– Часть магистров сейчас в космосе. Не только вы реализуете смелые проекты, – ответил на мой невысказанный вопрос Чжугэ Цзыцзюнь. – Кому-то нужно держать оборону на границе. Дежурить в штаб- квартире. Но, полагаю, сил хватит. С вашей помощью мы одолеем магисиков и других бойцов «Чижапко».

Воздух посреди ангара заискрился, на мгновение потемнел, а потом словно бы просиял. На бетонном полу стоял… Человек? Нет, не человек… Статуя? Даже алмазная скульптура не выглядела бы так… Грациозная, полупрозрачная, наполненная силой и энергией фигура словно бы перетекала из одного положения в другое. Это было настолько красиво… Настолько величественно… В жизни я не видел ничего подобного!

– Магистр Фома! – объявил Чжугэ Цзыцзюнь.

– Фома! – выдохнул я. – Когда я видел его в последний раз, он напоминал обугленное бревно с глазами…

Китаец удивленно поднял брови.

– Разве форма имеет значение?

– Конечно, нет, – устыдился я. – Но такая красота… Такая сила…

– Такая сила получена человеком, познавшим чужую цивилизацию, – задумчиво проговорил Чжугэ Цзыцзюнь. – Огромный соблазн. Страшное искушение. Остался ли магистр Фома человеком? Я думаю, нет. Он сам хорошо это осознает. Но все же он согласился помочь нам. Чтобы остались людьми лучшие сыны китайского, корейского и японского народов… Чтобы человечество осталось человечеством, а не приняло чужие ценности и чужую культуру – сколь бы великой и прекрасной она ни казалась.

Огромный дисплей, расположенный на задней стене ангара, засветился синим цветом. В правом его углу горело точное время, в левом – цифры обратного отсчета, показывающие, что до предполагаемого старта «Великого похода» осталось пять часов сорок пять минут. Посредине вспыхнули четыре нуля.

– Операция началась, – объявил китайский магистр. – По машинам. Орбитальный лифт будет захвачен к тому времени, когда мы подлетим к нему. Две минуты до погрузки.

Люди с боевым снаряжением устремились к реактивным катерам. Я решил не отставать от Чжугэ Цзыцзюня. Конечно, не помешал бы хоть какой-нибудь инструктаж, распределение обязанностей. Но, с другой стороны, какие опасности встретятся нам на борту «Великого похода», китайские магистры знали не лучше моего. А с чертежами корабля – теми, что были в открытом доступе – ознакомился в свое время и я. Как бы то ни было, наверху придется действовать по обстоятельствам. Каждый за себя, поддерживая всех.

Для того чтобы познакомиться с товарищами по оружию, у меня еще будет достаточно времени – в орбитальном лифте. Подниматься в нем мы будем долго. И все это время лифт останется открытым для удара извне.

Правда, я всерьез сомневаюсь, что господин Фукуро, находясь в своем уме, даст приказ разрушить мономолекулярный шест, достающий до небес, установить который – крайне сложная техническая задача. Орбитальных подъемников на Земле не так уж много: три основных, экваториальных: в Эквадоре, в Габоне и на острове Суматра, неподалеку от Сингапура. Еще несколько подъемников не используют всех преимуществ вращения Земли – то есть установлены не под прямым углом к оси вращения. Функционирование таких лифтов сложнее обеспечить технически, и старты космических кораблей с них более затратны, но близость к промышленным центрам и населенным странам оправдывает недостатки и дает дополнительную экономию. «Угловые» орбитальные лифты построены в Калифорнии, на Алтае и здесь, в Корее. Сооружается еще один подъемник – в Австралийской пустыне. Когда он будет введен в строй, неизвестно.

Впрочем, захотят ли напасть на нас сторонники реализации проекта или побоятся, решимость атаковать и возможность – совсем разные вещи. Нас прикрывают очень мощные силы. Китай рядом, вся система противовоздушной и спутниковой обороны работает сейчас на Магистрат. Любой вражеский спутник, пытающийся атаковать нас лучевым оружием, будет сбит в течение нескольких секунд, никакая ракета не сможет долететь до нашей капсулы… Причем все возможные покушения просчитываются еще на Земле, группой предсказателей.

Возможно, и Собор России привлечен к операции не только в моем лице. Собрать и прислать людей оказалось бы слишком долго – подлетное время от Москвы до Сеула по меньшей мере четыре часа. Но помочь консультацией аналитического центра Собор никогда не откажется…

Ракетопланы приземлились рядом с огромной металлической капсулой обтекаемой формы. Казалось бы, как такая масса может удерживаться на тонком, не больше пяти сантиметров в диаметре, шесте? Да еще и поднявшись на головокружительную высоту? И как шест не только не прогнется, но и не продавит почву, не погрузится в кипящую лаву? Что несколько десятков километров твердых пород до мантии, в сравнении с четырехсоткилометровой высотой сооружения и огромной массой капсул? Но шест был укреплен надежно. Он стоял неколебимо, как мировое древо, соединяющее подземелье и небеса.

Люк капсулы распахнулся. Китайские магистры выпрыгивали из ракетопланов и занимали места в «орбитальном лифте». Внутри в нем было совсем не так много места, как казалось снаружи. Двигатель и резервуары с топливом занимали основной объем – несмотря на выигрыш в высоте, который давал лифт, топлива для подъема на стационарную орбиту требовалось очень много.

Поскольку я находился рядом с командующим операцией Чжутэ Цзыцзюнем, в лифт мы вошли последними. Переместился в подъемную капсулу магистр Фома. По-другому процесс не назовешь – Фома не летел в ракетоплане, он шагнул из ангара в орбитальный лифт. Может, заглянул куда-то по дороге. Мы-то с ним не были…

Я старался не смотреть на Фому, хотя от бриллиантового человека трудно было оторвать взгляд. Несмотря на странную, крайне непривычную для глаза форму, магистр Фома был практически совершенен. Думаю, не меня одного он заставлял усомниться – правильно ли мы делаем, что намереваемся помешать походу к альфе Большого Пса? Если все мы можем стать такими… Обрести такие возможности… Стоит ли цепляться за свою индивидуальность? За «особый путь» Земли и ее цивилизации?

Не мешало познакомиться со всеми магистрами, идущими на штурм, запомнить их. Потому что на звездолете разбираться, кто свой, а кто чужой, уже не будет времени. Я начал с соседей по орбитальному лифту. Вот этот магистр в коричневом балахоне – явно может влиять на реальность. Другой, в фиолетовом просторном костюме – телепат. Причем очень сильный телепат. А магистр в сером занимается электроуправлением… И мы с ним уже встречались. Точнее, они с товарищами пытались остановить меня над Янцзы.

Я подмигнул магистру в сером, имени которого не знал, как старому знакомому. Он широко улыбнулся