В Гатчине, откуда новый царь впервые выехал только в середине мая 1881 года, один за другим шли совещания правительства. Обсуждали предложения М. Лорис-Меликова:

«Великие реформы представляются до сих пор отчасти незаконченными, а отчасти не вполне согласованными между собой. Многие важнейшие государственные вопросы, давно уже решенные державной волей, остаются без движения в канцеляриях разных ведомств.

Ввиду изложенного ясно, что призвание общества к участию в разработке необходимых для настоящего времени мероприятий есть именно то средство, которое полезно и необходимо для дальнейшей борьбы с крамолой. При этом очень важен лишь способ осуществления этой мысли.

По моему глубокому убеждению, для России немыслима никакая организация народного представительства в формах, заимствованных с Запада. Эти формы не только чужды русскому народу, но могли бы даже поколебать все основные его политические воззрения и внести в них полную смуту, последствия которой трудно предвидеть. Также мне представляется далеко не своевременным и образование у нас земской думы или земского собора. Это было бы опасным опытом возвращения к прошедшему.

Следует остановиться на учреждении в Санкт-Петербурге временных подготовительных комиссий, с тем, чтобы их работа была подвержена рассмотрению с участием представителей от земства и некоторых значительнейших городов. Число комиссий должно быть две – административно-хозяйственная и финансовая, которые должны заниматься следующими предметами:

а) преобразование местного губернского управления, в видах точного определения объема прав и обязанностей его, приведение административных учреждений в соответствие с судебными учреждениями и потребностями управления;

б) дополнение положений 19 февраля 1861 года выяснившимися потребностями крестьянского населения;

в) изыскание способов к прекращению обязательств бывших крепостных крестьян к своим помещикам, к облегчению выкупных крестьянских платежей в некоторых областях;

г) пересмотр земского и городового положений;

д) организация правительственных запасов и вообще системы народного продовольствия;

у) меры по охранению скотоводства.

Программа занятий финансовой комиссии: податный, паспортный и другие вопросы должны определяться Вашим Императорским Величеством.

Составленные подготовительными комиссиями законопроекты по указанию верховной власти подлежали бы предварительному внесению в общую комиссию, которая должна образовываться под председательством особо назначенного лица, с призывом выборных от губерний, в которых есть земские учреждения, а также от некоторых значительнейших городов, по два от каждой губернии и города.

Рассмотренные, исправленные и одобренные общей комиссией законопроекты подлежали бы внесению в Государственный совет, с заключением по ним министра, к ведомству, которого они относятся. Для облегчения Государственного совета в предстоящих ему работах, быть может, Вашему Величеству будет благоугодно повелеть призвать и в состав его с правом голоса от десяти до пятнадцати представителей от общественных учреждений, обнаруживших особенные познания, опыт и выдающиеся способности.

Работа не только подготовительных, но и общей комиссии должна бы иметь значение исключительное совещательное, и ни в чем не изменяющее существующего ныне порядка возбуждения законодательных вопросов и их рассмотрения в Государственном совете.

Состав общей комиссии будет каждый раз предуказываем высочайшей волей, причем комиссия получит право заниматься только предметами, предоставленными ее рассмотрению. Подготовку материалов к работе комиссий можно закончить к осени 1881 года.

Такое учреждение должно дать правильный исход заметному стремлению общественных сил к служению престолу и отечеству, неминуемо внесет в народную жизнь оживляющее начало и предоставит правительству возможность пользоваться опытностью местных деятелей, ближе стоящих к народной жизни, чем чиновники центральных управлений.

Неудовлетворение этих отношений в настоящее время будет неминуемо иметь последствием если не полное охлаждение, то по меньшей мере равнодушие к общественному делу, представляющее, как указал прискорбный опыт истекших лет, самую удобную почву для успеха анархической пропаганды».

Константин Победоносцев заявлял и заявлял, что новые для народа понятия об отношении подданных к власти, управляемых к управляющим не только не успокоит умы, но и породит новые волнения: «Нам и без того волнений довольно – надо сначала их успокоить». Он говорил на всех совещаниях и во всех салонах, в прессе, что народ ждет от нового государя твердой властной руки, способной успокоить расшатанное внутреннее управление, а не умалять эту власть предоставлением обществу давать свой отзыв по вопросам, по которым его мнение никогда не спрашивалось. Министр почт и телеграфов заявил, что «в прочитанном проекте принцип самодержавия попирается ногами, и его обсуждение – это нарушение присяги». М. Лорис-Мелитков тут же ответил: «Если бы я только заметил в ком-нибудь желание ограничить самодержавие, я бы его убил. Если бы я не мог убить его, я убил бы себя. Эти вопросы, которые должны обсуждать комиссии, ныне обсуждаются обществом, но решаются в канцеляриях. Пусть же они будут вынесены на свет Божий и решаются не наемными людьми, служащими за жалование, а людьми, выбранными землею». Министр почт ответил, что разнузданные газеты и журналы требуют конституцию, стремясь с нигилистами разрушить государство, и уступать им нельзя.

Министр финансов поддержал Лориса, заявив, что созыв подготовительных комиссий есть самая слабая реформа, а все ранние были сильнее: «Нас заедает канцеляризм. Мы выросли в нем, им воспитывались и так с ним сжились, что всякое живое, свежее слово, сказанное выборными людьми русской земли, нам противно. Мы боимся его и довольно основательно, потому что оно раскроет наши грехи и не даст нам возможности грешить в будущем. Я здесь слышал заявление, будто теперь не время заниматься подобными реформами. Когда же время? Не рано, а поздно мы обсуждаем этот вопрос. Если бы покойный государь обнародовал указ хотя бы 19 февраля, может быть, не случилось бы и страшного несчастья 1 марта. Подписать указ о комиссиях, это значит сразу укрепить самодержавие на многие века».

Военный министр заявлял, что предстоящая реформа – это лучший залог благосостояния государства: «Я надеюсь, что уже не буду переживать тех тяжелых минут, как три года назад, когда русская армия своим штыком, выкованным в стране абсолютизма, расчищала путь для конституции Болгарии».

Председатель Кабинета министров объявлял, что Россия еще не имеет права называться европейской державой и что недоверие к ней Европы совершенно понятно: России чужды учреждения, без которых Европа не мыслит и не понимает государственной жизни: «Россия не может идти назад, не может ожидать какого-то иного пути, чем тот, которым шли все истории человечества. Если мы дорожим западноевропейской цивилизацией, нам следует подражать учреждениям западных государств, а не деспотиям восточных стран. Говорят, русское общество, русский народ еще не дозрели до самостоятельной деятельности. Я спрошу, был ли английский народ развитее русского, когда пятьсот лет назад уже пользовался свободными учреждениями?»

Министр внутренних дел заявлял, что обвинение газет и журналов в разнузданности несправедливо: «Пресса за последние годы восставала против расхищения государственного достояния, указывала правительству много зол и служила лучшей охранительницей законов, нарушителей которых она клеймила и позорила».

За создание подготовительных комиссий проголосовали председатель кабинета министров Валуев, министр внутренних дел Лорис-Меликов, военный министр Милютин, министр финансов Абаза, министр народного просвещения Сабуров, министр юстиции Набоков, министр двора Адлерберг, министр иностранных дел Гирс. Против был обер-прокурор Синода Победоносцев, поддержанный министром почт Маковым и членом Государственного совета Строгановым. Император Александр III встал и объявил кабинету министров: «Большинство высказалось, чтобы предложение о созыве подготовительной комиссии