тундрой, в комнате все видно, не надо включать свет, беспокоить Елизавету Петровну.

Сегодня по договоренности они едут на целый день. Время возвращения — девять часов вечера. Тетя Лиза нажарила им котлет, напекла булочек, положила в сумку термос с горячим чаем. Ребята прихватили с собой целлофановые мешки на рыбу, свежего мяса для наживки. Попросили туристический топорик.

Олег Николаевич ждал их за домиками. Друзья уселись поближе к кабине водителя. Олег открыл заслонку люка, и они увидели пульт управления вездеходом. Степка удивился, что управление было рычажным. Когда тронулись с места, Степка сразу обратил внимание на спидометр. Работал он четко, реагируя на малейшие изменения скорости.

— А вездеход по воде плавает? — повысив голос, крикнул в люк Степка.

— На то он и вездеход.

— Это страшно?

В видовом зеркальце ребята увидели улыбающееся лицо Олега. Он ничего не ответил. Степка внимательно смотрел за дорогой. И когда до таинственного камня оставалось метров десять, он вдруг попросил:

— Олег Николаевич! Разрешите проехать, а? Я уже ездил на всяких моделях автомашин и тракторов. Интересно попробовать на вездеходе. Пожалуйста…

Олег Николаевич нажал на тормоза.

— Смотри, — предупреждающе сказал он, уступая место, — только без фокусов.

Степка не ожидал такого поворота дела. Сердце бешено заколотилось, когда он сел за пульт управления и взял в руки рычаги. Такой удобный случай никак нельзя упустить. Он проедет по маршруту, уже отложившемуся у него в памяти, как на бумаге. Степка засек показатель счетчика и медленно тронул с места. Проехав две тысячи триста метров, он сбавил скорость и резко развернулся влево. Олег Николаевич недоуменно посмотрел на него.

— Можно попробовать через озеро? — не дав сказать ничего, начал просить Степка.

— Валяй!

Степка нажал на газ. Вездеход, весело пыхтя, понесся к озеру. Не доезжая метров десять, Олег крикнул:

— Стоп!

Степка мгновенно среагировал.

— Нажми на тот рычаг, — объяснил Олег Николаевич. — Это открывается люк винта, а когда вездеход будет на плаву — включи вот этот тумблер: запуск гребного винта.

Степка послушно повторил команды, снова тронулся с места и направил вездеход в озеро. Тяжелая машина носом нырнула в воду и на какое-то мгновение оказалась под ней. Степка почувствовал, как они будто провалились в пропасть. Но вездеход тут же всплыл. Степка нажал на тумблер, и машина легко и весело поплыла по озеру.

— Здорово! — крикнул Степка, наблюдая за спидометром.

Вездеход быстро плыл по воде. Расчетное расстояние сокращалось, озеро вскоре проскочили, и машина выползла на берег.

Две тысячи сто метров оказались за несколько десятков шагов на суше от воды.

— Я еще раз через озеро, — попросил Степка. Олег Николаевич утвердительно кивнул головой. Развернув вездеход, Степка снова ринулся в озеро.

Но никакого страха уже не испытывал. Миновав озеро, он по прямой направился к Морошке, затем уже без разрешения, на полном ходу, сделал разворот, проследил на спидометре необходимое расстояние и остановился, не доезжая метров тридцать до реки.

— Спасибо, Олег Николаевич!

— Ты всегда ездишь с такими выкрутасами? — вдруг спросил Олег.

— Это — чтобы дольше продлить удовольствие, — нашелся Степка, но с подозрительностью посмотрел на Олега Николаевича. — А что?

— Просто так, — равнодушно ответил тот. Втроем вышли из вездехода. Олег Николаевич достал

из-под сиденья две японские телескопические удочки и вручил ребятам. Санька обратил внимание, что леска на удочках толстая, крючки — с металлическим поводком. Значит, их снасти, привезенные с собой, здесь не годятся.

Когда вездеход скрылся из виду, Степка распорядился:

— Несколько окуней или кого там надо наверняка поймать. Кажется мне, что наш друг Рапопорт о чем-то догадывается. Рыба нужна обязательно, для прикрытия. Лови. Я займусь дальнейшими поисками.

Санька направился к речке. Степка, оставив с собой топорик и нож, стал осматриваться на местности. По его расчетам, до неизвестного тайника чуть меньше трех с половиной километров. От места, где он стоял, левее виднелась макушка буровой вышки — хороший ориентир, по прямой — начинались скалистые горы, по склонам которых росли кустарники. Согласно чертежу, путь вел прямо на скалы. Получалось что-то правдоподобное. Вероятнее всего, тайник и должен был находиться в таких местах, а не под камнем или валуном, как они предполагали вначале. Степка, сделав первый широкий шаг, начал отсчет. Шел, считал и думал.

Елизавета Петровна говорила, что они находятся в зоне островной мерзлоты. Но покуда никаких островов мерзлоты он не видел. Впервые с мерзлотой они столкнулись у камня. Может, дно речки и озера не замерзает? А может, и на открытой местности есть «окна», где можно провалиться, как в омут, и никто никогда не найдет этого места. От одной такой мысли Степке стало жарко, и он представил себе, как его засасывает болото. Он даже остановился. С подозрительностью посмотрел вокруг ног, попробовал на крепость грунт. Земля как земля. Раскисшая от дождей, переувлажненная, скользкая и грязкая. Затем сплюнул со злости и пошагал дальше. Придет же такое в голову!

Расчетных три тысячи триста шестьдесят шагов привели его к подножию горы. Степка остановился, внимательно осмотрелся. На склоне горы валялись огромные валуны, отшлифованные дождями и ветрами, вросшие, казалось, в землю. Парень решил осмотреть близлежащие. Но ни на одном из них ничего подозрительного не обнаружил. Обследовал дальние — ничего. «Санька прав, — подумал. — Масштаб карты приблизительный. На особую точность рассчитывать не приходится». Решил исследовать гору.

От оголенных камней веяло неприветливостью, серостью, холодностью. Степка, глядя на них, подумал, что на исследование горного хребта надо много времени. А его у них — в обрез. «Не найду ничего, — подумал, — передам тайну камня и чертежей Олегу Николаевичу. Ему проще на месте заняться этим делом. Да и времени достаточно». Медленно шагая, не спеша рассматривал каждый камень, каждую трещину, впадину… Какое-то равнодушие охватило его, какое-то безразличие влезло в душу. Как все интересно началось! И то, что тайна действительно существует, в этом можно не сомневаться. И то, что раскрыто — первые шаги к ней… Но какие из них следопыты? Его, Степку, угнетает однообразность местности. Одно и то же. Как отличить тайное от явного? Он уже развернулся, чтобы уйти на совет к Саньке, и вдруг заметил, как что-то, похожее на зайца-беляка, мелькнуло среди камней и спряталось за одним из валунов. Расчехлив топорик, парень осторожно стал подкрадываться к камню. Но зверек не дремал. Он вдруг выскочил на чистое место и понесся к скале. Песец! Дымчатого цвета. Прижимаясь к земле и почти сливаясь с нею, песец убегал так быстро, что Степка еле успевал следить за ним. У самой горы зверек юркнул за камень.

Не теряя из виду место, где скрылся песец, Степка бросился туда. Ему казалось, что уж такую добычу он не упустит. Вот подарок будет матери! Прибежав к камню, Степка с удивлением заметил, что за ним в горе — нора. Этого еще не хватало! «Разве может песец в каменной горе сделать нору?» — усомнился Степка. Он с опаской просунул в нору руку — пустота. Камень как-то неестественно прикрывал вход. Степка попытался сдвинуть его с места, но не смог. Каменная глыба была в рост человека и, видимо, осунулась с вершины скалы. Степка опустился на колени, попытался просунуть в отверстие голову, чтобы рассмотреть лучше вход, но сделать этого не удалось.

— Ау-уу! — крикнул он в темнеющую дыру.

— Ау-у-у! — эхом отозвалось в глубине.