и на лицах у них наготове была любезная улыбка…

Жора между тем страшно проголодался; он пытался отыскать глазами какое-нибудь кафе, или ресторан, или обычную столовую, но так и не мог отыскать. Он хотел было поговорить об этом с ребятами, но тут же передумал: нет, нельзя, не нужно. Ни в коем случае! Ведь они тоже когда-нибудь должны захотеть есть, и надо терпеть…

– А где у них дети? – спросила Леночка. – Я вижу только взрослых и ни одного мальчика или девочки…

– При таком движении им рискованно выходить на улицу, – пояснил Колёсников, зорко смотревший вперёд.

– Ты хочешь сказать, при таком развитии техники они должны сидеть дома?

– Не сердись, Лена, – более мягко произнёс Колёсников, – ты ещё оценишь все это…

– Этот дым и копоть, этот грохот и лязг? – тихо, чтоб не обидеть планетян, сказала Леночка, однако они все расслышали.

– Не надо, девочка, – сказал один планетянин и коснулся рукой лба. – Вы совсем из другого мира, но ведь одни миры создают другие миры и не сразу привыкают друг к другу и оказываются в силах оценить преимущества одной жизни перед другой. У нас свой чертёж и схема жизни и работы, у вас – свой; мы не болеем, мы бессмертны и точны, у нас нет недоказанных истин и отсутствуют сомнения…

Леночка вдруг почему-то испугалась и потесней придвинулась к Толе.

– Ты что-нибудь понял? – шёпотом спросила она.

– Нет, – признался Толя. – Здесь как-то странно и что-то не так…

– И мне так кажется: говорят они как-то мудрено и заученно… Ты не хочешь есть?

– Очень хочу.

– Давай попросим, чтоб нас где-нибудь покормили.

– Знаешь, неловко, – сказал Толя. – Только прилетели – и уже за еду.

– Ничего! – И Леночка громко, полным голосом попросила: – Мы в полёте очень проголодались, очень…

Человек посмотрел на неё, улыбнулся и сказал:

– Понимаю, я вас понимаю…

– И нам бы очень хотелось чего-нибудь такого, – продолжала Леночка. – Ну, такого, что на пашей планете особенно ценится и считается деликатесом…

– Обязательно-обязательно! – проговорил человек и ослепительно улыбнулся. – Мы это все обдумаем и решим лучшим для вас образом, а вначале мы покажем вам один завод…

– А сейчас, а сразу… нельзя? – сказала Леночка. – Мы хотим, мы очень хотим… Ну, вы понимаете?

– Как же не понять! Отлично понимаем!

– Уважаемые, мы… Мы хотим, говоря попросту, жрать! – вдруг объявил Жора и заулыбался, поняв, что теперь ребята не осудят его.

– Жора, как тебе не стыдно! – сказал Колёсников. – Потерпеть не можешь? И разве так просят? Вы простите нас, он…

– Нет, нет, что вы! Не надо просить прощения… – вдруг быстро заговорил человек. – Сейчас я посовещаюсь с моими коллегами… – Человек нагнулся к четырём своим товарищам, и они стали о чем-то шептаться.

«Да они ж совершенно невоспитанные люди! – с удивлением подумала Леночка. – На глазах у других шепчутся…» Наконец этот человек выпрямился и сказал все с той же белозубой улыбкой, которая уже стала надоедать Леночке:

– Мы вам покажем вначале завод, а потом все решим… Успокойтесь, вы будете чрезвычайно довольны нами…

– Зачем нам завод! – не выдержал Толя. – Нам…

– Мальчики, тихо! – сказал Колёсников. – Как вы можете говорить о еде в то время, когда…

Сопровождавшие их внезапно заволновались, вскочили со своих мест, запрыгали, заплясали вокруг ребят:

– Хорошо, хорошо! Сейчас мы все уладим… Мы поедем на другой завод!

Он рядом! Через пять минут вы будете иметь это самое ваше дорогое и нужное «жрать».

Алька с Толей и Леночка тревожно переглянулись, а Жора улыбнулся:

– Ладно, так уж и быть! Но чтоб не дольше пяти…

Машина резко повернула влево, промчалась на огромной скорости по гладкой автостраде и остановилась у высоченного здания с козырьком у входа и широкими ступенями.

– Да, просим вас, – сказал один из людей, и ребята вылезли из машины.

Они вошли в вестибюль этого здания и потом сразу в цех – длинное светлое помещение с цепью непрерывно работающих станков и движущейся лентой конвейера. У некоторых станков стояли люди, дёргали за какие-то металлические ручки и поджидали, пока лента доставит другую деталь. Одни из сопровождающих, опять пошептавшись о чем-то, быстро ушёл в другой зал, второй стал рассказывать ребятам о работе цеха, а трое других остались у двери, через которую они вошли; и стояли они у двери молча и неподвижно, как часовые на посту.

«Что-то здесь не так», – подумала Леночка, незаметно оторвалась от ребят и юркнула в зал, куда ушёл одни из сопровождающих, быстро прошла вдоль линии других станков, заглянула в дверь, в которой скрылся тот человек. И увидела его там. Он стоял возле огромного прозрачного куба и через маленькое окошечко о чем-то разговаривал с человеком, сидевшим внутри.

Он был совершенно непохож на жителей этой планеты – худ, морщинист и бледен. Леночке стало не по себе. Человек в зеленом говорил с ним отрывисто, грубо – прямо-таки скрежетал зубами, а не говорил! – не то что с ней, Леночкой, и ребятами. До неё опять донеслось грубое слово «жрать», сказанное Жорой.

Леночку даже прошиб озноб, и на лбу выступил пот.

И сердце сжалось. Похоже было, что человек в прозрачном кубе в чем-то сильно провинился и, может быть, его никуда не выпускали оттуда.

Что-то узнав у него, зелёный человек повернулся к выходу, и за какую-то долю секунды до этого Леночка метнулась за чёрный металлический шкаф и прильнула, прижалась к стенке. Зелёный не заметил её и прошёл мимо.

Тогда Леночка отпрянула от стенки и бросилась к прозрачному кубу.

Человек угрюмо сидел перед низеньким столиком.

– Почему вы здесь? – быстро спросила Леночка. – Почему сидите в этом кубе?

– Потому что я человек… А ты… ты человеческая девочка или…

– Или кто? – Леночка вдруг испугалась. – Какая ж я могу ещё быть?

– А как ты, в таком случае, здесь очутилась? Здесь нет больше людей… Я последний человек на этой планете…

Леночку сковал страх.

– А кто же только что с вами говорил?

– Со мной говорила машина, робот, и все на этой планете теперь роботы, у них вместо сердца и мозга провода, рычаги, реле, бесшумные моторы и программные устройства…

– А куда ж девались люди? – спросила Леночка.

– Не спрашивай про людей! – переводя дыхание, сказал человек. – Если ты вправду живая девочка, ты все поймёшь… Дай мне твою руку, ну хоть палец…

Леночка с некоторой опаской протянула ему руку и почувствовала твёрдую худобу пальцев человека.

– Ты живая, ты поймёшь… – На лице человека обозначилась мучительная улыбка. – Мы создали на этой планете в помощь себе сотни тысяч удивительных роботов, очень похожих на настоящих людей, поручали им любую работу, и постепенно они научились делать её не хуже, а временами и лучше нас. Мы открыли им все тайны науки и жизни, все секреты, мы доверили им больше, чем следовало, и они научились почти всему, чему может научиться тончайший электронно-кибернетический механизм. И мы успокоились, обленились и целиком положились на них, и они все делали для нас; они никогда не ошибались, обладали непостижимой точностью, аккуратностью, дисциплиной, и мы были в восторге от них, потому что они освободили нас от всех забот, тревог и тягот жизни. Но потом в схеме и программе усовершенствованной марки робота наш конструктор допустил какую-то ошибку, и роботы, все как один, вышли из-под нашего контроля, стали ловить нас и расправляться снами, потому что мы, очевидно, стали мешать им в их электронно-механической жизни. Все спаслись на космических кораблях и переселились на другую планету, и лишь один я не успел; они схватили меня и заключили сюда, в этот прозрачный ящик. Они используют меня как консультанта по особо сложным, непредвиденным в их программе вопросам; они держат меня здесь, на своём главном заводе, изготовляющем роботов последнего образца… На этот раз они не поняли, что означает слово «жрать», и обратились за помощью ко мне… Девочка, откуда ты здесь?

– Мы с Земли, – быстро сказала Леночка. – Есть такая планета…

– С Земли? – не поверил человек. – Но она так далеко от нашей планеты!

У вас, наверно, сверхмощный звездолёт? Ни один ещё корабль Земли не добирался до нас…

– А мы добрались… Мы ничего не знали… Электронное устройство велело не выходить, а мы вышли…

– А взрослые с вами есть?

– Откуда же? – смутилась и растерялась Леночка. – Мы одни… Без взрослых… Мы нарочно…

– И вы одни улетели во Вселенную? И сели на нашу планету? И вышли наружу? – в сильном волнении спросил человек.

У Леночки даже не хватило сил, чтоб ещё раз подтвердить это словами, и она только кивнула головой.

– Несчастные дети! Зачем вы это сделали! А где стоит ваш звездолёт?

– На космодроме. – Леночка судорожно глотнула.

– Скажи, а когда вы прилетели и вас встретили, роботы проявили хоть какой-нибудь интерес к вашему кораблю? Спрашивали что-нибудь о нем, о его классе, устройстве, о его возможностях?

– Ну а как же! Только и спрашивали об этом, – сказала Леночка, чувствуя, что случилось что-то непоправимое. – И наш Колёсников все им подробно