Засияла заря дня Ритуала Доказательства, и Грин отправилась в специальный зал, предназначенный для церемонии. Это было огромное помещение. Во главе, на помосте сидели семь членов Септибунала. Всегда требовался кворум семерых — семь женщин, чтобы подтвердить чистое имя мужчины.

Грин испугалась, увидев зал таким наполненным. Обычно, когда проводились специальные собрания, помещение было пустым, за исключением заинтересованных семей. В их случае слух должен был быстро распространиться. Женщина, которая отказалась от клятвы не скрепляться, и мужчина, отказывающийся быть скрепленным, соединялись вместе в самой обсуждаемой церемонии века. Все хотели поглазеть на нее.

Грин оглядела море лиц, отмечая похотливое любопытство. Джорлана был в ловушке города. Многие с завистью смотрели на Грин, другие с одобрением. В итоге действие приобрело атмосферу спектакля.

Макризель заметила, что только шесть членов Септибунала заняли свои места. Один отсутствовал. Поэтому она не слишком удивилась, когда седьмое место заняла Клаудин, как представитель временно отсутствующего члена, Маркель Хармон.

Теперь Грин знала, что Маркель Хармон в кармане у Д’Анбеэ. Важная информация для более позднего использования, когда придет время.

Клаудин перехватила взгляд ее глаз и самодовольно оскалилась. Трое из семи членов осмотрят Джорлана. Подумай еще разок, Графа. Грин собиралась полностью остановить своего заклятого врага. Она не получит возможности забрать Джорлана сегодня. Или когда-либо.

Тишина наполнила комнату, когда секретарь семь раз прозвонила в крохотный стеклянный колокольчик, отмечая таким образом начало Ритуала Доказательства.

Ввели Джорлана.

Он был облачен только лишь в официальное золотое одеяние из Рамаги входящего-в-скрепление. Ярко алая лента семьи Рейнард свисала с его левого плеча и на поясе скалывалась эмблемой Рейнардов. Его блестящие черные волосы слегка касались шелкового материала на плечах.

Ярко контрастируя, его необычные лазурные глаза мятежно вспыхивали.

От него в высшей степени захватывало дух.

Многие зрители резко вдохнули при его появлении. Удивительно, но огонь в нем пленил Высший Слой. Редко когда в дебютанте встречался такой дух! Не было ни одной женщины, которая бы не представила себе, на что будет похоже скрепление с таким мужчиной.

Джорлан встретил взгляд Грин с высокомерным вызовом. Несколько женщин задохнулось.

Уголки губ Грин изогнулись. Она должна рассердиться на его поведение, но, по правде говоря, она не могла не восхищаться его позицией прийти и встретиться лицом к лицу. О, она собиралась прийти и встретиться, но с поправкой — позднее, этой ночью, когда они окажутся наедине.

Носящий вуаль все еще думал, что перехитрил ее. Ну тогда его ожидает шок, как и для любого другого.

Глава Септибунала, Герцогина Хоук, огласила начальные слова, вызывая для доказательства.

— Мы собрались здесь, женщины высокого ранга, чтобы засвидетельствовать введение мужчины, Джорлана Рейнарда, в род Тамрин. Маркель Тамрин, у вас есть свиток вашей семьи?

Грин выступила вперед.

— Да. — Твердым голосом объявила она.

— Покажите собранию печать Рейнардов, приложенную к свитку.

Грин рывком развернула свиток и подняла его вверх, чтобы его увидел Септибунал. Шепот одобрения пронесся по ассамблее.

Грин начала его сворачивать.

— Подождите, — призвала Клаудин. — Я не увидела настолько четко, чтобы в достаточной мере сверить печать.

Ропот пронесся по залу. Графа Д’Анбеэ практически назвала Маркель Тамрин лгуньей перед Септибуналом.

Грин прищурила янтарные глаза. Она уже была готова сделать вызов, когда Аня встала на ее сторону, опередив ее.

— Осторожней, именно это она и хочет.

Герцогина Хоук неодобрительно взглянула вниз с возвышения на Графу.

— Маркель Тамрин, можете ли вы быть столь любезны и показать свиток еще раз нашему временному члену?

Упрек Герцогины Хоук вызвал множество смешков. Клаудин ощетинилась.

Грин развернула свиток еще раз, подошла к помосту и, нагнувшись через стол, пихнула его в лицо Клаудин.

— Будь внимательней, Д’Анбеэ, — произнесла она на выдохе.

Клаудин фыркнула.

— Я трясусь как осиновый лист. — Она прикоснулась к своим клинкам-метеорам,[113] которые всегда носила на боку. Немного было тех, кто умел орудовать смертельным оружием. Говорили, что Клаудин показывала платиновый разряд[114] воина. В то время, как клинки-метеоры требовали высокой собранности в применении и обычно уважались за уровень мастерства Глее Киан-тен,[115] воинские умения рассматривались многими женщинами как жизненно необходимые, но варварские. Графа командовала своей собственной армией и исключительно любила жестокие военные тактики. Агрессивные качества, напоминавшие о вставшем на дыбы мужском тестостероне, обычно не приветствовались на Форусе, несмотря на высокую оценку самого умения.

Но клинки-метеоры не были распространены в военном искусстве. Тем не менее, Графа Д’Анбеэ не знала этого.

Клаудин взмахнула рукой, смахнув свиток освобождающим жестом. При других обстоятельствах Грин соблазнилась бы убить ее за оскорбление своей семьи. Но сейчас она политик.[116] Такие действия не ее стандарт.

Герцогиня Хоук кивнула Грин, показывая, что свиток одобрен Септибуналом.

— Джорлан Рейнард из Дома Рейнардов, выйди вперед.

Двое сопровождающих, стоящих с каждой стороны Джорлана, вывели его вперед. Было ясно, что он не испытывает радости.

Герцогина Хоук приподняла бровь при виде его оскорбительного высокомерия и тряхнула головой, слегка улыбаясь своим мыслям.

— Ты, Джорлан Рейнард, внук Ани Рейнард, прямой потомок нашей уважаемой Основательницы, пришел на этот совет добровольно и телом и душой?

Джорлан ожог Грин предупреждающим взглядом.

— Да.

— И ты сейчас готов испытать Ритуал Доказательства с чистым умом и телом.

Один раз он уже ответил на этот вопрос, когда ему предоставили маленькую личную комнатку, чтобы он разделся, и три члена совета могли проверить целость его вуали. Небольшой пленки, имевшей крошечное отверстие и покрывающей головку его члена, которая могла быть разорвана должным образом только внутренними мускулами и соком женского тела.

И в первый раз акт был довольно болезненен для мужчины.

Джорлан заколебался, пристально смотря на Грин. Он на самом деле хотел уличить ее в блефе! Грин тряхнула головой: «Не думаю, что сейчас подходящее время, мой Джорлан».

Клаудин наклонилась вперед со своего сиденья, с интересом наблюдая за небольшой сценой. Ее безжалостные глаза замерцали.

Грин произнесла, громко и четко, шокируя каждого:

— Дом Тамрин отказывается от Ритуала Доказательства!

Разразилась преисподняя.

Никто не отказывался от Ритуала более чем на протяжении четырех сотен лет! Отказ от Ритуала