желто-красное ожерелье, змея. Таких змей я раньше никогда не видел... Самостоятельно подняться голый человек не смог, и мы с Бушаковым, опомнившись, поспешили на помощь. Змея вела себя агрессивно, дважды укусила голого в грудь – здесь и здесь, в области сердца. Поручик крикнул: «Берегись, это коралловый аспид – укус смертелен!» Мне пришлось отстрелить змее голову.

– Убил любимицу верховного пейсмейкера Цэкалту! – ужаснулся претор.

– Иного выхода не было, – сказал есаул. – Верховный пейсмейкер нуждался в срочной медицинской помощи.

Леонид Полуянов – врачам:

– В каком состоянии Каганберья?

– В крайне тяжелом, – ответил шатен. – Разве не видно?

– Суть вопроса – есть ли непосредственная угроза жизни?

– Нет, до естественной смерти ему еще далеко – лет пятьдесят. Хотя, с другой стороны, это, наверное, дела особенно и не меняет.

– Позвольте себе выразиться отчетливее, – не сумел скрыть досаду эварх.

– Извините нас, – вмешался брюнет, – но для конкретного разговора нет проверенных данных. На первый взгляд у нашего пациента – какой-то очень странный случай амнезии. Вероятна глубокая потеря памяти. Насколько это действительно глубоко, мы узнаем через семь-восемь минут, когда получим достаточно полную диагностическую карту.

– Извините и нас, – прозвучал голос фундатора. – Всем вам спасибо.

Произошла смена абонентного лидера. Кир-Кор бросил взгляд вправо. Лицо Ледогорова его поразило. Оно было серьезным, но спокойным и совершенно обыденным – ни испуга в нем, ни хмурого изумления, ни даже настороженности. Это было лицо человека, для которого непонятное происшествие с гроссмейстером не слишком далеко выходило за рамки обычного порядка вещей.

Ледогоров – претору:

– Лев Степанович, прими мое присутствие в твоей жизни. А заодно уж и просьбу мою прими.

– Исполнить твою просьбу, фундатор, честь для меня.

– Спасибо. Значит, могу надеяться, что сразу после предварительной диагностики ты озаботишься переводом и соответственно перелетом гроссмейстера в госпиталь Лунного экзархата. Благо ваш экзархат – конгрегация, где срок пребывания военизированных подразделений МАКОДа не ограничен.

– Я понял, фундатор, охрану призовем. Мы будем предельно внимательны.

– Уповаю на то. Связь каждые полтора часа – лично и через кураторов, по обстоятельствам. Итак, Лев Степанович, до связи?

– До связи, Агафон Виталианович, – Претор взглянул на часы.

Видеозапись кончилась, стереозональный эффект исчез – кабинетное пространство приобрело свой естественный вид.

– Что скажешь, Кирилл? – полюбопытствовал Михаил Полуянов.

– Не знаю, что и сказать... А что скажешь ты?

– Для нашего брата дело рогато, – весьма туманно определил эварх свое отношение к происшествию. – Все же я советую тебе хоть как-то прокомментировать лунный тур верховного пейсмейкера. – Эварх движением бровей дал понять, что кабинетные системы видеофиксации продолжают работу. – Безусловно, любой негодяй из состава напавшей на тебя банды вполне достоин того, чтобы его послали очень далеко и эффектно... Но катапультаж на расстояние в сто тысяч лье – это уже, согласись, полиглобальный рекорд.

«Полиглобальный скандал», – мысленно сделал поправку Кир-Кор.

«Полиастральный», – безжалостно уточнил внутренний голос.

– Комментария не будет, эварх, извини. Мне надо все это как-то переварить.

Криво улыбнувшись, Михаил развел руками, пробежался пальцами вдоль лицевой панели терминала – отключил осветительные и видеофиксирующие системы. Дал распоряжение информаторию подготовить копию видеодокумента под кодовым названием «Катапульта» для объединенной следственной комиссии.

– Если, конечно, Кирилл Всеволодович не возражает, – добавил он. – Не возражаешь, грагал?

– Не возражаю, Михаил Николаевич.

– Какие будут пожелания?

– Спасибо, никаких.

– Тогда я, с твоего позволения, на этом с тобой раскланиваюсь. Извини – дела. Фундатор наверняка уже собирает актив... Затягивать процесс прощания не буду – все равно не хватит времени израсходовать колоссальный запас теплых слов, который рвется из моей груди наружу.

– Плодотворно только чрезмерное, эварх. Умеренное – никогда.

– Придется этому верить – полиглобальный эффект пси-катапульты хорошо доказывает истинность твоей сентенции. Ну, будь здоров, мой молодой философ. И постарайся больше не соблазняться никакими дерзкими устремлениями... хотя бы до прихода сюда комита или фундатора.

– Постараюсь. Без стопроцентной, правда, гарантии.

– Стопроцентной гарантии не дают нам даже наши мирные домашние вулканы. При том, что их эруптивная деятельность гораздо слабее твоей. Салют!

«Прозвище Катапульта на этой планете мне обеспечено, – подумал Кир-Кор. – Или – Эруптер. Теперь я не внушаю доверия даже эвархам».

Проводив гостя, он перво-наперво привел себя в порядок. С помощью зеркал в гардеробной осмотрел рану на левом плече. Рана была неглубокой и успела уже затянуться темно-розовой пленкой нового эпителия. Считай – повезло. Мораль: при встречах с этническими родственниками возбуждать подкожную защиту следует заблаговременно... Он взглянул на ладонь. Арбалетная стрела, как ни странно, не нанесла большого вреда, хотя игрушечным этот выстрел не назовешь. Вспорот лишь верхний слой кожи, сквозь царапину синел круглый кровоподтек – место удара. Значит, в момент серьезной опасности подкожная защита на ладони образовалась без участия сознания – просто под воздействием нервного импульса. Это что-то новенькое... А может, и нет, трудно сказать. Не так уж и часто приходится защищать лицо ладонями от выстрелов из арбалета в упор.

«А еще реже – катапультировать вдаль рыцарей Изумления Смерти, опоясанных змеями», – подвел итог внутренний голос.

– Неужели я сумел это сделать, трижды маракас?! – вслух удивился Кир-Кор и пристально посмотрел в глаза своему отражению в зеркале. – Если да, то каким образом? Усилием собственной воли? Чужой?..

Он вполне отдавал себе отчет в том, что выброс гроссмейстера за пределы планеты в любом случае не мог бы состояться без солидного энергетического обеспечения. Однако никакой особой избыточности собственных сил он не ощущал, глаза смотрели обычно – ничего демонического в них не было. Пожалуй, в них сейчас не было вообще ничего, кроме грустного изумления. Рыцарь Изумления Жизни, опоясанный Недоумением... «Значит, прав Ледогоров – в опасные моменты мне помогают со стороны? – Мысль напряженно пульсировала в поисках ответа: – С какой стороны? Кто? Ради чего?.. И почему именно мне?.. Но, может быть, вовсе не во мне дело? Может быть, действительно идет какой-то совершенно независимый от меня, от моего бренного существования процесс возмездия, а я втянут в этот процесс попутно или просто случайно?..»

Вопросов много, ответов нет. Ни на один вопрос нет ответа.

Что ж, сударь, не дается в руки Смысл – и не надо. Не надо отчаиваться, настаивать. Невредно иногда отойти прочь и взглянуть на фигуру Смысла издалека, не теряя при этом четкости логического зрения.

Однажды, в смутное время вселенской тревоги людей и богов, авторитету Зевса понадобилось подкрепление, и люди придумали Атласа, могучего телом титана. Атлас, исполняя волю верховного бога, взгромоздил себе на плечи земное небо и прилежно держал его на протяжении античного периода истории человечества, даже не сознавая ненужности этого своего сверхтитанического труда. Ну что за подвиг такой – держание неба, которое и без того никуда бы не делось?! Ан нет, бесхитростный, бестолковый, ненужный подвиг Атласа прославлен в веках... В новые времена возникла надобность в подкреплении авторитета Ампары, и, как уже повелось, для впечатляющей, но тоже скорее всего бесполезной работы потребовался Атлас-2. Поиски были недолги – коллективный оракул определил на роль Атласа-2 несчастливого Олу Фада.