— Забудешь такое! Между прочим, я поскользнулся и ушиб колено! А ты меня даже на руках не донёс до постели!

Он картинно шлёпнул Дэла по плечу, и оба молодых киборга засмеялись.

— Или тогда, после тренировки, когда нас чуть Челюсть не застукал, помнишь?

— Ага. Или в арсенале, когда все ушли...

Смех потихоньку стих. Акс с силой сжал губы, сплетая пальцы в замок.

Потом стиснул Дэла в объятиях.

— Кого я, мать твою, обманываю! Я не хочу быть «просто другом»! Да меня выворачивает, когда я вижу вас вместе... Этот Шталь тебе одни проблемы принесёт, Дэл! Брось его, пока не поздно! Посмотри, до чего он довёл беднягу Трана! Я что, один вижу, каков ваш Стальной на самом деле?

Дэл обвил широкую спину друга руками и уткнулся лицом в его шею. Он молчал, не зная, что сказать. Акс молчал тоже. Он хотел спасти Трана и не сумел. Ему страшно было теперь потерять и Дэла. И он чувствовал, что всё-таки теряет. Если уже не потерял.

Дэл осторожно отодвинулся и снял с себя его руки.

— Схожу в тир...

— Да зачем тебе с твоими вшивками туда идти?! — подскочил Акс, хлопнув себя по бёдрам.

Дэл ничего не ответил и молча вышел.

***

На средних уровнях был взорван небольшой завод по производству реактивов для легальных инъекций. Через некоторое, очень короткое, время на колонну грузовиков, перевозивших готовую партию в лабораторию при головной башне, был совершён налёт, в результате которого погибли все водители и охрана, в том числе несколько молодых киборгов. Пару дней назад и вовсе был похищен один из старших координаторов, голову которого чуть позднее прислали по почте Мастеру Шаксу лично в контейнере без обратного адреса. О мелких бесчинствах, из-за которых жизнь на нижних уровнях практически замерла — люди попросту боялись выходить из дому, чтобы отправиться на работу — и говорить не приходилось. Не нужно было иметь семь пядей во лбу, чтобы понять — это война.

Промышленность мегаполиса начала терпеть убытки, настроения жителей мрачнели с каждым днём. Поднялся ропот. Население начало потихоньку перетекать в соседние города. Не помогали ни регулярные рейды отрядов государственной полиции, ни наёмников Шакса, ни действия ликвидаторов. В плен были захвачены несколько преступников, сканирование которых показало, что в городе действует весьма сильная и хорошо организованная банда. Насчёт политических убеждений её участников не удалось получить более-менее достоверной информации, поэтому версия о том, что республиканцы снова подняли голову, отпала почти сразу.

Вик стремительно вошёл в отдел координации и подошёл к столу Дитриха Джексона. Тот снял ободок коммуникатора, потёр глаза большим и указательным пальцем, чуть приподняв очки, и только после этого взглянул на киборга.

— Очередная вылазка этих головорезов. Жилой дом взорвали.

— Уже несколько месяцев мы ловим призрак! — рявкнул Виктор Шталь. — Почему нельзя собрать достаточно большой отряд, мобилизовать армию Мастера, выловить этих тварей одновременно на всех уровнях и уничтожить, наконец?! Сколько я могу водить парней на задания, похожие на игру в прятки?!

— Я делаю всё, что могу! — всплеснул руками Дидж. — И другие координаторы тоже. Но такое впечатление, что их больше, чем нас! Ситуация даже хуже, чем была с республиканцами у Мастера Жиштава... Хотя... Хм... У Мастера Жиштава в мегаполисе окопались голодранцы, умеющие только стрелять. Здесь же чувствуется руководство человека, знающего все военные премудрости. По правде сказать, мне кажется, что это может быть даже какой-нибудь военный. Бывший военный.

— Именно поэтому я к тебе и пришёл.

Вик наклонился к самому уху координатора и прошептал: . — Я подозреваю Трана. Он вполне мог озлобиться на всех нас, и на Мастера в том числе.

Дидж взглянул в серые спокойные глаза инструктора.

— Вычисли его, — глухо проговорил Вик, едва шевеля губами.

— Он же исчез из Сети целых семь месяцев назад. Наверняка, он мёртв.

— Я больше, чем уверен, что он жив, — ответил Вик, поджав губы. — И это плохо для моего Мастера.

— Но... Я не представляю, как его вычислить, — развёл руками Дидж. — Его, по сути, не существует. Он — призрак.

— Даже призрака можно схватить, — холодные стальные глаза Вика сощурились. — Я знаю один способ. Помнишь того нелегала, Николаса Бартона?

Дидж потратил несколько секунд на то, чтобы вспомнить.

— А! Этот! Как же, помню. Вы ещё Дэла с собой взяли на зачистку той банды, которую он выдал.

— Эта крыса в курсе всех новостей. Думаю, и бесчинства такого масштаба не прошли мимо него. Представляю, как он наварился...

— Его я вычислю в течение пятнадцати минут. И что передать?

— Передай привет от киборга, с которым он играет в кошки-мышки, — прошипел Вик, нехорошо усмехнувшись.

***

В прокуренном баре гремела музыка, визжали пьяные сучки, и вообще, жизнь сверкала самыми яркими красками, изрядно сдобренными причудливыми наркотическими снами^лнаяву.

— Эй, Бартон, тебя! — крикнул бармен, кидая пластинку телефонной трубки через весь маленький зал.

Ник не поймал брошенного предмета, и сучки, повисшие на трейдере со всех сторон, расхохотались.

—Да. Кто говорит? — всё ещё смеясь, спросил Ник в трубку.

— Твоя совесть, Никки... — послышался знакомый приятный баритон.

Хмель мигом слетел с трейдера. Он вскочил с диванчика и заозирался. Камер тут нет. Как его вычислили?!

— Надеюсь, в этот раз ты не будешь от меня бегать? А то координатору лишние хлопоты доставляешь.

— Господин киборг, это Вы? — заикаясь, проговорил Ник.

— Думаю, нам можно уже и познакомиться. После всего, что между нами было... Меня зовут Стальной. И у меня к тебе парочка вопросов.

— Если Вы о том, что происходит в городе, то я ничего не знаю! Я просто торгаш! Я пару раз поставлял оружие каким-то бандитам, но не могу знать, связаны они с теми, кто ведёт войну против Мастера, или нет...

— Ниииикки... — голос в трубке звучал устало, и трейдер умолк.

— Мальчик мой, я ещё могу поверить тебе, что ты не знаешь, кто стоит за всем этим. Но никогда не поверю, что ты не знаешь, где в городе можно достать нелегальный эндо-скелет. Это очень дорогая штука. И очень сложная в производстве. Не думаю, что вшивщиков такого дорогого удовольствия в городе больше, чем

один-два.

— Вы правы, один, — сглотнул сухим горлом Ник.

— И ты, конечно же, любезно предоставишь мне его координаты?

Ник быстро оглянулся по сторонам и, нервно осклабившись ничего не понимающим сучкам и пьяным приятелям, убежал в туалет. Там он заперся в кабинке и прошептал адрес.

— Расскажи всё, что знаешь об этой конторе, — голос киборга, и правда, был стальным, несмотря на нотки издёвки. — Должен ведь я подготовиться к разговору с ними получше.

— Я расскажу всё, что знаю, господин киборг... эм-м, то есть, Стальной.

И Ник рассказал. Об охране и вооружении, о техническом оснащении и тайных путях к отступлении. В трубке слышалось спокойное ровное дыхание. Киборг запоминал информацию. Наконец, он сказал:

— Приятно иметь дело с таким понятливым и послушным мальчиком. До скорой встречи, Ник.