не урчал, и ложишься дремать на лавочку в парке. Глядишь – дня и нету. Один гриб не вынес голодухи, побираться пошел.

А потом нам повезло. Один из грибов женился на городской. Богатая попалась, продавцом в магазине работала. Вот когда для нас малина наступила! Заляжем, бывало, утречком у него в огороде и гложем капусту, как зайцы. Как только жена на работу – он с кошелкой к нам бежит, угощает всякими остатками. Бывало, вкусные вещи, приносил. Один раз, помню, кость от окорока досталась. Хорошее время было…

Вот этот женатый гриб и навел меня на мысль организовать общество женихов. Все ищут жену одному, но потом он в течение некоторого времени должен платить в общество налог. Пристроили таким образом мы несколько человек, видим – дело можно солиднее поставить, если жениться только на дочерях начальства. Ведь начальник зятя обязательно куда-нибудь на работу пристроит, а тот уже других за собой потянет. Здорово придумано?

– Недурно.

– Ну вот. Сейчас ближе всех к удаче Иван. Он у нас заведующий промышленным отделом.

– У вас и отделы есть?

– А как же! И отделы. И членские взносы. И правление.

– Кто же председатель правления?

Кобзиков скромно потупился.

– Поздравляю, – сказал я. – Ты сделал головокружительную карьеру.

Но ветврач не уловил иронии.

– Избран единогласно, – сказал он самодовольно. – Оклад двадцать рублей в месяц.

– Даже оклады есть?!

– Тем, кто в аппарате правления.

– Солидно поставлено.

– Если хочешь, я возьму тебя в отдел коммунального хозяйства. Нам там как раз инструктор требуется. Устроим на работу. Будешь вместе со мной канализацию ремонтировать. Обязанности инструктора несложные: собирай информацию о семьях руководящих работников коммунхоза и еще некоторые поручения. Соглашайся. Оклад – пятерка.

– Нет, спасибо.

– Хочешь в одиночку работать? Не членов нашей организации мы безжалостно убираем с пути. – В голосе ветврача зазвучали металлические нотки.

– Не угрожай, пожалуйста. Завтра я уезжаю.

Кобзиков понял, что он зарвался.

– Я тебя никуда не отпущу! – сказал он. – Мы же с тобой друзья!

Появился Егор Егорыч. Из карманов его модного костюма торчали горлышки бутылок.

– Уже закрылся. Еле упросил.

– Президент, вы очень изменились, – сделал я комплимент своему бывшему хозяину.

– Тссс! – зашипел Кобзиков, озираясь. – Не называй его президентом! У нас монархия. Произошел государственный переворот. К власти пришла королева.

– Что ты плетешь?

– Егор Егорыч низвергнут. Издан уже целый ряд законов, как-то: установлена твердая квартирная плата – пятнадцать рублей с носа; воспрещается пользоваться после двенадцати электрическим светом; воспрещается приводить к себе в комнату женщин, рвать самовольно огурцы, устраивать на территории государства коллективные выпивки; нельзя выражать свои чувства нецензурными словами и так далее. Всего не упомнишь. Верно, господин король?

– Так точно, – подтвердил Егорыч. Губы его расплылись в широченную улыбку. Глаза совсем скрылись в морщинках.

В смежной комнате, где раньше жил Иван-да-Марья, послышалось движение.

– На колени! – завопил Кобзиков. – Ее величество!

В дверях, щурясь от яркого света, стояла Тина.

– Матушка! – заголосил ветврач, бухаясь на колени. – Не вели казнить, а вели миловать! Токмо по случаю приезда друга!

– Не юродствуй, – начала Тина и вдруг увидела меня.

Она не вскрикнула, не сделала ни одного движения, только ее желтые глаза стали мертвыми, как опавшие на снег листья. Широкое выщербленное временем лицо древней богини застыло маской.

Несколько секунд мы смотрели друг на друга. Я не выдержал первым. Я глупо заухмылялся и ткнул вилкой в огурец. Когда я снова поднял глаза на Тину, ее уже не было. Сразу протрезвевший Егорыч поспешно прятал бутылки под стол. Вацлав беззвучно смеялся.

– Ты врешь, – сказал я. – Ты врешь, гад!

Кобзиков обиженно поднял плечи:

– Глупо.

– Она не могла этого сделать!