киборг, садясь в скрипучее плетёное кресло напротив кровати.

— Я требую... — начал было Принц.

— Требовать будете у себя в резиденции, Ваше Высочество, — оборвал его киборг, не повысив тона и не добавив в свой голос ни одной угрожающей нотки. — А теперь, мать вашу, ешьте, или я в Вас запихаю эту чёртову жратву силой.

Принц возмущённо раздувал ноздри, почувствовав, как возвращается страх. Не стоит забывать, с кем он имеет дело.

Что ж, пожалуй, подкрепиться было бы неплохо, а затем поискать возможные лазейки на свободу.

Выдержав паузу, он взял тарелку и осторожно зачерпнул месиво ложкой. На вид — какой-то кошмар, отдалённо напоминающий рвоту, но пахнет неплохо.

— Оно съедобное, — сообщил киборг. — Кажется, попытка сымитировать овощное рагу. Вполне удачная попытка, стоит сказать. Правда, они тут часто недосаливают.

Принц медленно тронул «рагу» губами. Да, пожалуй, похоже.

— Приятного аппетита, — сказал киборг, поднялся с кресла и удалился в угол комнаты. Там он развалился в кресле и принялся тыкать в кнопочки какого-то электронного журнала похабного содержания, судя по изображению на пластиковой обложке.

Велиар медленно ел и не переставал думать.

Кажется, придётся напрячь все ресурсы памяти и сложить из отрывочных фактов хотя бы часть общей картины.

Итак, что мы имеем. Политическое похищение. Но этот киборг превосходит по боевым показателям любого из «Шершней». Значит, он не работает на какого-нибудь тайного предателя из правительства, а принадлежит некоему Мастеру, имеющему определённые политические интересы и даже, может быть, вес в Совете. Серьёзное дополнение — хозяин этого киборга должен быть весьма богат и платить своему солдату высокое жалование.

На последний факт указывает и то, что киборг откуда-то знает вкус настоящего овощного рагу. Значит, у него достаточно кредит-единиц на счету. Простые смертные не могут похвастаться тем, что когда-либо пробовали пищу из натуральных продуктов, а не биосмеси-имитации. Немногие Мастера могут позволить себе такого высокопрофессионального и дорогого солдата.

Шакс, например, не может.

Значит, подозревать надо в первую очередь как минимум семерых человек.

Велиар ухмыльнулся уголком губ. Канцлер часто говаривал, что, дескать, легкомысленному младшенькому братцу стоит перестать бегать за каждой «титановой задницей» и хоть иногда интересоваться делами государства. Просто из приличия, так как, по мнению Эрца, толку в политике от его младшего брата не было никакого. Велиар же ухитрялся интересоваться и «титановыми задницами», и политикой. Итак, семеро основных подозреваемых. От имени хозяина этого киборга зависит, оставят ли Велиара в живых после того, как шантаж увенчается успехом.

Мастер Гюнтер. Так, что нужно этой корыстной крысе? Монополия на производство имплантантов боевой группы, а также легализация большинства тех, что уже существуют, то есть, которыми он торгует. Ради этого похищать особу королевской крови? Пожалуй, несколько опрометчиво... Однако если заказчик похищения — он, то Велиар серьёзно пострадать не должен.

Мастер Бикс. Рвётся в Совет. Хм. Неужели он думает, что он долго продержится в Совете после того, как приказал похитить младшего брата самого Канцлера? Нет, это вряд ли он.

Мастер Фойста. Ратует за Республику. Бешеный идейный псих. Он скорее будет биться лбом о каменную

стену, чем догадается пойти на хитрость и шантаж. В конце концов, он приказал бы своему киборгу убить Принца на месте, а не похищать. Да ещё и кормить завтраками. Ха...

Мастер Мейнс. Тоже республиканец, но скорее утопист и верит в мирные реформы. Да и, нужно признать, человек глубоко порядочный. Вряд ли опустится до грязного шантажа.

Мастер Ллойд. Знаменит тем, что именно в его лабораториях впервые было синтезировано Топливо, нелегальная замена инъекций. Тёмная лошадка, сманивающая к себе свободных — то есть, «бесхозных» — киборгов для того, чтобы увеличить свою армию. Кажется, симпатизирует республиканцам, ибо в Республике, по его мнению, порядка будет меньше, чем в Империи, а значит, в мутной воде он наловит много рыбки. Но не староват ли он для таких радикальных и решительных действий, как похищение Принца? Пожалуй, он скорее предпочтёт доживать свой и без того небывало долгий для Мастера век в той системе, которая существует ныне.

Мастер Джеке. Один из Советников. Ведёт себя смирно и лояльно. Пожалуй, даже слишком лояльно. К тому же, то и дело любит упомянуть своё кровное родство с королевской фамилией. Намеревается узурпировать власть Канцлера? В случае удачи, Велиару не жить...

Мастер Фергис. Близкий друг Мастера Джекса. Не любит политических интриг, скорее, весьма удачливый и богатый торгаш. Но за хорошее вознаграждение и поддержку самого Канцлера, каковым гипотетически может стать его приятель, способен и на гнусности вроде похищения и шантажа. Скорее всего, тоже распорядится убить наследника.

— Всё-таки мало соли? — прервал размышления Принца киборг, и Велиар вздрогнул, поняв, что вот уж пару минут сидит, задумчиво глядя в пол.

— Нет, нет, всё в порядке. Я просто уже сыт, — сказал он спокойно и поставил наполовину полную тарелку на тумбочку. — Я хотел бы принять душ. Это мне позволяется?

В последнюю фразу Принц вложил столько ехидства, сколько смог.

— Чистые полотенца на полке, — невозмутимо ответил киборг, кивнув в сторону двери, ведущей в ванную.

Стоя под тёплыми струями, слегка отдающими ржавчиной, Велиар возобновил свои размышления. Итак, самую большую опасность представляют для него Мастер Фергис и Мастер Джеке. Если этот киборг работает на кого-то другого, то смертельная опасность Принцу не угрожает, д может быть, с ним можно как-то договориться? Посулив например, гораздо больше денег. Или тепленькое местечко правительственного наёмника.

Велиар сознательно вышел из ванной в одном полотенце на бедрах и с распущенными мокрыми волосами, красивой смоляной волной лежавшими на его смуглой спине. Надо немного разрядить атмосферу. Пусть киборг посчитает его легкомысленным.

— Хм... Знаешь, я вот подумал, — начал Велиар, присев на край кровати и вытирая волосы неторопливыми движениями; и отмечая, как внимательно следит за ними киборг. — Ты мог бы отпустить меня, не боясь кары хозяина. Я всё-таки Принц и могу обеспечить тебе безопасность.

— Вот как? Интересно, каким образом? — спокойно спросил киборг, легонько улыбнувшись.

— Ну... — Велиар как будто бы задумался, — ну, например, предложить тебе работу. Не официальную, конечно же, чтобы тебе не пришлось избавляться от большинства твоих нелегальных имплантантов.

— Благодарю вас за трогательную заботу, Ваше Высочество, — всё также улыбаясь, перебил его киборг, — но меня вполне устраивает моя нынешняя работа. Если Вы опасаетесь, что Вас убьют, как только требования моего хозяина будут выполнены, успокойтесь. Вас в любом случае приказано оставить в живых.

— Даже если Канцлер откажется выполнять требования?

— Если хотите знать, я своему хозяину тоже задал этот вопрос. И он сказал мне, цитирую, «Тогда делай с этой черномазой шлюхой всё, что хочешь». Уверяю, убивать Вас я не хочу...

Велиар перестал вытирать волосы и напрягся, почувствовав холодок между лопаток. В то же самое время щёки его пылали от возмущения. Отчего-то захотелось немедленно одеться и застегнуться под горло.

— Просто будьте паинькой, и Вам ничего не угрожает, - негромко и как будто доброжелательно сказал

киборг.

— А моему брату? — спросил Принц дрогнувшим голосом и сразу же мысленно обругал себя за прорвавшиеся в голос чувства. Особе королевской крови не подобает показывать такую слабость.

Киборг перестал улыбаться. Встал и вышел из комнаты, на ходу бросив: