Арианн благополучно произвела на свет ребенка, секта «Серебряной розы» больше не существует, а Мег счастливо нашла свой новый дом на острове. Вместе с уничтожением «Книги теней» казалось маловероятным, что даже у Темной Королевы найдутся причины преследовать девочку.

Кэт снова вернулась на остров Фэр, к чему, собственно, так стремилась. Почему же тогда она частенько чувствовала в себе непонятное беспокойство и впадала в уныние?

Ей не требовалось слишком долго ломать голову над ответом.

Мартин.

Кэт видела, что ему было неуютно на острове Фэр, впрочем, как и Джейн Дэнвер.

Будучи сосланной из Англии, ее светлость присоединилась к ним, и на острове появилась печальная фигурка в черном, так как Джейн носила траур в память о брате. В мистической атмосфере острова Фэр леди Дэнвер явно чувствовала себя не в своей тарелке.

Она намеревалась переехать в Париж, где у нее нашлись друзья среди других изгнанников-католиков. Кэт не удивится, если Мартин вызовется сопровождать ее. Трагическая ситуация, в которой оказалась Джейн, была именно тем магнитом, который притягивал Мартина со всеми его романтичными понятиями о рыцарстве.

Ожидая момента расставания, Кэт старалась отделаться от привязанности к Мартину и вернуть обратно сердце, которое она отдала ему. Но до настоящего времени она не могла поздравить себя с успехом.

Хруст предупредил ее о чьем-то приближении. Это оказался Мартин, шагающий к ней.

Ее сердце выполнило привычный пируэт, но она постаралась подавить чувства, которые охватывали ее уже при одном взгляде на этого мужчину.

– Мартин. – Она сумела приветствовать его спокойным кивком. – И вы почувствовали потребность немного побыть в тишине?

– Скорее всего, веселье затянется до утра. – Он улыбнулся. – Но у них у всех есть причина радоваться. Юный Хозяин острова Фэр не рождается каждый день.

– Все рады, что наша Хозяйка благополучно родила здорового мальчика. Но этот ребенок никогда не станет Хозяином этого острова. Только женщины испокон веков управляли островом, и все останется так, как было всегда. Арианн еще предстоит найти себе преемницу. – Кэт немного поколебалась, потом все-таки решилась добавить: – Есть большая вероятность, что она выберет Мег. У девочки настолько незаурядные способности.

Она посмотрела на Мартина, не слишком уверенная в его реакции на подобную перспективу. Но он ответил:

– Я был бы очень горд, если б Арианн выбрала Мег. Это была бы большая честь. Кассандра всегда утверждала, что Мег предначертано возглавить мудрых женщин. Возможно, ее пророчество сбудется так, как она и вообразить себе никогда не могла.

– А как насчет предназначения Мартина Ле Лупа? – поинтересовалась Кэт, стараясь говорить легко, как если бы его ответ не имел никакого значения для нее. – Полагаю, вы скоро отправитесь в новое приключение в поисках новой прекрасной дамы, оказавшейся в беде. Возможно, и леди Дэнвер подойдет для этой цели. Похоже, она все еще сильно нуждается в защите.

– Может, и нуждается, но какой-то другой мужчина возьмет на себя роль ее рыцаря. Мне и так забот хватает, мне ведь надо защищать и спасать вас.

– Меня? – фыркнула Кэт. – И от кого или от чего меня понадобилось спасать?

– От вашей неподатливой ирландской гордости. Боюсь, она вполне может погубить нас обоих. – Мартин сделал шаг ближе и, уперев руки в бока, встал напротив нее, широко расставив ноги. – Я никуда не уйду, пока вы не скажете мне.

– Скажу вам? Что я скажу вам?

– Скажете, что любите меня.

Кэт даже задохнулась и изобразила негодование.

– И откуда, черт вас подери, вы взяли подобную чушь, позвольте спросить?

– От Мег. Она сказала, что она прочла это в ваших глазах.

– Дерзкая маленькая лисица. – К своему ужасу, Кэт почувствовала, как запылали ее щеки, да так сильно, что она засомневалась, достаточно ли будет ночной тьмы, чтобы скрыть это.

– Так говорите же! – упорствовал Мартин. – Это действительно правда? Вы любите меня?

Кэт расправила плечи, крепко уперлась в землю ногами и, подражая ему, приняла такую же воинственную позу, как у него.

– Может и так. И что из того?

– Вот что, – прорычал Мартин, схватив ее в объятия и набросившись на нее с поцелуями.

Кэт забарахталась, пытаясь вырваться на свободу, прежде чем он доведет ее до состояния тающей беспомощности жаром своих поцелуев.

– Нет, – выпалила она, задыхаясь. – Вы… Вы не должны испытывать жалость ко мне только потому, что я оказалась слишком глупа и неосторожна, чтобы влюбиться в вас. Я не стану объектом вашего рыцарства.

– К черту рыцарство. Да ты совсем вскружила мне голову. Разве ты не видишь этого? Какая же ты после этого мудрая женщина?

– Такая, что никогда не отличалась умением читать по глазам. – Кэт откинулась назад, пытаясь рассмотреть его лицо, смея и не смея верить. – Я ни капельки не похожа на Мири Шене или Джейн Дэнвер. Я совсем не нежная красавица, которую вы… вы бы…

– Боготворил и поклонялся издалека? – бровь Мартина поползла вверх. – Да ты же сама убеждала меня, что не этого мне нужно. А мне нужна, нет, я хочу! – Мартин улыбнулся ей и процитировал ее же собственные слова, сказанные когда-то ему: – Женщину, которая понимает меня именно здесь и сейчас, твердо стоящую на ногах и знающую всю грязь этой жизни, которая будет трудиться и сражаться подле меня, чтобы мы могли лелеять, любить и защищать друг друга до конца наших дней.

– Ого! – Кэт судорожно сглотнула. – Хорошо, предположим, этой женщиной могла бы быть и я.

– Более чем возможно, моя маленькая кошечка. Я знаю наверняка.

Мартин снова сгреб ее в охапку, и на сей раз Кэт погрузилась в его объятия без ропота. Они так и стояли, обнявшись, долго-долго под громадным куполом ночного неба.

Мартин первым прервал молчание внезапным восклицанием:

– Она пропала.

– Пропала?

– Комета.

Кэт задрала голову и увидела луну, и звезды, и небо, больше не нарушенные никаким призрачным явлением.

– Ты только сейчас это заметил? – Она снисходительно улыбнулась Мартину. – Комета исчезла несколько дней назад.

– Ты хочешь сказать, что, после того как она мучила нас в течение всех этих месяцев, она исчезла просто так? – недоверчиво уточнил Мартин. – Возможно, комета явилась каким-то предвестником.

– Предвестником чего?

– Я не знаю. Ну, рождения сынишки Арианн, например, или события даже более потрясающего, что ты согласилась стать моей женой.

– Что-то не припоминаю ничего подобного. – Кэт с вызовом вздернула подбородок.

– Ну, это еще впереди, – ответил Мартин, напомнив прежнего спесивого Ле Лупа. – Пускай так: комета объявила наш союз, любовь, рождающую легенды, которые переживут и луну, и звезды.

– Или это было просто небесное тело под названием комета. – Кэт рассмеялась и притянула его к себе для нового крепкого поцелуя.

Комета, которая сверкала на небосклоне на всем протяжении этого романа, появилась только из моего собственного воображения. Летом 1586 года, когда и происходит действие моей истории, не отмечалось никакого подобного астрономического явления. Эмоциональное воздействие, оказываемое кометой на моих героев, почерпнуто мной из записей о кометах, имевших место в истории.

Большая часть этого романа связана с одним из многих заговоров против Елизаветы I. Заговор