Велиар сжался и прикрыл глаза.

— Вам всё ясно? — с нажимом спросил киборг, чуть наклонив скуластое лицо с тяжёлым подбородком. Его серые глаза холодно блеснули, словно стеклянные.

Принц кивнул, а потом ответил как можно более спокойно -- Да.

— Отлично, — киборг снова улыбнулся и встал. Велиар быстро взглянул на плотно зашторенное окно и с усилием подавил порыв броситься к нему и заорать «Помогите!». Не стоит заставлять это полумеханическое чудовище «воспитывать» его.

Киборг тем временем вернулся от маленького бара в углу комнаты и протянул Велиару пузатый стакан.

— Выпейте, расслабьтесь.

Велиар хотел было гордо отказаться, но измученные нервы требовали забытья. Он взял трясущимися пальцами стакан, пролив несколько капель на покрывало, и сделал глоток. Закашлялся. Ну и жуткое же пойло!

Киборг стоял над ним, ухмыляясь, точно над желторотиком. Велиар смутился и даже обиделся, тщетно стараясь подавить кашель. Наконец, полегчало, и Велиар допил неизвестный алкоголь маленькими осторожными глотками. Медленно отдал киборгу стакан.

— Вам лучше?

— Да. Спасибо, — хрипло произнёс Велиар.

— Будете спать здесь. Я буду в холле. Учтите, спать я не собираюсь. Окна, кстати, тут нет. Это просто драпировка.

Велиар вздрогнул. Ему показалось, что киборг прочитал его мысли. Конечно, через дверь он не стал бы даже пытаться выйти! Мимо боевого киборга не прошмыгнёт незамеченной даже мышь. А вот через окно... Глупости, никакого чтения мыслей. Просто логика полу-машины, способной просчитать любые варианты поведения жертвы похищения.

— Я прекрасно помню, что ты сказал мне насчёт «воспитания», — едко заметил Принц, вздёрнув подбородок.

— Весьма рад, что имею дело с таким толковым заложником, — сдержанно улыбнулся киборг. — Предыдущему пришлось оторвать голову. В прямом смысле... Не пугайтесь Вы так! Вы более важная фигура, чем он. Вас я, как и обещал, просто отшлёпаю по попке.

Улыбка киборга стала чуть шире и приобрела пошловатое выражение.

Велиар похолодел. Конечно же! Слухи об интрижках Принца с полумашинами наверняка уже гуляют по мегаполису, а то и по всей Империи. Господи, если это чудовище решит с ним позабавиться...

Он инстинктивно запахнул полы френча и сжал челюсти. Киборг отметил этот жест. Медленно шагнул вперёд. Велиар судорожно отполз, путаясь в покрывале и, наконец, прижавшись спиной к стене. Киборг наклонился, упёрся руками в постель, приблизил лицо к лицу Принца, почти касаясь его губ своими. Велиар дышал нервно и отрывисто. Наконец, выдавил сквозь зубы:

— Не с-смей!

— Даже не мечтайте, Ваше Высочество, — прошептал киборг, легонько и развязно похлопав его по щеке, после чего усмехнулся и вышел из комнаты.

Велиар вспыхнул от негодования и запоздалого испуга. Но потом вздохнул с облегчением. Некоторое время он неподвижно сидел на постели, напряжённый, как натянутая струна. Затем решил, что его организму необходим отдых, хотя уснуть вряд ли удастся. Велиар улёгся на постели, разувшись, но не сняв френча, хотя в помещении было тепло. Вопреки ожиданиям, в неспокойное забытье без сновидений он провалился практически сразу.

***

Дитрих Джексон быстро шагал по коридору, зажав ноут под мышкой. По обыкновению он смотрел под ноги, чуть наклонив голову.

Потому со всего маху врезался во внезапно возникшего на пути парня. Тот, похоже, сам шагнул навстречу,

так как не возмутился, а крепко схватил его за плечи и рявкнул:

— Ага, наконец-то! Стой-ка...

Джексон вскинул голову и рассерженно поправил съехавшие на переносицу очки.

— Я спешу! — процедил он, попытавшись оттеснить незнакомца плечом к стене. Но тот даже не шелохнулся.

Джексон пригляделся внимательнее. Ах, ну, конечно же, кибер!

— Ничего, подождёшь. А то тебя всё никак не выловить. Так что будь добр, постой-ка.

— Ну, чего тебе. Только быстрее, я спешу.

— Это ты в последние полгода занимаешься формированием элитных боевых групп?

— В основном я, да. А что? Ты туда хронически не попадаешь?

— Ишь, какой догадливый, — скривился в ухмылке молодой киборг. — И можно ли узнать, по какой причине?

— Я понятия не имею, кто ты такой, потому не могу назвать тебе конкретных причин. Наверняка, какие-то общие в подобных случаях.

— Моё имя Делейт Лебэн.

— Ты всерьёз считаешь, что я обязан помнить всех киборгов Мастера поименно?

— Постарайся припомнить.

— Послушай, у меня нет времени сейчас с тобой разбираться. Либо у тебя не достаточно имплантатов, либо боевого опыта.

Джексон попытался было снова пройти дальше своей дорогой, но крепкая лапа молодого киборга вернула его на место.

— У меня тот же набор имплантантов, что и у Кэлтона, на моём счету семь удачно выполненных заданий за последние полгода. Чем ещё ты руководствуешься при формировании группы?

— Ты пропустишь меня или нет? Мне в архив надо, есть дела посерьёзней, чем болтовня с тобой.

— Хорошо, — Дэл сделал шаг в сторону. — Только когда будешь формировать группу для этих «важных дел», вспомни обо мне.

Джексон осторожно обогнул киборга, словно ожидая, что тот снова схватит за плечи. Но Дэл отступил ещё немного и завёл руки за спину. Джексон торопливо зашагал дальше своей дорогой, слегка оглянувшись через плечо. Киборг провожал его тяжёлым взглядом.

Однако сейчас надо думать о задании Канцлера.

Принца похитили где-то в межуровневом пространстве столицы. Это усложняет поиск. А тут ещё этот назойливый киборг со своими претензиями. Надо выкинуть его из головы и полностью переключиться на поиск Принца.