— Все, — сказал Степка. — Снова тупик.

Озеро небольшое. Метров триста в длину и сто — в ширину. Берега болотистые, заросшие осокой и какими-то неизвестными им травами, похожими на вербовые ветки. Степка смотрел на озеро и прикидывал: если брать по чертежу, надо переплыть на другой берег, а затем, срезав угол, плыть в обратном направлении. Он задумался. Такой первоначальный маршрут был бы неправдоподобен. Затем кому-то надо было плыть дважды через озеро, если можно найти путь проще и безопаснее?

— Глубокое? — поинтересовался Санька.

— Надо замерить, — предложил Степка. — Давай привяжем камень к леске и забросим в воду.

Озеро оказалось глубиной метра три.

— Глубокое. Нужна лодка.

Стояли и молчали. Смотрели на ровную гладь озера. В воде отражались медленно плывущие седые облака, и, казалось, озеро было бездонным.

— Здесь что-то не то, — наконец отозвался Санька. — Мы или неправильно пошли по маршруту, или чертежи на камне делали зимой. Скованное льдом озеро было скрыто под снегом.

— Озера когда-то могло и вообще не быть, — высказал догадку Степка. — Сколько времени прошло, когда писали эту «ижицу»? По крайней мере, у нас ни малейшего представления.

— Пройдем по берегу речки, — неуверенно предложил Санька. — Это самый надежный ориентир. Не получится — возьмем лодку. У геологов есть надувная.

Степка, поразмыслив, согласился.

— Попробуем. Но знай, что только точные расчеты смогут привести нас в тайник. Если он есть. А искать ветра в поле… — и он безнадежно махнул рукой.

По своим следам вернулись на берег речки. Почувствовали усталость. Сели на валун отдохнуть.

— Перекусим, — предложил Санька. — Я прихватил с собой сало и хлеб.

Просоленное домашнее сало пахло чем-то необыкновенным. Хлеб с ним настолько был вкусным, что ребята, кажется, никогда и ничего подобного не ели. Жевали, торопились, снова откусывали хлеб и сало. Заодно любовались течением Морошки. Быстрая вода ее, словно ртуть, казалась тяжелой и холодной.

— Смотри, — вдруг перестав жевать, указал на берег речки Санька. — Что там такое?

Степка смотрел в указанном направлении, но ничего не видел. И только тогда, когда там шевельнулась трава, он заметил светло-коричневого зверька, с белым галстучком, с усиками и любопытными черными глазками, наблюдавшими за ними.

— Это норка! — воскликнул Степка и стал шарить руками, пытаясь найти камень. Но норка, словно почуяв беду, юркнула в густую траву и исчезла. Степка укоризненно покачал головой:

— Красивая шапка убежала.

Утолив голод, встали и пошли берегом по течению. В извилистых берегах речки они старались уловить схожесть с чертежами. Степка прикинул расстояние между извилистыми линиями на рисунке и стал снова измерять расстояние шагами. Речка действительно имела изгибы, уводила влево, в сторону буровой, затем круто меняла направление вправо, выпрямлялась и снова текла вверх. Но таких изгибов было больше, чем на чертеже, и они совершенно не соответствовали расстоянию на карте.

— Пустая трата времени, — разочарованно сказал Степка. — Возвращаемся.

— Вертолет бы, — задумчиво произнес Санька. — Десять минут работы.

Степка остановился и с благодарностью посмотрел на друга.

— Не вертолет, а вездеход. Надо попросить Олега, чтобы прокатил нас по этому маршруту.

— Он же заподозрит, если гонять его по кривым.

— А мы только через озеро попросим. По предполагаемому маршруту. Дальше пойдем пешком. Это примерно будет у берега речки.

В домик к геологам друзья вернулись поздно. На улице было хоть и светло, но на часах время подходило к десяти. Елизавета Петровна, увидев утомленных ребят, не обрадовалась, а накинулась на них.

— Разве так можно, мои дорогие гости-практиканты, — без злобы, но очень внушительно и серьезно отчитывала она. — Ни на обед, ни на ужин. А мы тут уже всполошились, в поиски собрались.

— Извините, тетя Лиза, — стал просить прощения

Степка. — Мы же вас предупреждали, чтобы не волновались.

— Не волновалась? — удивилась Елизавета Петровна. — Я же за вас теперь отвечаю головой. И не только перед родителями, а и перед училищем. А вы знаете, что здесь можно встретить не только волков, но и медведя. А у вас даже с собой палки нет. Не волнуйтесь… Герои!

Ребята виновато опустили головы. Знали: такой признак повиновения всегда выручал перед отцом или матерью. У тетки Лизы детей нет. Но она тоже как-то сразу смягчилась, стала усаживать за стол и, как будто невзначай, спросила:

— Что же вы там целыми сутками делаете? Хоть бы рыбину какую поймали.

— А мы не умеем, — соврал Степка. — Можно, мы попросим Олега: пусть научит.

— Можно, — согласилась Елизавета Петровна. — Только вы его зовите не Олег, а Олег Николаевич. Ему все-таки уже за тридцать. Только долго не засиживайтесь.

Постучавшись к Олегу Николаевичу, ребята непроизвольно и внимательно стали изучать его лицо. Волнистые волосы, аккуратные, черные как смоль, усики, серые добрые глаза. Чернота волос, пожалуй, делает его моложавее. Вчера они не обращали внимания на лицо, сегодня заметили морщинки у глаз, проблески седины на висках.

— Входите, земляки, — приветливо пригласил Олег Николаевич. — С чем пожаловали?

— Завтра на рыбалку хочем сходить, — начал Степка.

— Дело разумное…

— Но, кроме карася, леща и окуня, мы других рыб никогда не ловили.

Олег Николаевич сочувственно покачал головой.

— К сожалению, тут карася нет. Есть форель, щука, сиг… Ловят на мальков, на кусочки мяса. Не секрет, что окуня хорошо ловить на глаз окуня. А снасти у вас есть?

— Только леска и крючки.

— Я вам дам свои снасти.

Взгляд ребят снова скользнул по минералам. На столике у окна Олег Николаевич изучал новый кусочек породы. Видимо, только что добытый из глубин. Рядом с минералом лежала лупа, во флакончиках — реактивы. В комнате стоял неприятный запах с привкусом какой-то кислоты. Сегодня минералы от солнечного освещения будто сильнее переливались разными цветами, больше привлекали к себе. «Надо, — подумал Степка, — как сувениры несколько минералов попросить домой. Если, конечно, Олег Николаевич даст».

— Елизавета Петровна, — прервал молчание Олег Николаевич — говорила, что вы неплохо разбираетесь в технике.

— Немного разбираемся.

— Я — инженер-механик, — напомнил Олег Николаевич. — И за все приходится отвечать. За ремонт тоже. Надо было бы к зиме кое-что подготовить. А гуртом оно легче… Да и в зачет вам пойдет…

— На вездеходе вы нас везли со станции? — запустил пробный камень Степка, не отвечая на вопрос Олега Николаевича.

— Верно.

Степка встал, посмотрел прямо в глаза Олегу Николаевичу и вдруг рискнул:

— Мы вам сделаем все. Честное слово! Но завезите нас на вездеходе завтра на рыбалку.

Олег Николаевич, не раздумывая, согласился.

Друзья к полярному дню привыкли быстро. Их радовало то, что в любое время, когда б они ни проснулись, когда б ни вышли на улицу, было светло. Вот и сейчас: только пять утра, а солнце висит над