хватает помощников, на которых можно было