– У князей рода Ботсеплаевых иммунитет к яду степной гадюки, – поучительным тоном сообщила Валия. Голос ее, однако, подрагивал от волнения и от боли. – Это наш тотем и наш страж. Такая же змея жила у меня под кроватью. Неужели ты никогда не видела ее, Эльфия? Жаль, я не успела ближе познакомить Серую Шкурку с Заурбеком. Впрочем, может быть, у него хватит глупости занять мою спальню? Тогда Шкурка просто, быстро и доходчиво объяснит ему, кто по праву владеет землями Бештауна, а кто – наглый самозванец!
– И тебе не больно? – дрожащим голосом спросила Эльфия.
– Больно. Но терпимо, – ответила княжна. – Хватит болтать, нужно идти вперед.
Она отстранила рукой болтавшуюся перед носом змею и подошла к следующей двери. Дрожащая Эльфия и бледный от ужаса Лакерт последовали за ней, пригибаясь и боясь поднять голову. Я, проходя рядом со змеей, посмотрел вверх. Там было каменное гнездо, в котором копошилось штук двадцать гадюк. Падавший из нескольких дыр в скале свет играл на извивающихся змеиных кольцах. Пресмыкающиеся толкали друг друга, борясь за место на пятачках света. Узкая нора уходила из каменного гнезда еще дальше в гору. Конца ее не было видно во тьме.
Закрыв своим телом замок, Валия быстро набрала какую-то цифровую комбинацию, и толстая стальная дверь открылась. Предосторожности были излишни – Лакерт и Эльфия были не в том состоянии, чтобы пытаться узнать код. Мне же он был неинтересен.
Хранилище освещалось тремя узкими лучами света. Они падали сверху из маленьких, в ладонь шириной, отверстий. А вот глубина этих сквозных колодцев была приличной – они насквозь пронзали двухметровую гранитную скалу. Змея могла пролезть в хранилище сверху. Человек – вряд ли. Даже если бы он понял, куда ведут узкие лазы, долбить гранит киркой пришлось бы не одну неделю. А змеи знали свое дело…
В небольшой комнате вдоль стен стояло несколько закрытых деревянных ящиков. Валия открыла один из них. Он был доверху наполнен брусками алюминия. Второй был забит не бывшими в обороте, попавшими в хранилище сразу после чеканки серебряными монетами. Остальные ящики княжна открывать не стала, а у нас хватило такта не интересоваться, что лежит в них. Хотя каждый, наверное, воспринимал княжескую сокровищницу как найденный им клад.
– Берите монет столько, сколько сможете унести, – предложила княжна. – Неизвестно, как пойдут дела дальше, но все вы заслуживаете награды. К тому же деньги могут понадобиться нам в любой момент, а чужие отдавать гораздо легче, чем свои.
Даже Лакерт постеснялся сразу запустить руку в ящик. Тогда я взял несколько горстей блестящих белых кругляшей и стал рассовывать их по карманам:
– Княжна права. Нужно взять денег не для себя, а для общего дела. Не все же нести госпоже Валии?
Прислушавшись к моим словам, Эльфия и Лакерт тоже начали набивать карманы и котомки серебром. Вард особенно усердствовал – привычки вора удивительно сильны.
– Стоит ли брать слитки? – спросила Эльфия.
– Алюминий легче серебра, – заметил я. – А стоит дороже. Но это если по весу. Объем же он занимает больший. К тому же с приходом Лузгаша металл сильно упал в цене…
– Есть альтернатива? – спросил неугомонный Вард.
– Серебряные слитки, – ответила княжна. – Те же монеты. Но их можно рассыпать, да и рассчитываться ими, когда нужно заплатить крупную сумму, долго – много считать. И еще… не последний раз я здесь. Часть монет хотелось бы оставить. Рачительный правитель пополняет сокровищницу, а не опустошает.
– Тогда возьмем слитки, – сказал Лакерт, кидая несколько алюминиевых брусков в мешок. Мы последовали его примеру.
– Здесь нет драгоценных камней? – спросила Эльфия. – Хоть бы одним глазком взглянуть…
– Нет, камни были во дворце, – улыбнулась Валия. – Они достались Заурбеку. Если он смог найти хранилище.
– Казначей не знает о хранилище? – удивился Вард.
– Конечно. Казначей ведает государственной казной. Но у каждого князя есть и личные сбережения.
Возвращаться пришлось мимо гадюк. Они шипели, но не делали попыток укусить кого-то.
– Змеи нападают на тебя каждый раз, когда ты заходишь? – спросила Эльфия у княжны.
– Не на меня. На любого, – ответила Валия.
– Гадюка кусает кого-то и успокаивается?
– Не так все просто, – усмехнулась княжна. – Она кусает кого-то и признает его власть, если он остается после этого жив. Мало привести сюда жертву на заклание. Если степная гадюка, стерегущая это хранилище, укусит человека и тот умрет, она начнет искать следующую жертву. И не только она – все змеи, которые живут в здешних туннелях. Перебить их практически невозможно – туннели глубоки и узки. Только тот, кто перенес укус, может пойти дальше.
– И ты каждый раз вынуждена терпеть боль? – содрогнувшись, спросила Эльфия.
– Что достается нам бесплатно? – спросила Валия. – Разве что родительская любовь… И оставленное отцом наследство…
Лошади смирно щипали редкую травку там, где мы их оставили. Они были рады отдохнуть от изнурительных переходов хотя бы немного. Да и нам после лазанья по горам и встречи с гадюками, стоившей большого нервного напряжения, очень хотелось отдохнуть. Однако мы решили, что лучше расслабиться где-то в другом месте. Или в самом Бештауне, или в лесу неподалеку. Но никак не на каменистом склоне.
До ночи мы объезжали разросшийся за столетия город. Переночевали прямо в лесу, под открытым небом, сторожа по очереди лошадей. На рассвете снова тронулись в путь.
К полудню мы выехали к главной дороге, ведущей в Баксанское ущелье и к Вратам. По ней то и дело проносились гонцы, шли тяжелогруженые телеги, запряженные яками и быками, передвигались отряды пехотинцев. Лузгаш рассредоточивал свою армию по предместьям Бештауна, слал гонцов в Кабарду и Баксанское ущелье. Людей, судя по активности гонцов, у него было очень много. Во всяком случае, раз в десять больше, чем было у нас до мятежа. А может, и в пятьдесят.
Слева от нас возвышалась большая дорожная развязка. Дорога на северо-восток пересекала ту, что шла на юг под мостом. Естественно, боковые дороги развязки были выполнены так, что автомобиль мог не останавливаться, пережидая поток встречных машин, а ехать все время по своей стороне дороги, не выезжая на встречную. Княжна Валия кивнула в сторону развязки:
– Про тебя, сэр Лунин, говорят, что ты большой знаток прошлого. Некоторые даже утверждают, что тебе несколько сотен лет и ты помнишь время до Катаклизма. В последнее время я склонна этому верить. Меня всегда занимало: зачем древние строили такие дороги и мосты? Неужели две телеги не могли разминуться без того, чтобы не объезжать друг друга за несколько сотен метров, да еще через мост, который совсем недешево построить…
Меня задел несколько пренебрежительный тон княжны, которая завладела своими сокровищами и вновь почувствовала себя на коне.
– А как ты сама думаешь?
– Некоторые болтают, что великие герои древности – тот же Лермонтов, когда он был полководцем, – вели огромные армии, которые растягивались на несколько дней пути. И поскольку армии требовалось перебрасывать в разных направлениях, не нарушая строя, были построены эти мосты и хитроумные сплетения дорог. Но, по-моему, такое под силу только богам. И только в армиях богов могло быть столько воинов.
Я представил правильные отряды щитоносцев, держащих строй, вереницы кавалеристов, сплошной поток людей, марширующих по дорогам. Словно наяву увидел сверкающие стальные шлемы, развевающиеся плюмажи над головами всадников, качающиеся над строем тысячи наконечников пик. Так рождаются легенды…
– На самом деле по этим дорогам мчались очень быстрые повозки, – объяснил я. – И их действительно было много. Объехать дорогу по кругу, преодолеть несколько сотен метров было для такой повозки делом одной минуты. Въехав на мост, она оставалась на своей стороне, не сталкивалась с другими и не замедляла
