похожий на перевёрнутую чашу, усыпанную бриллиантами, медленно вращался над головой, пульсировал, словно дышало само мироздание.

Велиар запрокинул голову и смотрел на небо. Волосы Принца вились по ветру, словно полотнище траурного флага.

Но вскоре Велиар всё-таки утомился, и глаза его стали слипаться, хотя на самом деле, он собирался лишь притвориться засыпающим, чтобы киборг притормозил где-нибудь.

— Ты мог бы остановиться? — спросил Принц, притворно зевнув.

Киборг нашёл россыпь валунов на пригорке и плавно притормозил рядом с ней.

— Пересядьте вперёд, — сказал он. — Я Вас одной рукой буду придерживать, а другой управлять байком.

Хм. Не очень удобно для выполнения плана. Надо придумать что-то другое. Но что?

— Эм... — Принц быстро глянул в сторону валунов. — Слушай, а мы можем пока что задержаться на минутку? Мне... Эм... ну... надо...

Он опустил голос до шёпота. И киборг понимающе кивнул. Велиар быстро зашагал к камням. Киборг двинулся за ним.

— А ты что, со мной? — удивился Принц.

— Да. Извините.

— Ээээй! — нервно хохотнул Принц. — Нет уж... Ну на что это похоже? Я всё быстро сделаю и вернусь, а ты меня тут подожди.

— Ваше Высочество, тут полно всяких опасных тварей. Как Вы помните, я обязан сохранить вам жизнь.

— Я всё помню, я буду осторожен. Ну, одну минуточку...

Киборг колебался. Принц уставился в его как будто стеклянные глаза с самым невинным выражением

лица. Сердце колотилось так, что казалось, будто его стук слышен на другом краю степи. Но особа королевской крови обязана научиться скрывать свои истинные эмоции. Теперь Принцу пригодилась эта наука. Он замаскировал глубокий вздох под зевок, прикрыв рот ладонью и чуть склонив голову. Сердце снизило обороты. Теперь снова можно поднять голову и чуть заметно улыбнуться. Похититель запросто может зафиксировать учащённый пульс и не поддаться на уловку. Но киборг всё же согласился.

— Ну, хорошо. Если что, кричите.

Принц кивнул и быстрым шагом скрылся за валунами.

Чем дальше он уходил от света фар, тем становилось страшнее. А ведь придётся бежать в этой кромешной тьме под взглядами невидимых во мраке голодных хищников. Бежать неизвестно куда и как долго...

Принц огляделся, заметив в зыбком свете звёзд, что за валунами начинается спуск по другую сторону холма. Атам едва заметно выделяются на фоне звёздного неба вершины выветренных скал — словно горбатые спины ощетинившихся зверей. Велиар судорожно вздохнул и бросился вниз по склону.

— Эй, Ваше Высочество, Вы там скоро? — спросил Бехард. Ответа не последовало. Киборг решительно поднялся на вершину холма и почти не удивился, не застав там

Принца. Усилием воли, переключив видео-сенсоры в режим ночного видения, киборг внимательно осмотрел местность и заметил цепочку следов, ведущих вниз с холма в сторону скальной гряды.

— Ну, Ваше Высочество! — прорычал киборг и рванулся бегом следом за Принцем.

Велиар влетел между двумя замшелыми стенами, едва не споткнувшись о мелкие камни. Замер, чтобы отдышаться. И вдруг услышал шорох. Этот киборг его так быстро догнал? Странно, шорох такой, будто по гальке бежит не обутый в тяжёлые ботинки здоровенный мужик, а босой шустрый мальчишка. В темноте мелькнули два круглых зеленовато-жёлтых огонька. Это так видео-сенсоры светятся? Но вдруг из-за ближайшего камня выскочила приземистая согбенная тень. Сверкнули точно такие же огоньки. И ещё. И ещё.

Принц судорожно вздохнул и затравленно оглянулся. Кто это такие? Или что это такое? Тени мелькали всё ближе. Принц отступил, потом развернулся и бросился куда глаза глядят. Позади раздалось рычание, немного похожее на бульканье, и быстро приближающиеся шаги. Огоньки замелькали справа и слева. И вдруг Принца рванула назад чья-то лапа с такой силой, что он кувырнулся на спину. В то же мгновение сверху навалилось несколько скользких тел. Принц стал извиваться в пыли, и мелкие камешки больно царапали спину и плечи. В темноте перед самым лицом мелькали слюнявые оскаленные пасти. В запястья Велиара вцепились крючковатые пальцы. Он рванулся несколько раз и понял, что не может пошевелиться. И отчаянно завопил.

Громко зашуршала галька, полыхнуло ярко-оранжевым, и Велиар почувствовал, что скользкие лапы его отпустили. Он судорожно отполз, стукнулся затылком о какой-то валун, который не заметил в темноте, ругнулся, но всё же сумел встать и броситься прочь. Он лишь успел мельком заметить широкоплечий силуэт киборга, стрелявшего в жутких противников из дикрайзера. Твари оказались гораздо агрессивнее, чем можно было предположить. Несмотря на стрельбу, они бросались на киборга всей толпой, стремясь отобрать оружие. Вероятно, к стрельбе они были привычны, и смерть сородичей была для них не важнее победы. Стрельба их только злила. Принц не стал дожидаться окончания боя, бросившись бегом по узкой тропке в маленькую долинку.

В темноте мелькнул какой-то огонёк. На секунду Принц замер. Но всё же побежал вперёд. Что бы ни было источником этого света, это не страшнее киборга, который наверняка очень рассержен побегом заложника.

Велиар вылетел на маленькую плоскую площадку у подножия скал, споткнулся и съехал по щебню, обдирая ладони и крепко ушибив лоб.

Когда Принц с трудом приподнялся, то увидел ощетинившуюся стволами дробовиков толпу диких байкеров. Они сидели вокруг небольшого костра, рядом со своими пыльными громоздкими мотоциклами. Велиар попятился, глядя на здоровенных обросших мужиков, мывшихся в последний раз так давно, что на лицах чётко виднелась граница слежавшейся степной пыли и относительно чистой кожи вокруг глаз, которую прикрывали мотоциклетные очки.

— Помогите мне, пожалуйста... — пролепетал Принц. — Я... Я очень прошу...

— Ты что ещё за хрен с горы? — хрипло прорычал один из байкеров, приподняв оружие.

Велиар колебался. Он слышал, что свободные жители равнин не очень-то жалуют «городских». В лучшем случае грабят. В худшем — привязывают к байкам и возят, пока у жертвы не оторвутся конечности. Страшно даже представить, как эти дикари могут поступить с особой королевской крови.

— Я попал в плен, но сбежал, — начал Принц. — Прошу вас, помогите мне... У вас есть байки... Увезите меня отсюда. Я... Я вам заплачу!

Он судорожными рывками стащил с себя френч.

— Денег у меня с собой нет, но это натуральная кожа! Очень дорогая вещь. Вы можете продать его на окраине какого-нибудь мегаполиса или сами носите...

Волосатая лапища байкера, который сидел ближе всех к Принцу, вырвала френч у него из рук. Прочие с интересом стали рассматривать непривычный предмет одежды, дёргая френч другу друга, негромко переговариваясь и посмеиваясь.

Тот, что первым заговорил с Принцем, пристально и очень внимательно смотрел на него. Велиару начинал не нравиться его взгляд. Но ещё больше не нравилась перспектива встречи с разъярённым киборгом.

— Вот! — Велиар быстро вытащил ремень, и брюки плавно съехали на косточки таза, явив полоску белоснежного белья и смуглой кожи. — Это тоже натуральная... Пряжка — серебро. Правда, очень дорогая вещь! Ой, вот, туфли гоже из кожи... И вот рубашка... Это шёлк. Настоящий, не синтезированный.

Он протянул вещи байкеру, который всё продолжал на него нагло пялиться. Полуголым под таким взглядом оставаться было крайне неприятно.

— У меня больше ничего нет...

— Что, городская пташка, от какого-то похитителя упорхнул? — спросил байкер.

— Да... Да, от похитителя. Это очень опасный человек! Прошу вас, поедемте скорее!

— Поедемте! Ха! — гоготнул кто-то из байкеров.