резкий, а мелодичный, но показавшийся неуместно громким, все вздрогнули. Даже Землянин.

Он приблизился к средней ванне. Всего в этом ряду стояло их теперь три, и все три были под нагрузкой. Товарищ Сталин возникал в средней. А в крайних были люди по землянинскому выбору, он на этом настоял, говорил, что вхолостую гонять оборудование невыгодно, если можно заодно выполнить еще два заказа. С ним поспорили, но не очень. Приходилось с ним считаться, пока работа еще не была завершена. Кто лежит в крайних, никто толком не знал. Говорили, что в одной вроде бы - некий академик и депутат, в другой же - какое-то духовное лицо, иерарх, почивший еще в двадцатые годы; иные, впрочем, говорили, что во второй не иерарх, а наоборот, писатель, при жизни знавшийся с нечистой силой и очень убедительно о ней писавший. Однако эти двое должны были выйти не сегодня, а лишь через два дня. Нынешний же день был целиком отдан товарищу Сталину. Который прибывал.

Или правильнее сказать уже - прибыл?

Потому что крышка над средней ванной только что начала медленно приподниматься, отходить все дальше... Все невольно шагнули, приблизились, сталкиваясь плечами и животами и не обижаясь на это: великий миг Настал, судьбоносный, тут не до мелочей.

Уже заканчивал шептать насос, раствор быстро уходил из ванны, нагретой до нормальной температуры человеческого тела, и обсыхали стенки; плеснула в воздухе белая крахмальная простыня, и накрыла лежавшее в ванне тело нагое, как и подобает приходящему в этот мир; но словно бы при теле что-то все же было, ему собственно не принадлежащее - серое такое, с рыжинкой? Нет, вернее всего, это просто тень так легла; разглядеть же не удалось: простыня скрыла тело, оставив на виду только голову - с закрытыми глазами, со спокойным, хотя и несколько брюзгливым выражением лица. Тело еще не дышало, и Землянин, склонившись над ванной, постепенно багровел от напряжения. Шел, по его гипотезе, самый сложный и научно не объясненный этап восстановления: одушевление, и Землянин в один узел стянул все свои странные способности, призывая душу. Сеня, непременный ассистент с некоторых пор, часто-часто дышала за его плечом. И множество взволнованных дыханий сталкивалось сейчас в лабораторном пространстве.

И тут раздался визг. Истошный, вызванный ужасом.

Потому что простыня в ванне шевельнулась. И не успели еще зрители счастливо вздохнуть, как из-под края ее вылезла крыса. Обыкновенная крупная крыса серой масти. Очень живая.

А Сеня до ужаса боялась крыс. И завизжала.

Крыса же, как ни странно, от этого визга не шарахнулась, как ей полагалось бы. Примерившись, она вспрыгнула на край ванны, уселась там и немного побыла в неподвижности, медленно поворачивая голову, переводя взгляд с одного человека на другого. Потом, не усмотрев, видимо, ничего интересного, она пошевелила усами, мягко спрыгнула на пол и неспешно, с неоспоримым достоинством направилась к двери. Так уверенно топала она ножками по плиткам пола, что все невольно посторонились, хотя сейчас любой мог бы размозжить ее каблуком. Крыса достигла двери, на миг задержалась, оглянулась - шмыгнула, и исчезла. Крысы вообще хорошо ориентируются в подвалах.

После этого легкое волнение вокруг ванны улеглось, и взоры вновь обратились к телу.

Тело же не дышало и не жило.

А ведь не менее пяти минут прошло. Дальше же в мозге, лишенном притока кислорода, начинаются, как известно, необратимые изменения.

Все глаза перешли на Землянина, и взгляды начали медленно ввинчиваться в него.

Багровый то ли от усилий, то ли от стыда, а может быть, и по обеим причинам, он старался казаться спокойным.

- Ну, где же результат? - неприятным голосом поинтересовался Б.Ф.Строганов.

Землянин лишь развел руками.

- И как же вы оцениваете свои действия? - спросил Домкратьев.

Землянин пожал плечами:

- Техника сработала нормально. Но вот - души не хватило.

- То есть - чего?

- Души. Разве непонятно? Очень маленькой душа оказалась, да и выветрилась за прошедшие годы, истаяла. Вот на крысу ее хватило, крыса и ожила. А на человека оказалось мало.

- Значит, вы хотите сказать, что в этой крысе... душа... его?

- Так получается.

- И теперь она где-то здесь... в подвале?

- Покойный любил уединение. Ну, все, - сказал Землянин, отошел к пульту, что-то нажал - и крышка стала медленно опускаться, накрывая ванну вместе с телом.

- Что вы собираетесь делать? - спросил кто-то.

- Растворить, что же еще? Попытка не удалась. Очень жаль.

Можно было ожидать, что сейчас посыплются упреки, угрозы... Но все присутствующие были людьми сдержанными и словами не бросались. Они просто повернулись и двинулись наверх. Захлопали дверцы машин. Приглушенно заурчали моторы.

Через полчаса во дворе снова было пусто и безмолвно. Землянин вышел из лаборатории. Во дворе к нему присоединился А.М.Бык, а еще через минуту Федор Петрович.

- Вот так, - сказал А.М.Бык, - проходит слава мира. Знаете, всю жизнь я мечтал разбогатеть. И сейчас уже казалось - вот, вот. Так нет. - Он пожал плечами. - Не судьба.

- Лучше было бы вообще не браться, - сказал Федор Петрович. - Этого нам не простят. Пожалуй, пора мне сосредоточиться на моей основной работе.

- В чем же мы виноваты? - спросил Землянин.

- Кого это волнует? - спросил в свою очередь А.М.Бык. - Когда рушатся надежды, под их обломками гибнут люди - те, кто стоял ближе всего к надеждам. М-да. Знаете что? Пойду-ка я сейчас ко Льву Толстому, выпью со стариком водочки... Кто со мной?

- Я - пас, - сказал Федор Петрович поспешно. - У меня дела.

Он прислушался. По переулку ехала машина.

- Вот уже и за нами, - сказал Федор Петрович вполголоса. - Меня здесь нет, и где я - вы не знаете. Всего!

И он исчез так же бесследно, как крыса полчаса назад.

Машина действительно въехала во двор. То была черная 'волга'. Из нее вылез молодой человек и подошел к Землянину.

- Мне приказано забрать у вас запись, - сказал он деловито.

- Какую? Его?

- Другие нас не интересуют.

Землянин чуть заметно усмехнулся.

- Думаете, она вам пригодится?

- Вы выдадите добровольно? - спросил молодой человек.

- Да ради Бога! - сказал Землянин. - Идемте со мной.

Они оба спустились.

- Интересно, - сказал Землянин через несколько минут безуспешных поисков. - Вот же сюда она была заложена, вот даже обрывок остался под валиком...

Они проискали еще полчаса. Потом молодой человек сказал:

- Советую найти. У вас могут быть крупные неприятности.

Кивнув на прощанье, он сел в машину и уехал.

- Жулье увело, - сказал А.М.Бык. - Мафиози. Они на ней еще заработают, будьте спокойны. Так как насчет выпить водки? Как говорится, на росстанях?

- Вы тоже уйдете?

- Все мы уйдем. Думаете, нам после этого дадут жить?

- Куда же? - спросил Землянин.

- Мир велик, - задумчиво ответил А.М.Бык. - Так идете?

- Раз мир велик, то пошли, - сказал Землянин. - Сеня! Сеня!

Отклика не прозвучало.

20

Буквально на следующий день после описанных выше