– У меня есть кое-что, – заметил Вард. – Золотых сто на местный счет. Я ссужу княжне любую сумму из этих средств и даже отдам все.

В подтверждение своих слов Лакерт достал из кармана несколько мягких переливающихся банкнот и пошуршал ими. Я узнал китайские юани, печатающиеся на шелковой бумаге. У Варда были не самые мелкие купюры. Оставалось только догадываться, откуда у него появились местные деньги. Но сейчас было не время выспрашивать.

– И у меня несколько монет, – объявил я. – Я отдам их даром.

– А у меня вообще ничего нет, – призналась Эльфия.

Княжна нахмурила брови:

– Я говорю не о деньгах на карманные расходы. Нам ведь нужно собирать армию. Потребуется кормить воинов, платить им, покупать снаряжение и оружие. Возможно, выплатить какие-то суммы отцу Кондрату. Без его гвардии нам с захватчиками не справиться.

– Да, – согласился я. – У нас таких денег пока нет. Это проблема.

– Это не проблема, – заявила Валия. – Потому что деньги есть у меня.

Лакерт окинул княжну проницательным взглядом вора, выискивая потайные карманы или спрятанный под плащом мешок с золотом. Ничего похожего у девушки не было. Более того, полагаю, что у нее с собой вообще не имелось ни одной монетки, – из дворца ей пришлось бежать в большой спешке.

– Я вот только думаю: продать алмаз или посетить отцовское хранилище? – продолжала Валия.

– Какой алмаз? – заинтересовался Вард. – Я знаю толк в алмазах. Те, что преподнес вашему высочеству бродяга Трксн, – все до одного пустышки. А сам Трксн – старый жулик. Лузгаш дал ему заколдованные хрустальные стразы. Подделки, хоть и качественные.

– Я не настолько глупа, чтобы соблазниться стекляшками, – сердито бросила Валия. – У меня есть свой алмаз. Настоящий.

Княжна достала из-под кофточки тяжелую золотую цепочку, на которой висел огромный сверкающий алмаз, слегка отливающий голубым и зеленоватым цветом.

– Я всегда ношу его с собой. Он называется «Граф Орлов». Его сверкание способно ослепить даже орла…

У меня перехватило дыхание. Не потому, что алмаз был большим, сверкающим и сказочно дорогим. На своем веку я повидал много самоцветов, и среди них встречались действительно красивые и ценные камни. Но «Граф Орлов»! Камень, о котором я слышал еще в детстве…

– Неплохой камушек! – воскликнул, потирая руки, Вард. – Несколько тысяч золотых – однозначно…

– У меня была марка с его изображением, – зачем-то сказал я. – Из серии «Алмазный фонд».

– Какая марка? – не поняла Валия. – Какой фонд?

– Почтовая марка. Я в детстве собирал марки. Твой алмаз – не просто дорогой камень. Его история простирается в прошлое на пару тысяч лет! И назван он так по имени одного из владельцев – орлы и орлиная зоркость здесь вообще ни при чем. Алмаз был найден задолго до Катаклизма, в Индии. Какое-то время изображал глаз в статуе Брахмы, но был украден то ли французским, то ли английским солдатом, который притворился, будто исповедует индуизм. После нескольких перепродаж его заполучил армянский купец, который за четыреста тысяч рублей и пожизненную пенсию продал камень русскому графу Орлову. Тот преподнес его императрице Екатерине Второй. Правда, дорогой подарок так и не смог вернуть Орлову благосклонность Екатерины… Императрица велела вставить алмаз в золотой скипетр русских императоров – символ государственной власти, использовавшийся во всех официальных государственных церемониях. После гибели правящей династии он был изъят оттуда и помещен в хранилище Оружейной палаты, демонстрировался на выставке «Алмазный фонд»… Откуда он у тебя, княжна? Хотя, конечно, откуда он у тебя – понятно. Фамильная драгоценность. Но как он попал в княжеский дом Бештауна?

Все с интересом воззрились на княжну. Дворцовые тайны, интриги и рассказы о сокровищах интересуют даже тех, кто не имеет ко всему этому никакого отношения.

– История давняя и недостоверная, – ответила Валия, помолчав. – Говорят, каким-то образом из погибавшей Москвы камень был вывезен в Славное государство. Ходят слухи, что некий московский правитель хотел переждать смутное время в Сочи и взял несколько камней с собой. Оттуда алмаз попал в церковную сокровищницу. А Славное государство не всегда было таким сильным, как сейчас. Один из моих предков помог тогдашнему митрополиту славян в каком-то важном деле, а тот в благодарность подарил ему бесценный алмаз. Это было лет триста назад. О той истории, которую ты рассказал, я даже не слышала. Странно, правда? Камнем владеет один человек, а его историю знает другой. Хотя, может быть, это вовсе и не тот камень, о котором рассказывал ты?

– Нет, я думаю, что тот самый. Похож. Но даже если и нет – продавать его жалко.

– Дело не в том, жалко или не жалко, – вставил Лакерт. – Кто его купит? Разве что за бесценок… Да и то – где гарантия, что мы получим деньги? Поверьте мне, как бывшему вору, – сейчас нам нужна наличность. Разменная монета.

– С монетами тяжелее, – заметила Валия. – В хранилище все больше слитки…

– Но это все же лучше, чем очень дорогой, но единственный алмаз, – заметил Вард. – Слитки проще разменять.

– Тогда поехали. Хранилище рядом.

Глаза Варда загорелись любопытством. Эльфии тоже не терпелось побывать в тайной княжеской сокровищнице. Да что там – даже мне стало интересно. Мы начали взбираться на гору.

Коней пришлось оставить на ровной полянке, окруженной кустарником. На каменных осыпях животные вполне могли поломать ноги. Нам это тоже грозило, но люди – не кони. Человеческие существа приспособлены для лазанья по горам не в пример лучше.

За неприметной скалой прямо в горе обнаружилась маленькая дверца. На ней даже не было замка.

– Кто-то хочет пойти со мной? – спросила Валия. Лишний вопрос! Мы все хотели!

– Там может быть опасно, – предупредила княжна.

– Вора из Маргобраны не напугаешь опасностью, – заявил Лакерт.

– А я всюду буду следовать за госпожой, – заявила Эльфия.

– Я бы мог остаться здесь, но ведь нужно, чтобы с вами был кто-то, кого блеск алмазов и золота не ослепит, – усмехнулся я.

– Что ж, я пойду первой, – заявила Валия.

Она открыла деревянную дверь. За ней лежал высохший скелет.

– Действенный предупредительный знак, но только для слабонервных дамочек и детей, – прокомментировал Лакерт. – Для трусливых детей, я хотел сказать. Смелые, напротив, захотят выяснить, что скрывается за скелетом.

– Вообще-то это не деталь интерьера, – равнодушно пояснила Валия. – Когда я была здесь последний раз, скелета не было. Кто-то все-таки нашел первую дверь. Но, как видите, успеха он не добился.

Трудно сказать, специально нас пугала княжна или на самом деле была уверена в неуязвимости своего хранилища. Я склонен был принять первую версию.

Темный коридорчик уходил в темноту.

– Что бы ни случилось – не вынимайте оружия и не вмешивайтесь, – объявила Валия. – Это приказ.

Княжна сделала еще несколько шагов вперед, и вдруг сверху с тихим шорохом на нее упала змея. Насколько я мог судить при слабом пещерном освещении – ядовитейшая степная гадюка. Она впилась Валии в плечо, потом разжала зубы, но продолжала висеть, качаясь на хвосте.

Эльфия тонко взвизгнула и в ужасе присела. Лакерт что-то прохрипел. Сама Валия тихо охнула, но не попыталась избежать укуса или прикончить ядовитую тварь.

В принципе, будь я рядом с княжной, я, пожалуй, успел бы свернуть змее голову. Но я шел замыкающим и не мог дотянуться. Лучшее, что теперь можно сделать, – это быстрее вытащить девушку на солнце, разрезать рану и высосать яд. Хотя яд степной гадюки очень сильный, княжна не умрет. Она молода и полна сил.

– Все нормально, – сказала вдруг Валия ровным, преувеличенно спокойным голосом. – Страж узнал меня. Теперь его сестры нас пропустят и не укусят больше никого.

– Тебя укусила ядовитая змея! – в один голос заявили мы с Лакертом. – Срочно нужно принять меры!