– Кто там? – осведомилась она нежным голоском.

– Дональд Лэм, – ответил я.

– Одну минуту, Дональд.

Она немного помедлила, потом засмеялась и сказала:

– Я только что из душа. Позвольте мне что-нибудь надеть.

Мы с Бертой ждали около пяти минут, затем дверь открылась.

Хелен нацепила на себя нечто полупрозрачное.

– Простите мне мой вид, Дональд, – скромно заговорила она, – но я только из ванной и... Кто это?

Берта въехала в комнату, словно танк, наступающий на переднюю линию вражеских укреплений.

– Я Берта Кул, детектив, – представилась она. – Не будем тратить время и перейдем к делу. Садитесь там, где я могла бы смотреть на вас.

Берта закрыла дверь, пнув ее ногой.

– Чего это вам пришло в голову убивать Карла Эндикотта? – осведомилась она.

Хелен отшатнулась. Ее рука скользнула к горлу, глаза расширились.

– О чем вы говорите?

– Вы отлично знаете о чем, – сказала Берта. – Вы приходили повидать Эндикотта в тот день, когда он был убит, и захватили с собой оружие, верно, дорогуша? Когда сегодня в зале суда вы так мило ворковали с окружным прокурором, вы не рассказали ему всего. Например, того, как вы купили револьвер, не так ли? Ну так я расскажу вам об этом. Вы купили «кольт» 38-го калибра в магазине спорттоваров в Санта-Ане за два дня до убийства Карла Эндикотта. Но после убийства он уже не был в вашем распоряжении. Не следовало ли сообщить об этом прокурору, тем более с такой романтической внешностью?

– Почему вы... – запинаясь, произнесла Хелен. – Я не... я никогда...

– Не морочьте мне голову! – прикрикнула на нее Берта. – Это вам не демонстрировать мужчинам ваши ножки! Вы разговариваете с женщиной, которой известны все трюки. И не разыгрывайте передо мной маленькую леди. Вы спали с Карлом Эндикоттом и не возражали против его женитьбы, пока оставались любовницей номер один, но когда он завел себе еще кое-кого и передвинул вас на второй номер, вы не выдержали.

– Я... я... – Хелен Мэннинг начала всхлипывать.

– Хнычьте сколько душе угодно, – сказала Берта. – Это даст вам возможность не смотреть мне в глаза, но больше ничем не поможет. Когда ваши слезы высохнут, вы увидите Берту Кул, а не Дональда Лэма. А теперь быстренько подсыхайте и колитесь, покуда я не взялась за вас по-настоящему.

– Что... что вам нужно?

– Что произошло в ту ночь, когда Эндикотт был убит?

– Я... я не знаю.

– Черта с два вы не знаете, – сказала Берта. – Вы сообщили миссис Эндикотт о том, что Карл отправил Джона Энсела в путешествие на Амазонку, откуда тот не должен был вернуться. Миссис Эндикотт все выложила мужу. Это подлило масла в огонь, и муж позвонил вам. Конечно, последнее всего лишь догадка, но вы были у Эндикотта в тот вечер, когда его убили. Вы находились там, когда пришел Джон Энсел. Вы и есть та женщина, которая была в спальне наверху. Вы убили Эндикотта и решили, что ваше оружие никогда не найдут. Ну так, к вашему сведению, дорогуша, мы нашли его, и эксперт по баллистике установит, что роковая пуля была выпущена из этого самого револьвера, купленного вами за два дня до убийства в спортивном магазине в Санта-Ане. Вы будете говорить или хотите, чтобы я вызвала сюда полицию и чтобы репортеры вытряхнули наружу все ваши тайны?

Берта смотрела на Хелен сверху вниз. В ее решительности не было никаких сомнений.

– Я не убивала его, миссис Кул, – взмолилась Хелен. – Честное слово!

– Тогда кто?

– Купер Хейл – единственный, кто мог это сделать.

– Ну, вот вы и заговорили, – одобрила Берта. – Выкладывайте факты. Что именно произошло?

– Я все рассказала его жене, а жена сообщила об этом ему. Он пришел в бешенство, позвонил мне и потребовал, чтобы я приехала к нему. Я испугалась и купила это оружие... Не знаю, что я собиралась сделать, но... Я очень любила Карла Эндикотта и отдала ему куда больше, чем он отдал мне. Я отдала ему мое сердце, лучшие годы моей жизни. Я...

– Прекратите это нытье, – прервала Берта. – Мне нужны факты. У нас мало времени.

– Когда я прибыла к нему домой, он сказал, что мистер Хейл придет с минуты на минуту, и отвел меня в спальню наверху. Со мной он был ласков – сказал, что жена оставила его, обнял меня и... его руки нащупали револьвер.

– Что было потом?

– Он засмеялся, забрал у меня револьвер и положил на туалетный столик. И тут позвонили в дверь. Это был Хейл. Карл сказал, чтобы я его подождала – что Хейл скоро уйдет и он вернется. Я была так взволнована и расстроена, что не знала, как поступить. В дверь снова позвонили. Это пришел Джон Энсел. Я думала, что он мертв, и испугалась, услышав его голос. Карл отвел Энсела наверх, извинился, вернулся в спальню и шепнул мне: «Тебе придется уйти, дорогая; ситуация стала слишком сложной. Возвращайся в город, а я позвоню тебе позже». Потом он поцеловал меня и добавил: «Спускайся потихоньку и исчезни».

– Ну и что вы сделали?

– Послушалась. Когда я добралась до тротуара, то услышала револьверный выстрел в спальне наверху. Я немного поколебалась, а потом пустилась бегом. Я бежала, пока не выдохлась окончательно, села на автобус и вернулась в город. В глубине души я знала, что произошло – знала... что он мертв.

Берта посмотрела на меня.

– Напишите все это, – сказал я Хелен.

Мы подвели ее к столу и дали ей бумагу. Она написала то, что сообщила нам.

– Теперь подпишитесь, – велел я.

Хелен подчинилась.

– Поставьте число!

Она снова послушалась.

Берта и я расписались как свидетели.

– Вы сознавали, что отправляете невиновного в газовую камеру? – спросил я.

– Я не знала, что мне делать, – ответила Хелен. – Пыталась остаться в стороне. Вы не понимаете, что все это означает для меня, Дональд. Вся моя карьера... у меня хорошая работа, мне платят приличное жалованье, как опытной секретарше. Малейший намек на скандал, и меня вышвырнут, а я уже... не так молода.

– Что это вы болтаете? – сказала Берта. – Не говорите, что вы не молоды. Вам около тридцати пяти – для женщины это самый подходящий возраст, чтобы начинать жить. Вы ведь отлично знаете вкусы мужчин и умеете сводить их с ума. От вашего нытья меня тошнит. Только не заводите разговоры о «лучших годах жизни» и тому подобной чепухе. Это отпугивает мужчин почище черной оспы. Ешьте поменьше сладкого и найдите себе подходящего парня. Лучшие годы для вас только начинаются.

– Знаю, – печально промолвила Хелен, – но почти все мои знакомые мужчины уже женаты.

– Это не помеха, – без всякого сочувствия заметила Берта. Подойдя к стулу, она взяла висевший на его спинке пояс, посмотрела на него и швырнула в угол. – При вашей фигуре стыд и срам стискивать себя этими штуками. Откажитесь от нескольких калорий и используйте вашу попку на всю катушку. Пошли, Дональд.

Мы оставили Хелен Мэннинг громко всхлипывающей.

– Ну? – спросила Берта Кул.

– Отправляйся домой и ложись спать, – сказал я ей. – Я должен отвезти эти показания Барни Куинну.

– Будем надеяться, что это его приободрит, – вздохнула Берта.

– Адвокату нелегко, когда клиент лжет ему, особенно если он планирует всю защиту на его показаниях.

– Знаю, – сказала Берта. – Как я выглядела? Была достаточно крутой?