Колокольчик над старомодной дверью звякнул, и в магазинчик вошёл здоровенный киборг с выбритыми на висках молниями. Старый Пит удивился. Подобные посетители не часто заглядывают в его заведение, потерянное у самых корней города, у шлюзов. Здесь чаще можно встретить обитателей равнин «междугородья»

— байкеров. А то и мутантов, которые каким-то образом умудряются проникать через шлюзы в город и от которых приходится с большим трудом отбиваться. Но чтобы киборг... Старый Пит мельком глянул наружу через грязное мутное с текло витрины. Байк у необычного гостя тоже ничего себе. Да и краля не из простых. Правда, на женщину не похожа совсем, скорее на очень хорошенького мальчика. Хотя, может быть, это и не сучка, а просто парень.

В любом случае, всё странное и необычное, как правило, не влечёт за собой ничего хорошего, уж это

Старый Пит успел уяснить за время жизни на границе мегаполиса.

Вдруг этот кибер и его любовничек бегут от кого-то и не шинтересованы в том, чтобы оставлять живых свидетелей.

Старый Пит напрягся и с опаской поглядел на кобуру с внушительным пистолетом на бедре у киборга.

Но посетитель просто купил кое-какой еды и стандартную дорожную аптечку. Всё в количестве на одного человека. Вероятно, для этой чёрненькой крали, ибо сам выглядит так, будто даже не знает о простых человеческих потребностях.

Точно, наверняка готовятся к дальней дороге. Главное, не лезть не в своё дело...

Киборг подошёл к кассе. Старый Пит понял, что припасённая под прилавком дубинка, утыканная гвоздями, вряд ли ему поможет, если вдруг киборг проявит агрессию.

Но киборг просто протянул кредитку. Без гербов корпораций или какого-нибудь Мастера. Обычная «теневая» карточка, какими пользуются все те люди, которые по каким-то причинам не хотят засвечивать свои финансовые операции перед Сетью. Странно. На маргиналов эта парочка не похожа.

Впрочем, Старый Пит не собирался совать нос в чужие дела.

— Сколько с меня? — спросил киборг.

— Пятнадцать, — как можно спокойнее ответил Пит.

***

Принц опасливо оглядывался по сторонам, приподнимая ворот френча и зябко ёжась — на нижних уровнях временами бывает очень холодно. Подозрительные тени шныряли тут и там. Возвращение киборга Принц воспринял с радостью. Уж лучше его компания, чем чёрт знает кого из местных обитателей.

— Вы поедите сейчас или потерпите до привала? — спросил киборг.

— Куда ты меня повезёшь? — дрогнувшим голосом спросил Велиар.

— Далеко, — коротко ответил Бехард тоном, не терпящим переспросов.

— Я подожду привала, — ответил Принц.

— Хорошо. Тогда залезайте.

Пока киборг укладывал пакет с провизией в багажник, Велиар забрался на седло байка и смирно сидел с самым несчастным и потерянным видом. Он подумал о том, что мог бы попытаться угнать байк, пока киборг ходил в магазин.

Но машина реагирует только на своего хозяина, посторонний человек попросту не заведёт двигатель.

А ведь даже сейчас можно спрыгнуть с байка и помчаться, куда глаза глядят, с воплями о помощи. Хотя бы в тот же магазинчик. Наверняка у продавца есть дробовик или обрез. Можно попытаться отбиться.

От кого? От этого солдата, который в одиночку уничтожил целый отряд элитной охраны?

Принц удручённо вздохнул. Киборг тем временем сел на своё место, завёл мотор и рванул с места.

Шлюзы охраняются автоматикой даже на таких низких уровнях. Необходимо предъявить пропуск. Всё фиксируется. По этому следу хотя бы можно будет обнаружить, в какую сторону света повезли Принца. В душе Велиара затеплилась надежда. Но она умерла, как только киборг ввёл какой-то код на панели электронного замка, а не позволил сканировать его био-карту.

Очень умно. Если замок просто расстрелять из дикрайзера, то ворота шлюза автоматически окажутся заблокированными. Многие беглые преступники на этом попадались — они думали, что ворота откроются, если уничтожить замок. И жестоко расплачивались за свои ошибки.

Велиар сглотнул, когда ему в лицо дохнул сухой ветер степи. Междугородье. Страшный, неизвестный, неконтролируемый мир. Да, здесь есть шпили связи и одинокие башни Тесла. Но они управляются автоматикой. Здесь есть трассы, по которым ходят тяжёлые бронированные грузовики, похожие на исполинские быстроходные танки, здесь есть монорельсы, по которым с невообразимой скоростью мчатся моно-поезда. Но наземный транспорт старается никогда не задерживаться в степи. А воздушный — не совершать посадок. В степи Принца

никогда не найдут...

Велиар плотнее прижался к широкой спине киборга, врага, но и единственного знакомого существа в этом страшном диком мире.

***

Принц задремал и едва не свалился с байка, вздрогнув и судорожно вцепившись в куртку киборга. Тот медленно оглянулся на него, а затем мягко притормозил у невысокой скалы.

— Судя по всему, Вам нужно немного отдохнуть.

— Да, пожалуй... Сколько мы уже едем?

— Всего пару часов. Хотите перекусить?

— Было бы неплохо... — Велиар решил больше не строить из себя гордого пленника. Нужно думать, как сбежать от этой полу-машины. А для побега потребуются силы.

Киборг вынул из багажника пакет и подал Принцу пластиковый контейнер с полоской автоподогрева.

— Нажмите на кнопочку сбоку.

Пока Принц вертел контейнер в руках, киборг достал бутылку какой-то популярной газировки. Вдруг ноготь на его указательном пальце резко выдвинулся, металлически сверкнув в оранжевом свете закатного солнца. Принц от неожиданности даже тихонько вскрикнул, отскочив и едва не выронив контейнер. Киборг же легко откупорил бутылку своим жутким искусственным когтем и протянул её Принцу.

— Приятного аппетита, Ваше Высочество.

— Спа... сибо... — растерянно пробормотал Принц, ошарашенно стоя с пластиковой коробочкой в одной руке и бутылкой в другой.

Вот это да... Любопытный имплантат. Явно предназначен не для откупоривания бутылок, хотя и для этого тоже сгодился отлично.