— Что это? — прошептал Принц. — Эндоскелет, да?

— А Вы немного разбираетесь, Ваше Высочество, — лукаво усмехнулся киборг и вернулся к байку, намереваясь его немного почистить от песка.

— Ну, меня даже называют Принцем Машин, — улыбнулся в ответ Велиар, разобравшись, наконец, и с автоподогревом.

— Насколько лично мне известно, Вас прозвали так по иной причине... — продолжая, как ни в чём не бывало возиться с байком, проговорил киборг.

Принц покраснел. Он знал, что среди киберской братии слухи разносятся быстро, но чтобы настолько...

Да, Принцем Машин его прозвали вовсе не из-за познаний в кибер-гронике, притом, весьма поверхностных. А из-за страсти к киборгам.

А может, на этом стоит сыграть? По крайней мере, в отеле киборг весьма достойно отреагировал на попытку соблазнить его. И пусть Принц тогда предложил ему себя от отчаяния, неуклюже. Сейчас стоит действовать более тонко. Усыпить его бдительность. Конечно, если это вообще возможно. Киборг выглядит так, будто абсолютно всё человеческое ему чуждо. Перехитрить его и сбежать будет непросто...

— А ты сам что, есть не будешь? — спросил Принц, открыв контейнер и обнаружив там порцию явно на одного человека.

— Я не голоден.

— Ты хоть иногда ешь? — иронично усмехнувшись, спросил Принц.

— Иногда ем.

— Сколько же в тебе «железа»?

— Много.

Киборг отвечал исправно, но тоном, дающим понять, что Расспросы его утомляют.

— Нет, правда. Сколько в тебе процентов?

— Это просто праздное любопытство? — киборг оглянулся на него.

— Ну... Да, — пожал плечом Принц.

— Тогда просто скажу, что замены черепа я ещё не производил. Вы удовлетворены ответом?

Принц склонил голову, не выдержав его взгляда. Получается, что все остальные операции его похититель уже перенёс. Как мало осталось в нём плоти. Как мало осталось в нём от человека..

На некоторое время воцарилась тишина. Принц даже пару раз копнул вилкой питательную смесь, намекающую на то, что она — овощное пюре.

— Значит, ты уже заменил глаза? — спросил Принц негромко. Киборг промолчал.

— А раньше они тоже были серыми?

Киборг так усердно возился с байком, что Принц решил не дожидаться ответа. Но ответ последовал.

— От рождения у меня были карие глаза. Я терпеть их не мог. Но на небесно-голубые видео-сенсоры у меня тогда не хватило денег. А сейчас привык. Они меня устраивают, да и модернизируются легко.

— А каково это — смотреть на мир искусственными глазами?

— Очень удобно. Я вижу больше простого человека. И никогда не заболею конъюнктивитом. Ха...

Принц коротко засмеялся. Да уж. Преимущество. Или проклятие? Ни одни видео-сенсоры не могут

корректно передавать всё то многоцветье, которое создала природа. Принц был уверен, что любой киборг с каждой новой операцией не приобретает нечто ценное, а теряет. Киборги способны на то, что людям прошлого казалось невыполнимой мечтой, сказкой. Но вся их жизнь превращается в борьбу плоти и стали. Именно эта противоречивость и даже противоестественность, болезненность, фатальность так влекла Принца к людям-машинам.

Сейчас он тоже почувствовал, как поднимается в его душе интерес к похитителю. И сразу же осадил себя за недостойные мысли. Если он и намеревался соблазнить киборга, то исключительно ради побега. Это явно будет задачей не из лёгких. Как оказалось, киборг имеет очень высокий процент содержания имплантантов в теле. Он скорее машина, чем человек. Но попытаться стоит...

— Чем же плохи карие глаза? У меня вот — карие. По-моему, красивый цвет.

— У Вас тип внешности другой. Вам ваши глаза идут.

— Спасибо, — притворно смутился Принц. — Только мне кажется, такой, как ты не станет руководствоваться критерием «идёт — не идёт» при выборе цвета имплантатов.

— Многие именно им и руководствуются.

— Но не ты...

Принц спрыгнул с валуна, на который присел, оставил на нём контейнер с пищей и бутылку, подошёл к киборгу и осторожно прикоснулся к его плечу. Тот резко развернулся, немного напугав Принца, и спросил:

— Вы уже поели?

Велиар стушевался, отошёл от него и снова уткнулся в контейнер.

Аппетита не было.

Киборг продолжал упорно возиться с байком.

— У моего отца были карие глаза, — нарушил он тишину через пару минут — Он у меня занимает высокий военный пост при правительстве. Мне повезло, я знаю своих родителей... Он всегда пытался управлять мной, и в десять лет я назло ему поступил в Академию. Он надеялся, что я стану хотя бы «Шершнем». Но опять же назло ему я стал простым наёмником. И он от меня отказался. Единственное, чем я на него был похож — это глаза.

Принц слушал, слегка приоткрыв рот, сбитый столку подобной внезапной откровенностью.

— Не знаю, зачем я рассказал Вам это...

— Прости, что спросил, — проговорил Велиар. — А я вот ничем не похож на своего биологического отца. Всем в мать пошёл. И с детства мечтал о серых глазах, как у папы...

Киборг повернулся к нему, и Велиар заметил что-то странное в его лице. Точно чуть подтаяла глыба льда.

Короткий привал тем временем кончился, нужно было ехать дальше.

— Скажи хотя бы примерно, сколько нам ещё? — перекрикивая рёв мотора и свист ветра, спросил

Велиар.

— До середины ночи успеем.

— Мы будем ехать по степи ночью?!

— Не бойтесь, Вам ничего не угрожает. Конечно, если Вы не сглупите и не попытаетесь удрать.

Принц закусил губу. Нет, этот киборг точно умеет читать мысли!

— Удрать? Посреди степи? Куда же я побегу? Мы ведь даже не по трассам движемся, где меня хотя бы дальнобойщики могли подкинуть до города.

— Рад что Вы это понимаете.

Принц пытался прикинуть в уме, в какой город его могут везти. Если они движутся со средней скоростью сто километров в час, и путь составляет ориентировочно чуть меньше суток, то пунктом назначения могут являться несколько мегаполисов: Нидрэд, вспомнив который, Принц дрогнул; Келама, Лэсажэс, Нейк, а если поднажать на газ, то можно добраться к середине ночи и до Тетраполиса. Если перебрать всех Мастеров, хозяев этих городов, то получается, что двое из них друзья — Шакс и Жиштав, а прочие вообще не вошли даже в семёрку «подозреваемых». Может быть, киборг просто хочет запутать следы, как тогда, когда привёз якобы в «секретно место».

Принц напряжённо размышлял. Как же быть? Если удастся сбежать, то в любом случае надо двигаться не в обратном направлении, домой, а туда, куда вёз его киборг. Ибо до Октополиса теперь гораздо дальше. Лучше, конечно, попасть в Нидрэд или в Келаму. Но Велиар не знал, где конкретно они располагаются.

Как бы то ни было, Принц твёрдо вознамерился сбежать. Он не хотел принимать неизвестную судьбу.

***

Ночь спустилась на степь плавно и стремительно, как будто угасла исполинская лампа накаливания. На небе мерцали тысячи звёзд — удивительное зрелище, незнакомое жителю мегаполиса. Огромный небосвод