ехидной усмешкой. Дэлу даже показалось, что его хотели намеренно оскорбить, намекая на возраст и малый стаж.

— И что? Я хоть без имплантантов могу стрелять не хуже, чем Габриэль сейчас. И мне не нужно выпендриваться перед салагами.

— Но перед кем-то всё же нужно, — Тран сунул руки в карманы. — Например, перед инструктором. С одной руки типа стрелять умеешь, да? Куда нам до тебя, сирым и убогим!

— Слушай, Тран, ты в последнее время что-то странно себя вести стал, — Дэл чуял назревающую ссору на абсолютно пустом месте, и очень хотел её предотвратить. — Ни перед кем я выпендриваться не хочу. Просто мне удобнее стрелять с одной руки.

— Ну да. Конечно. Кто спорит. Каждый выбирает наиболее удобную позицию при стрельбе, — кивнул Тран. Потом вынул руки из карманов и ушёл в свою кабинку.

Дэл вернулся в свою.

Ни черта с одной руки стрелять не удобно. Но теперь уж точно нельзя поддерживать рукоять дикрайзера второй рукой. Дело принципа и чести.

***

Второй инструктор пришёл как-то в тир в сопровождении первого и четвёртого. Это были такие же ветераны, как и он. Первый инструктор, настоящая гора мускулов, господин Дирк Вайсе или Челюсть получил своё прозвище из-за весьма массивной нижней челюсти и виртуозного умения ломать челюсти противникам одним ударом. Он отвечал за физическую и силовую подготовку. Присутствующий здесь четвёртый инструктор — тот самый высокий сухопарый мужчина совершенно не «киберской» наружности, с которым Дэл познакомился в самый первый день пребывания в головной башне Мастера, контролировал вшивки всех молодых киборгов, консультировал по поводу того, что на данный период времени можно вшивать, а для чего придётся ешё немного «подрасти». Он же занимался исследованием так называемого Топлива. Сейчас трое инструкторов стояли в сторонке с совершенно серьёзными выражениями лиц — впрочем, Челюсть никто и никогда не видел хотя бы улыбающимся — и негромко что-то обсуждали. При этом они поглядывали на Габриэля, который делал вид, что ничего не замечает. Сам же выбивал «десятку» за «десяткой».

Дэл заметил, как к Габриэлю, отправившемуся поменять обойму, подошёл Вик и некоторое время что-то говорил. Дэл поджал губы и отвернулся, сосредоточившись на мишени. «Девятка». «Восьмёрка». Чёрт. «Они просто говорят по делу. Они просто говорят по делу!»

В следующий раз, когда Дэл украдкой глянул в сторону арсенала, там уже не было ни Габриэля, ни Виктора Шталя, ни двух остальных инструкторов.

Что-то больно кольнуло в груди. Дэл нахмурился и остервенело принялся палить по мишени, не особенно уже обращая внимание на точность попаданий.

Успокоился только тогда, когда учебная обойма опустела. Дэл вышел из кабинки и столкнулся с Аксом.

— Вот чёрт! Напугал! — дёрнулся Дэл. И направился к ящику с боеприпасами.

— Дэл, тренировка кончилась, надо идти в спортзал, — негромко напомнил Акс. — Потом постреляешь.

Если в тир молодые киборги могли приходить когда угодно, то физические тренировки проходили в

строго определённое время несколько раз в неделю. Считалось, что киборгам полагается тратить гораздо больше времени на оттачивание навыков меткого стрелка, а не на изучение боевых искусств, беготню и прыжки.

Хорошую физическую форму могут создать моделирующие инъекции и мышечные имплантанты. «Вшивки», впрочем, могут улучшить и стрелковые качества. Но на каждую «вшивку» нужны деньги. А необходимой суммы не накопишь, откладывая гроши из мизерного жалования. Можно только заработать, хорошо выполняя задания. То есть, метко стреляя. И только потом, когда появлялись деньги, молодые киборги могли позволить себе сэкономить время, заменив длительные и тяжёлые тренировки парой-другой операций. Дэл не считал это справедливым.

И втройне не считал справедливым то, что Габриэль, всего-то провалявшись в лазарете несколько дней, отправится на задание с Виком, а он, Дэл, стреляющий практически точно так же, но без всяких имплантантов, — нет.

Ну что ж, если это необходимые условия...

***

Тем же вечером, когда закончились все тренировки, и все нормативы были скрупулёзно внесены в соответствующие метрики, Дэл пришёл в лаборатории.

Занимавший отдельную башню центр кибертроники тянулся к тёмному мутному небу сплошной сияющей колонной из стекла и бетона. По белым коридорам деловито сновали люди в форменных комбинезонах, молодые лаборанты или прохаживались степенные кибер-биологи. Дэлу вдруг стало не по себе. Но он мысленно обругал себя за робость и решительно шагнул в лифт.

—Подождите! — крикнул запыхавшийся голос, и между смыкающимися серебристыми створками проскользнул... Тран.

—О!—от неожиданности воскликнул Дэл,—Ты здесь откуда?

— А ты? — не менее удивлённо спросил Тран. Потом он усмехнулся и подмигнул:

— Чего, тоже решил, наконец, потратить последние грошики на операцию?

— Раз они есть, почему бы и не потратить? Ты, наверное, тоже здесь за тем же самым.

— Допустим, — Тран скрестил на груди руки. — А что такого? Я и так уже не апгрейдился последние четыре года.

Таким образом, он прозрачно намекнул Дэлу на то, что он служит Мастеру гораздо дольше. А значит, скопил больше денег и имеет больше шансов «вшиться» куда лучше, чем новичок-Дэл. Талантливый и везучий, но пока что ещё не располагающий достаточным количеством кредит-единиц на счету новичок.

— Да нет, ничего, — Дэл с деланным безразличием пожал плечом.

— Аты, кстати, что хочешь вшить?

— Ну, что-нибудь вроде того, что Габриэль вшил. Поспрашиваю у кибер-биологов, они должны располагать информацией. Скажу — «мне такого же».

— Надо же! Я тоже хотел того же, что вшил Габри! — Тран не смог больше сдерживаться и нервно, коротко рассмеялся. — Слушай, мне кажется, мы с тобой с разбегу вмажемся башкой в стенку, если Габриэль сделает это первым, а Вик скажет, что это было круто!

Дэл осклабился, вымученно усмехнувшись. Потом отвернулся и уставился на панель, на которой, мигая, сменялись этажи башни.

— Выходим, — буркнул он сурово и шагнул из раскрывшихся створок лифта.

В узком длинном коридоре, в котором из-за белого покрытия стен и пронзительно-белого света терялось ощущение пространства, двое молодых киборгов казались чужеродными элементами. Тёмные на ярко-белом фоне, они осторожно шли по коридору, поглядывая по сторонам и читая таблички на дверях. Наконец, нужная дверь была найдена.

— Проходите, проходите, — деловито проговорил находившийся в кабинете кибер-биолог, не отрывая взгляда от монитора небольшого ноута. — Сядьте пока вон там.

Тран и Дэл присели на узкий, обитый чем-то синтетическим диванчик и не шелохнулись, пока

кибер-биолог, на бейдже которого значилось имя Винсентус Скарринг, не оторвал глаз от монитора и не взглянул на визитёров.

— Хм. Новобранцы, а уже вшиваетесь? Не рановато?

— Это он новобранец, я с триста восемнадцатого года служу, — поправил Тран, указав на Дэла. Тот нахмурил брови и буркнул:

— Я не новобранец. Я уже был на заданиях! На одном задании, — сквозь зубы нехотя уточнил Дэл.

Кибер-биолог поспешно скрыл улыбку.

— Ну что ж, в таком случае выбирайте имплантант, — сказал он, предложив обоим парням мнемо- кабели.