продолжить их ночные забавы.

Но замер. Улыбка его из лукавой медленно превратилась в задумчивую.

Теперь он смог рассмотреть небольшие хромированные имплантанты с внешними деталями на позвоночнике Вика. Стабилизаторы. Смотрятся как причудливые украшения, сродни пирсингу. Но ощущается в них что-то... чужое, инородное. Зловещее.

Дэл осторожно погладил несколько блестящих сегментов подушечками пальцев.

— Их не больно носить? — проговорил он полушёпотом. Вик отставил чашку на маленький металлический столик

рядом с кроватью и поспешно поднялся. Дэл почувствовал холодок в душе. Он обидел Вика?

— Нет, совсем не больно, — ответил инструктор неестественно-жизнерадостным тоном, несколько поспешно натягивая белый свитер и только потом брюки. — Они созданы для того, чтобы блокировать боль, когда имплантантов становится так много, что блокираторы в мозгу уже не справляются. Да и психику тоже стабилизируют. Никаких тебе припадков, вспышек неконтролируемой ярости. Очень удобно.

— Да просто всякое про них рассказывают... — пробурчал Дэл. — Вот они ж вроде как работают на инъекциях, так? А потом, когда инъекций вдруг не становится — нутам, Мастера убили, или он солдата уволил, вот тогда вроде приходится Топливом колоться?

— Да, приходится, — буркнул в ответ Вик, посуровев и рывками застёгивая кнопки на массивном ремне.

— А Топливо, говорят, хуже наркоты...

— Давай сегодня сходим куда-нибудь, если заданий Мастер не выдаст? — резко перебил Дэла Вик, осклабившись.

— Ну... давай, — проговорил молодой киборг неуверенно и задумчиво нахмурился.

Чёрт побери, чего бояться Вику?! Мастер никогда его не выгонит — он отличный солдат, исполнительный, верный, послушный. А если вдруг Мастер погибнет, и все его солдаты окажутся на улице, без инъекций... Тогда, решил Дэл, он сам застрелит Вика. Чтобы тот не стал употреблять разрушительное Топливо. Чтобы не погиб трясущейся жалкой развалиной. Чтобы навсегда остался таким, каким Дэл его видит сейчас.

— Наверное, мне нужно идти, — сказал Дэл, поднимаясь и медленно одеваясь.

— Тебя проводить до транспортного терминала?

— Нет, спасибо, у меня с ориентированием не так всё плохо, как ты думаешь, — Дэл повернулся к Вику, обнаружив его совсем рядом с собой, и порывисто потянулся чмокнуть его в щёку на прощание. Вик стоял неподвижно, и Дэл отошёл, так и не поцеловав.

— Пока, — быстро буркнул он и покинул квартиру инструктора.

***

Дэл вернулся в казарму под утро. Впрочем, в мегаполисе всегда царит полумрак. Пройдя все необходимые кордоны, молодой киборг осторожно прокрался к своей кровати и I

свалился на неё, вздохнув полной грудью. Потолок терялся в густом синем сумраке приглушённых ламп. Там гуляли неясные тени, и казалось, что потолок то опускается, то вновь приподнимается. Дэл тщательно контролировал себя, чтобы не уснуть. Подъём через полчаса. Тихо. Все спят. И не знают о маленькой тайне Дэла.

—Ты вчера что, в унитазе утонул? — послышался громкий шёпот Трана, чья кровать соседствовала с кроватью Дэла.

— Ты чего не спишь? — прошипел тот, вздрогнув от неожиданности.

—А вот не спится. Да и подъём скоро. Так всё-таки, где ты был? Дэл приподнялся на локте и посмотрел приятелю прямо в глаза.

— Ас чего бы вдруг такая заинтересованность?

— Да просто спросил, подумаешь... — пожал плечом Тран. Некоторое время оба киборга молчали. Потом Тран поднялся и пробормотал себе поднос:

— А, чего этого подъёма ждать!

Он быстро оделся без единого слова и вышел из казармы. Дэл нахмурился и через минуту тоже поднялся. Странно себя Тран ведёт, странно.

***

Странности, сточки зрения прочих молодых киборгов, продолжали происходить. Вик Стальной раньше заходил в тир не так часто — только проконтролировать тренировки новобранцев. С течением времени многие новички стали стрелять заметно лучше и даже успели поучаствовать в фупповых заданиях. Появления второго инструктора должны были стать реже, по крайней мере, до следующего набора новых солдат. Но Вика, напротив, стали видеть в тире чаще.

Как прежде, он подшучивал над молодыми киборгами, но уже не так нагло и двусмысленно. Зато некоторые видели,

как он временами задерживается у кабинки Дэла и о чём-то говорит с ним как с хорошим приятелем. Как они смотрят в глаза друг другу, улыбаются, иногда спохватываясь, что на них смотрят, иногда забывая натянуть на лица безразличное выражение в стиле «между нами исключительно рабочие отношения». Мало кто замечал эти взгляды и улыбки, но кое-кто всё же замечал.

— Слушай, Дэл, — спросил как-то Тран, когда они остались вдвоём у ящика с боеприпасами, — а у тебя, случаем, I ничего такого эм... нет со Стальным?

— В каком смысле? — проронил Дэл, сосредоточенно собирая тщательно почищенный дикрайзер.

— Да в том самом, — Тран слегка наклонился к нему и поиграл бровями. — Родинки его ещё не пересчитал?

— Чего это тебе его родинки всё покою не дают? — проговорил Дэл, не глядя на приятеля и продолжая возиться с оружием.

— Да так. Хочу сравнить сведения, — чуть с вызовом ответил Тран.

Дэл резко вскинул лицо и поджал губы.

— Шутка, — Тран оскалился по своему обыкновению. Только на этот раз в его тоне не было привычной лёгкости.

Резко клацнув затвором, Тран вернулся в свою кабинку и продолжил тренировку.

Дэл угрюмо насупился, задумавшись над поведением приятеля.

В тот день Вик не заглядывал в тир — в городе объявился какой-то беспредельщик, и для его ликвидации потребовались лучшие солдаты. Габриэля Кантона тоже не было видно, и Дэл поймал себя на мысли, что ревнует. Глупо. Молодой киборг изо всех сил старался избавиться от чувства, недостойного воина. Мало ли, кого Вик выбирает себе в партнёры для выполнения задания. Главное, что в постели

он выбирает только Дэла. Конечно, может быть не только Дэла... Но думать об этом и накручивать себя понапрасну — тоже не достойное занятие.

Однако оказалось, что Габриэль находился в лабораторном лазарете. Он решился на проведение операции по вживлению новой группы имплантантов. Теперь выносливость его мышц повысилась на шестьдесят процентов, это позволит молодому киборгу бегать быстрее, дольше стрелять из тяжёлого оружия без дрожи в руках и так далее.

Когда он заявился в тир снова, слегка бледный и болезненный, весь сплошь обмотанный эластичными бинтами, но при этом гордый и счастливый, новички с живейшим интересом расспрашивали его об ощущениях и перспективах такой вшивки. Габриэль охотно демонстрировал многократно увеличившуюся скорость стрельбы, точность попадания но движущейся цели, стрельбу с одной руки.

Дэл украдкой глянул на его счётчик. Показатели заметно выше. Но ведь это не заслуга Габриэля!

— Здорово, правда? — восхищённо прошептал Тран, приблизившись к Дэлу и кивнув в сторону Габриэля.

— Теперь его наверняка будут брать в долю крутые ликвидаторы и на задания с собой таскать.

— Аты тоже вшейся, — фыркнул Дэл. — Может, даже круче него будешь. Дело-то нехитрое — платишь, выбираешь имплантанты с нужными тебе свойствами и качествами, и вперёд, тренироваться даже не надо. Думаешь, ему эта тренировка нужна? Да он пришёл тут пальцы раскинуть перед желторотиками!

— Дэл, ты поступил на службу одновременно с этими желторотиками, — напомнил приятелю Тран с