скорости движения.
– Ты это сейчас сам придумал или тебе кто-то об этом рассказал? – спросила Валия.
– Я ездил в таких повозках. И видел подобные сооружения в других странах.
– А-а, там, где действует магия, – усмехнулась княжна. – Понятно. С помощью магии еще и не такого наворотишь. Но почему бы им было просто не летать по воздуху?
– Они и летали, – сообщил я. – Но многие ездили по земле. Разные аппараты служили для разных целей.
– Пусть так, – кивнула Валия, но расставаться с детскими сказками, где великие герои маршировали во главе многотысячных армий, княжне совсем не хотелось. – А что ты скажешь о многоэтажных домах? Как тот, что стоит у Провала, рядом с которым я отвела тебе апартаменты?
– Там жили люди, – ответил я, не поняв, в чем заключается вопрос.
– Какой нормальный человек согласится жить на девятом этаже, вдали от земли, когда за стенками, над тобой и под тобой постоянно сопят другие? Такие дома могли использоваться только как казармы!
Эльфия удовлетворенно кивнула. По ее мнению, княжне удалось поддеть меня. Вард в дискуссию не вмешивался.
– И тем не менее многие богатые люди жили в таких домах, – заявил я. – А высокие этажи даже считались престижными. Но были и такие, что предпочитали частные дома. Они строили их за городом. А в центре земля была очень дорогой, поэтому строители и возводили многоэтажное жилье.
– Кто же был хозяином дома? – спросила Валия.
– Когда как. Иногда человек владел только своей квартирой, иногда снимал ее у хозяина дома…
– Странные это, должно быть, были времена, – подытожила княжна. – Я бы никогда не согласилась жить в каморке на девятом этаже. Особенно если бы у меня были деньги. Да и коня там поставить некуда. Или у них лошади лазили по лестницам? А в чужие руки я своего коня отдавать бы не стала. Не у всех же у них были собственные конюшни и смотрители? И конокрадство тогда, наверное, процветало…
Предположения сыпались из уст княжны, как из рога изобилия. Похоже, тема волновала девушку давно и она много думала о больших старых домах.
– Тогда крали другое, – усмехнулся я. И не стал доказывать преимущества проживания в многоэтажных домах. Потому что и сам любил быть ближе к земле.
Мы решили ехать по дороге. Поскольку в город придется входить открыто, то не стоит на глазах у людей выходить из леса – это вызовет лишние подозрения. А с дороги в случае чего проще улизнуть. Если нас раскроют, то пусть уж лучше не в теснинах городских улиц, а в поле, где можно убежать и спрятаться.
На дороге кони смотрелись уместно – мало ли кто, куда, откуда и зачем бредет по караванному пути? Но перед въездом в город от них необходимо было избавиться. Вооруженные всадницы на конях были слишком узнаваемы, а мужчины вызывали повышенное внимание, так как представляли угрозу.
Мы разминулись с двумя небольшими пешими отрядами Лузгаша. Воины и их командиры не обратили на нас особого внимания. Это радовало, хотя я подозревал, что, столкнись мы с ними в другом, более глухом месте, без драки не обошлось бы. Рожи у солдат были самые бандитские, и в удовольствии пограбить малочисленную группу, не принадлежащую к их войску, они бы себе не отказали.
Неподалеку от въезда в город возвышался длинный двухэтажный трактир.
– Здесь можно остановиться, – смилостивился я над девушками, давно мечтавшими о теплой ванне и ночлеге под крышей. – И продать коней.
– Нельзя, – покачала головой Валия. – Меня в этом трактире хорошо знают. Я часто заезжала сюда с дороги выпить холодного кумыса.
– И меня они видели, – вздохнула Эльфия.
– А у Лузгаша есть нехорошая привычка ставить в общественных местах соглядатаев, – заметил Вард. – Так что мне в трактир тоже лучше не соваться.
– Выходит, коней придется продавать мне, – заключил я. – Но незнакомец, желающий сбыть сразу четырех оседланных лошадей, выглядит подозрительно – сразу возникает вопрос, где он их взял.
– Сейчас другое время, друг! – Вард хлопнул меня по плечу. – Каждый тянет то, что плохо лежит, и стремится избавиться от громоздких вещей, превратив их в звонкую монету. Ты продашь коней без проблем. Правда, не за полную цену, но без лишних вопросов.
Молодой вор, пожалуй, был прав. Опыта в таких делах у него было побольше моего.
– Где же мы встретимся? – спросил я.
– Немного дальше по дороге, – предложил Лакерт. – Мы сядем вон там на пригорке и будем ждать, когда ты принесешь нам поесть.
– Да… – Эльфия потерла руки. – Чего-нибудь горяченького… Может быть, скроем лица чадрой, как принято у некоторых мусульман, и войдем все-таки в трактир? – обратилась она к Валии.
Княжна задумалась, за нее ответил я:
– Нет. Если есть шанс, что вас не узнают, когда вы будете гулять по трактиру с открытыми лицами, то нет шанса, что вас не запомнят, если вы будете скрывать свои лица: чадрой, вуалью, мотоциклетным шлемом… Тайна всегда привлекает людей.
– Каким шлемом? – переспросила Эльфия.
– Шлемом со сплошным забралом, – поправился я. Мотоциклы были здесь не в моде.
– Трактирщика зовут Бен-Али, – сообщила на прощание Валия.
– Странное имя, – удивился я.
– Он и сам странный. Но от лошадей не откажется. Промышляет контрабандой и скупкой краденого много лет. Но мои люди ни разу не смогли доказать его вину.
– Что ж, лучшей рекомендации для нашего будущего партнера не найти.
Я взял коней за поводья (это было не так просто – четыре лошади имели желания, отличные от моих, и занимали много места, а у меня только две руки) и пошел к трактиру, стоявшему метрах в пятидесяти от дороги.
Во дворе трактира было немноголюдно. Судя по всему, в это смутное время заведение работало не на полную мощность. Хотя, может быть, посетители собирались здесь ближе к вечеру. Как бы там ни было, маленький негритенок, выскочивший как из-под земли, забрал и быстро привязал к столбам двух коней. Еще минута – и все лошади были определены.
Я подивился тому, где хозяин нашел негритенка для привлечения внимания посетителей (в Бештауне негры встречались, но очень редко), и спросил:
– Где мне найти Бен-Али, малыш?
– Отец в главном зале, – ответил негритенок.
В просторном помещении с высокими потолками, огромным очагом посредине и баром у дальней стены я не стал спрашивать, кто из присутствующих – хозяин трактира Бен-Али. После заявления ребенка это и так было ясно.
Негритянка за стойкой бара была не в счет. Два щуплых темноволосых горца, протирающие столы, – тоже. Китаец, одиноко сидящий за столиком, – вряд ли. А вот толстый негр в синем шелковом жилете с массивной золотой цепью на шее наверняка и был хозяином трактира.
– Здравствуй, Бен-Али, – обратился я к негру как к старому знакомому.
– И ты здравствуй, рыцарь, – сдержанно улыбнулся хозяин, показав ровные белые зубы. – Извини, что- то не припоминаю тебя.
– Наверное, мы раньше не встречались, – легко признался я. – Меня зовут Серго. Друзья рассказывали, что твой трактир – из лучших. Здесь можно снять отличную комнату и хорошо пообедать. А главное, с хозяином можно вести дела.
Негр подобрался.
– Да, с Бен-Али можно вести дела, – солидно кивнул он. – Но можно ли вести дела с тобой? Я ничуть не хочу обидеть рыцаря, но воин – это не купец. За тебя может кто-то поручиться?
Негр для солидности выпятил и без того большие губы, глядя на меня в упор.
– Не знаю. – Я равнодушно пожал плечами. – Давно не был в этих краях, приехал издалека…
– Из Китая? Из Индии? Из Турции? – спросил Бен-Али.
– Неважно, – усмехнулся я. – Не могли бы мы с тобой выпить стаканчик и обсудить небольшое дельце?
