улице все время светло. Настолько светло, что даже в ночные часы прекрасно видно на улице. Что-то темнят парни. Но упоминание о минералах не оставило ее равнодушной. А может, и в самом деле они на что-то напоролись?

Елизавета Петровна вышла в свою комнату. Через несколько минут принесла большой квадратный фонарик с массивным рефлектором и кайло. Положила на стол.

— Сходите при условии, если к утру не будете кашлять. Или температурить. Сейчас Олега пришлю к вам. Пусть обследует.

— Не надо, — попросил Степка. — Чувствуем себя мы хорошо. Не впервые под дождем мокнуть…

— Смотрите…

Не сказав больше ни слова, тетя Лиза вышла.

— Какое сегодня число? — спросил Степка.

— Кажется, семнадцатое.

— У нас времени осталось четыре дня.

Санька сладко потянулся на раскладушке, заложив обе руки под голову.

— Нам бы такую реку в Дубраву, — размечтался он. — Обидно. Из-за каких-то дурацких камушков все время ухлопали впустую.

— Почему дурацких? — не согласился Степка. — Коль их берегли, как тайну, значит, имеют они какую-то Ценность.

— Прежде всего надо еще доказать, та ли это «ижица», что указана на камне. Таких тайников здесь, прости, под каждым валуном. Во-вторых, найденные камни никакой ценности не представляют — просто удобрения. Эти самые… апатитные. Может, когда-то они и что-то значили… — Санька глубоко вздохнул: — А рыбалка — что надо!

К счастью, друзья не заболели. Хорошая пропарка в сауне вернула им силы и свежесть. Но особого энтузиазма они уже не испытывали. Решив, что такой пустяковый тайник, как пещера с минералами, не стоил таких напряженных поисков, ребята уже действительно жалели об упущенном хорошем отдыхе на рыбалке. Но начатое дело надо было доводить до конца. Они не торопясь оделись, поели, прихватили с собой инструменты, удочки и не спеша пошли в сторону реки. Решили: Санька будет удить рыбу, а Степка еще поковыряется в пещере.

Степка согласился. Взяв с собой фонарик и кайло, он пошел к горе. Погода стояла тихая, спокойная, солнечная. Будто не было вчера холодного дождя и озлобленного ветра. Растения высохли, распрямили листья. Только во мху и траве блестела роса.

Степка пролез в нору и начал снова исследовать пещеру. От луча яркого света каменная пещера еще сильнее искрилась, переливалась разноцветьем, и все это было похоже на громадную коллекцию минералов, искусно выложенную в сплошные стены. Как и вчера, откуда-то тянул сквозной поток леденящего воздуха, от чего было холодно и неприятно.

Степка вначале прошелся в пещере от входа до суживающегося места. Под ногами валялись куски породы, стены были неровные, шероховатые, с вертикальными наростами. Казалось, какая-то чудовищная сила раздавила эту гору, старалась вогнать ее в глубины, но она выстояла, дав только эту широкую трещину. В нижней части по ширине в ней могли свободно разминуться два человека.

Не обнаружив ничего нового, Степка стал откалывать самые красивые и яркие камни. От удара кайлом в разные стороны летели осколки, глухое эхо носилось в пустоте. Лучшие осколки Степка собирал в карманы, отчего они тяжелели, тянули одежду вниз. В разных местах, казалось, были разные кристаллы. Внимание Степки привлекла застывшая сосулька на стенке посреди пещеры. Он подумал, что она ледяная. Стукнул осторожно кайлом, но сосулька не поддалась. Он размахнулся сильнее…

Какой-то странный звук услышал от удара. Снова с силой стукнул о стенку. Неужели пустота? Степка перешел на противоположную сторону и ударил кайлом по породе. Тупой, глухой звук. Вернулся на прежнее место. Удар! Звонкий отзвук послышался будто за стенкой. Пустота! Степка мелкими и несильными ударами стал определять ширину и высоту предполагаемого входа. Получалось, не больше обыкновенного окна прямоугольной формы.

Скользя лучом фонарика по стенке, парень отчетливо увидел, что она сложена из отдельных камней, но под тяжестью они спрессовались, срослись, по швам застыла, словно оплавленная, кайма.

Степка со всей силы стал разрушать стенку. Но легкое кайло отскакивало от породы, оставляя на ней небольшие углубления.

Степка, бросив инструмент под ноги, выключил фонарик и стал пробираться наружу. На улице в глаза резанул яркий свет, солнце стояло прямо над буровой, слабый ветерок шевелил верхушки трав.

Что делать? Бежать за ломиком на базу или звать Саньку на помощь? Нужна была ему эта рыбалка, будто дома не хватает времени просиживать у воды. Карманы с камнями обвисли, мешали двигаться, и Степка все содержимое выложил на сырой грунт. Осколки минералов еще выразительнее заискрились в солнечных лучах, но Степка на эту красоту не обратил теперь никакого внимания.

Решил позвать Саньку. Знал: отсюда он звука не услышит. Не теряя времени побежал к речке. Санька сидел на берегу и, как в прошлый раз, с увлечением ловил рыбу. Прямо во мху подпрыгивали, хлестали по траве хвостами окуни, щуки… Да, согласился в душе Степка, такого на канаве в Дубраве не поймаешь. Прошло всего около двух часов, а он уже успел натягать вон сколько рыбы!

— Сворачивайся! — еще издали приказал Степка.

— Опять дурью маешься? — зло ответил Санька. — Видишь, что творится?

— Вижу. Но есть работа поважнее.

— Что тебе еще почудилось?

— Понимаешь, мне показалось, что в породе есть пустота, — на одном дыхании выложил Степка, — но она аккуратно заложена камнями. Давно. Камни спрессовались, и одному не управиться.

— Показалось…

Санька недоверчиво смотрел на друга. Степке может показаться что хочешь. И замурованный вход, и тайник… Он бредит им. Но и не верить нельзя. Нашел же пещеру, минералы. А вдруг что-то стоящее обнаружил и в этот раз?

Без особого желания Санька поднялся с камня-сиденья. Уж очень ему не хотелось расставаться с удочками. Посмотрел на них и тут же бросился к правой, лежащей на двух камнях-подставках. Поплавка на поверхности не было, леска скрылась под водой. Санька ловко сделал подсечку, но леска упрямо не хотела выходить из воды. Удилище согнулось в дугу. Но вот показалась голова щуки. Глотнув воздуха, она обмякла и сразу оказалась на берегу.

— А может, все-таки показалось? — почти с мольбой повторил Санька.

— Вдвоем же легче проверить, — уже не приказывал, а просил Степка. — Если ничего нет, вернемся и вместе продолжим лов. Оставь удочки здесь.

Санька удобнее и надежнее, чтобы не сошли в воду, закрепил удилища на берегу, и они направились к пещере.

Простукивали стенку вместе. Санька, приложив ухо к холодной породе, вслушивался в звуки. Под ударами кайла они в некоторых местах отдавались гулко, будто неслись в воздухе, в других — глохли, сразу пропадали.

— Загадочно, — наконец промолвил Санька. — Тут что-то не так.

— Там пустота, — уверенно сказал Степка.

— Поработаем, — согласился Санька. — Но боюсь, что кайлом мы здесь ничего не сделаем. Нужны тяжелый молот, короткая и острая монтировка.

Протоптанной тропинкой, а вернее, перемешанной грязью, выделявшейся на фоне растительности, они пошли на буровую, Степка нашел Олега Николаевича, попросил молот и монтировку.

— Говорила Елизавета Петровна, — загадочно улыбнувшись, сказал он, — вы месторождение