Парадная дверь дома Никки была открыта, из комнат лилась песня Алисии Кейс «Чего стоит женщина». Войдя, я увидела надувного клоуна, сверкающего в лучах заходящего солнца. Я порадовалась, что гармонирую с ним, одетая в красное платье с золотистыми маками. Из кухни доносились голоса.

Меня встретил Карл с Tea на руках.

— Прекрасно выглядишь. — Он чмокнул меня в щеку. — Я ничего не знал о твоем семействе. Тебя за такое нужно наградить медалью.

— Что…

Он обогнул меня и поспешил к двери:

— Мы едем на автодром. Помни: ты должна выдержать.

Tea, высунувшись из-за его плеча, помахала мне ручкой.

— Дорогая, ты обворожительна, — подлетела Тейлор. — Видишь, что получается, когда вспоминаешь школьные годы?

Ее платье буквально вопило оранжевым. Она постучала меня по запястью костяшками пальцев и потащила в столовую.

На столе стояли тарелки с бутербродами и ваза с фруктами.

— А у меня побывали агенты ФБР, — сообщила Тейлор.

У меня засосало под ложечкой.

— Что ты им сказала?

— То, что я видела тебя вчера около магазина Берджера, что ты купила чизбургер и жареный картофель и что с тобой был бойфренд, настоящий деловой человек.

— Они объяснили, почему интересуются мной?

— Во всем виноват Франклин Брэнд и его подручные. Они убили слесаря-сантехника. — Ее зрачки расширились. — Это организованная преступность? Рэкет?

— Это агент ван Хьюсен тебе сказал?

— Не сказал, а дал понять. Во всяком случае, это дело важное, иначе Дейл не вел бы его.

«Дейл!»

— Он ведь работает в отделе по расследованию преступлений, связанных с отмывкой денег.

Оранжевое платье мельтешило у меня перед глазами.

«Значит, ван Хьюсен ведет дела по отмыванию денег».

Никки принесла поднос с закусками.

— Привет, милая, — кивнула она мне.

Тейлор уставилась на поднос:

— Почему я не вижу фаршированного перца?

— Он в микроволновке.

Никки освободилась от подноса и обняла меня.

— Неси перчики поскорей, они здесь пользуются популярностью. Ну давай же, не нарушай распорядка дня.

— Сама принеси.

Никки препроводила меня в гостиную, заверив по дороге, что «мы проведем прекрасный вечер».

Я, тяжело дыша от попытки перестроиться на веселый лад, улыбнулась разношерстным гостям, которых собрала Тейлор. Казалось, она пригласила всех, чьи номера телефонов обнаружила в моей записной книжке. Среди прочих присутствовали Лавонн Маркс, Харли Даусон, Эмбер Гиббс, Хелен Поттс. И разумеется, Пэтси Блэкберн, мать Джесси. Ее холодно-розовый костюм хорошо сочетался со стаканом «Смирновской» водки.

В комнату ворвалась Тейлор:

— Девушки, быстро сюда. Будем играть.

Рядом с камином сидела разодетая в пух и прах Джакарта Ривера.

Тейлор сунула мне в руку записную книжку и карандаш и толкнула меня локтем на диван.

«Тейлор, Тейлор, дурья ты голова, пригласила на девичник в мою честь наемную убийцу», — с горечью подумала я.

Пэтси Блэкберн, постукивая льдинками в стакане, опустила задницу рядом со мной. Джакарта устроилась на другом конце дивана. В облегающем черном платье она была похожа на расслабившуюся кошку. На плечах у нее лежал золотистый шарф.

Я присмотрелась. Шарф от фирмы «Гермес». Не им ли мадам затыкала рот Черри Лопес?

— Хочется пить, — сказала я.

— Потерпи минуточку, — нахмурилась Тейлор. — Я хочу, чтобы каждая написала на листочке о себе такое, что остальным неизвестно. Анонимно. А мы потом будем угадывать, кто это написал.

Я начала подниматься:

— Всего капельку воды.

«Глоточка воздуха, чтобы перевести дух. Открытого окна, чтобы выпрыгнуть на улицу. Группу быстрого реагирования, чтобы спастись от погони».

Тейлор положила мне на плечо руку.

— Никки, принеси Эван стакан воды.

Никки смерила ее взглядом, от которого у любого по спине побежали бы мурашки. У любого, только не у Тейлор.

— И я не прочь опрокинуть второй стаканчик, — подсуетилась Пэтси Блэкберн.

Джакарта быстро что-то писала в своем блокноте. Я с ужасом вообразила ее чистосердечное признание: «Убрала резидента КГБ одним выстрелом в голову».

Вывернувшись из-под руки Тейлор, я направилась в столовую.

Никки увидела, как я пью воду из фужера.

— Ничего, как-нибудь переживем и это, — предупредила я ее сочувственный вздох.

— У нас проблема, — сказала Никки.

— Правильно. Когда кончится вечеринка, мы засунем ее в мусорное ведро.

— Нет, я не про Тейлор…

В столовую вошла Джакарта:

— Планируете расчленение трупа?

Я почувствовала, как выпитая вода рванулась по пищеводу вверх.

Джакарта положила Никки руку на спину как добрая старшая сестра:

— Я понимаю, эта женщина способна любого довести до белого каления, но имейте в виду… — Она взяла хорошо прожаренный перец чили, фаршированный сыром. — Тейлор уже съела полдюжины перчиков. Так что в следующий раз, когда она будет командовать вами, как Присси из «Унесенных ветром», представьте себе ее пятидесятилетней.

Никки улыбнулась. Тейлор сунула голову в столовую:

— А ну-ка марш в гостиную. Мы готовы.

Никки ушла.

Джакарту я задержала:

— Прошу вас, отправляйтесь домой.

С лица Риверы медленно сползло ласковое выражение.

— Дайте мне пять минут. Это крайне важно.

— Это дом моей подруги. Как вы посмели прийти сюда?

— Меня пригласили. — Она подошла ко мне вплотную. — А вы, игнорируя меня, подвергаете свою жизнь опасности.

Из гостиной послышался голос Тейлор:

— Девочки, поторопитесь.

Джакарта наклонилась ко мне: