— Пещера! — закричал от радости Степка. — Пе-ще-ра!

Он повернулся лицом к речке и стал звать Саньку. Пытался свистеть, но резкого свиста не получалось. На берегу речки Саньки он не видел, а друг, наверное, его не слышал. Позабыв про песца, Степка, с досады сунув топорик в чехол и закрепив к поясу, побежал к речке. Бежать было тяжело, пот выступил на лбу, чувствовал, как прилипает к телу майка. Перешел на быстрый шаг. Но, прошагав метров двадцать, снова пустился бежать. Не терпелось поделиться новостью.

Санька сидел на берегу и увлеченно следил за поплавком. В целлофановом мешке барахтались килограммовая щука, с десяток крупных окуней, серебристая рыбина, которую Степка видел впервые.

— Ты что, оглох? — накинулся Степка на товарища. Тот от неожиданности подпрыгнул, лицо побледнело.

— Я кричу, свищу, а тебе хоть бы хны, — словно извиняясь, тише проговорил Степка.

— Всю рыбу распугал, — в сердцах сказал Санька. — Вот это — рыбалка! Не то что в наших пустых канавах.

— Собирай снасти, и — пошли!

Санька удивленно округлил глаза, скривил губы, словно проглотил горькую таблетку, и разочарованно протянул:

— Бросать? Давай половим немного вместе.

— На уху есть и — хватит! Я нашел… пещеру.

— Пещеру?! — поразился Санька.

Быстро смотали удочки, забрали улов и вместе направились к горе. Степка на ходу рассказывал, как увидел песца, как охотился за ним, как зверек вывел его на тайник.

— Дал бы нам Олег ружье, — сетовал Степка, — один песец был бы в сумке.

— В этом случае ты не открыл бы тайник.

— Возможно, — согласился Степка. — Выходит, хорошо, что не попросил ружья.

Подошли к глыбе. Санька смотрел на заваленный вход, где зияла небольшая нора. Попробовали откатить камень вдвоем. Не поддался. Только чуть-чуть соскользнул вниз. Сантиметра на два, не больше. И после этого еще крепче закрепился в породе, даже шевельнуть его было нельзя.

— Ничего не поделаем, — сказал Степка. — Нужны лом, веревки…

— Сегодня нет времени, — посмотрел на часы Санька. — Мы обещали вернуться к девяти. Завтра давай прямо сюда.

— Нужен фонарик. А где его взять?

— Может, там еще и никакой пещеры нет, — неуверенно сказал Санька. — Просто нора.

— Как нора? — будто перепугался Степка. — А эхо? Ты только послушай!

Он снова стал на колени, сложил лодочкой руки и, словно в рупор, крикнул в отверстие. Гулкое эхо отозвалось в глубине. Санька хорошо слышал его. Но чистосердечно признался:

— Я в этом не понимаю. Может, и пещера, может — просто трещина. Здесь придется поработать.

— Сегодня придем раньше, — согласился Степка. — Пока никого не будет, найдем необходимые инструменты, припрячем, чтобы не вызвать любопытства. Ухи наварим. Совместим полезное с приятным. Елизавета Петровна ухе рада будет.

Назад взяли направление на видневшуюся макушку буровой вышки.

Елизавета Петровна хвалила уху.

— Давно такой не ела, — причмокивая языком, говорила она. — Чувствуется, готовили мастера.

Друзьям от похвалы — приятно. Тетя Лиза в прекрасном настроении. Ребята, как и рассчитывали, пришли раньше, приготовили ужин, припрятали инструменты, на душе теперь спокойно.

— Снова погода стала заходиться, — глядя в окно, сказала Елизавета Петровна.

— Как — заходиться? — поинтересовался Степка.

— Сильный ветер будет с дождем. Или без дождя. Но что-то будет. Видите, небо вокруг солнца начинает темнеть.

Друзьям такое сообщение сразу испортило настроение. За домиками во мху лежали ломик, тонкий буксирный тросик. Запаслись они спичками и паклей, приготовили флакон бензина. Так как электрического фонарика нигде не нашли, решили пользоваться факелом. А если снова пойдет дождь с ураганным ветром, поход придется отменить. А время… До отъезда домой им остались считанные дни.

Ночью ребята проснулись от стона ветра. По окнам хлестали струи дождя. На улице было темно.

— Пойдем дождем, — решил Степка.

— Может, к утру перестанет, — выразил надежду Санька.

— Не перестанет, все равно пойдем. На это надо настроиться. Идти во что бы то ни стало.

— А если тетя Лиза не пустит?

— Она же на работу пойдет.

Под завыванье ветра снова уснули.

Утром Елизаветы Петровны дома уже не было. На кухне, на газовой плите, в кастрюльке стоял приготовленный на завтрак суп, чайник был еще горячий. Перекусив, друзья потеплее оделись, взяли с собой болоньевые накидки и выскочили на улицу. Дождь не прекратился, но ветер немного стих. Частые холодные капли дождя падали с северной стороны, били в лицо. Прихватив за домиком спрятанные инструменты, Степка и Санька, как и вчера, пошли к горе напрямик. Путь этот был ближе и ровнее.

Шагали рядом, изредка перекидывались короткими фразами. Неприятный дождь заставлял отворачиваться в сторону, болоньевые накидки вскоре промокли, сковывали движения. Вода затекала за воротник, брюки на коленях прилипли к телу.

— Не заблудить бы! — крикнул Санька.

— Не заблудим, — повысил голос Степка. — Ориентир хороший — косой дождь.

Они оглянулись назад. Буровая вышка исчезла из виду. Опустив головы, они пошли дальше, упрямо месили грязь, отдаляясь от базы все дальше и дальше. Им казалось, что давно уже должны бы появиться горные хребты, но их не было. Через несколько сот метров приблизились к Морошке.

— Вот те на, — сказал растерянно Санька. — А где же гора?

Степка недоуменно повертелся на месте. Ветер и дождь усилились. Вокруг ничего не видно. Седая пелена окружала их.

— Мы, непонятно как, обошли озеро, — стал рассуждать Степка. — Гора от речки должна быть расположена вверх. Поищем следы от вездехода.

Отошли от речки повыше и на небольшом расстоянии друг от друга стали осматривать грунт. Через несколько минут Санька наткнулся на вчерашний след. Сплошная ровная водяная лента тянулась в сторону базы.

— Отсюда пойдем чуть правее и вверх, — сказал Степка.

Ветер трепал полы болоньевых накидок, в сапогах чавкала вода. Но от сердца отлегло. Дорогу и ориентир нашли. По подсчетам, осталось идти не так много. Через несколько сот шагов Санька вдруг остановился. Показал рукой вправо.

— Смотри!

Степка повернул голову и мгновенно расчехлил топорик.

— Волк!

Мурашки у обоих пробежали по коже.

— На двоих он не нападет, — стал успокаивать Степка. — И не сидится ему, гаду, где-нибудь в тепле.

Волк тоже остановился, сел на задние лапы. Настороженные, злые глаза следили за движениями