Топот шагов становился все громче. До беглецов долетел окрик:

— Что тут за непорядок?

Лорр подтолкнул гончих, чтобы те оказались поближе к начальнику патруля. Катрин затаила дыхание. Вдруг охотник все же решит их выдать?

— Небольшая свара между проголодавшимися псами, — проворчал следопыт. — Поэтому, если ты не собираешься присоединиться к ихнему обеду, держись подальше!

Он подал незаметный сигнал, и Хирн зарычал, обнажив чудовищные клыки.

Командир попятился.

— И что с вами, рыцарями, делать? — Лорр махнул рукой на Тилара и его укрытых плащами спутников. — Стоит собачке тявкнуть, и вы тут как тут. Но вот стоит начаться настоящему сражению, так вас ни за что не доищешься.

В ответ на оскорбление рыцарь нахмурился.

— Попридержи язык, следопыт.

Хирн снова зарычал.

— А тебе и твоим рыцарям следует придержать не только языки.

— Уведи своих зверюг из моей части замка, — отмахнулся командир.

Лорр оскалился и протолкался мимо гончих.

— Идите к задней лестнице, — прошипел он Тилару.

— Но ведь нам надо в подземелье, к мастерам. Задняя лестница ведет только вверх.

— Вот именно.

Тилар шагал за Катрин, а та поднималась следом за Лорром. Одна из буль-гончих возглавляла процессию, вторая шла в конце. Несмотря на готовность помочь, охотник не терял бдительности; он зажал беглецов между послушными ему зверями.

Роггер шел по пятам за Тиларом, Делия держалась рядом. За ними двигались Креван и Эйлан. Коррам с шестью рыцарями за стенами замка остались охранять лошадей на случай, если возникнет необходимость бежать. К тому же их плащи понадобились, чтобы укрыть Тилара, Роггера, Делию и Эйлан.

Они преодолели еще три пролета. Куда их ведет охотник? Шея Тилара ныла от напряжения. От смердящего дыхания гончих кружилась голова. Однако присутствие Баррена и Хирна сгоняло рыцарей цитадели с их пути, что было большим благом.

Следопыт осмотрел площадку и продолжил шествие, теперь уже по коридору.

Вор, шагавший рядом с Тиларом, кивком указал на Катрин.

— И как? — шепотом спросил он. — Каково снова увидеться со своей нареченной?

Тилар не имел ни малейшего желания обсуждать это с Роггером, тем более что и сам не мог разобраться в своих чувствах. Но его смущало присутствие Делии. Он вспомнил тихие слова девушки: «Меня связывает не клятва…» Хотя ни он, ни Делия решительно ничего не обещали друг другу, он считал, что обязан честно ответить на вопрос вора:

— Не знаю…

Не успел он продолжить, Лорр махнул рукой:

— Поторопитесь.

Все понимали, что их передвижение в тайне не сохранить. Буль-гончих трудно не заметить. Наверняка кто-то уже заинтересовался странной процессией.

Коридор тем временем окончился мощной двустворчатой дверью.

Тилар узнал, где они оказались, и недоуменно нахмурился.

За дверьми находился судейский зал Ташижана — огромный амфитеатр, служивший главным местом сбора рыцарей и мастеров.

— И какой прок с того, что мы пришли сюда? — покачала головой Катрин. — Из зала нет прохода к мастерам.

Лорр промолчал и потянул дверь, но безуспешно.

— Заперто… — в недоумении пробормотал он.

— Все двери в зал и должны быть заперты, — подтвердила Катрин. — В последний раз их отпирали для церемонии выбора Аргента.

Лорр снова потянул дверь, потом со злости лягнул ее. Но о сколоченную из мореного дуба и перетянутую стальными полосами дверь затупился бы даже хороший топор. Чтобы отпереть замок, требовался ключ, хранившийся у Рингольда.

Роггер подошел к дверям.

— Позволь-ка мне.

Он вытащил из внутреннего кармана тонкий нож и изогнутую вилку и с их помощью принялся ковыряться в замке.

В другом конце коридора собралась небольшая кучка из рыцарей и прислуги, и они с любопытством наблюдали за происходящим. Катрин скрестила на груди руки и с достоинством кивнула им. Немногие осмелятся вмешиваться в дела смотрительницы. Манипуляции Роггера прикрывали огромные туши гончих. Наконец вор подтвердил свою квалификацию. Замок щелкнул, Роггер потянул за ручку, и створки распахнулись.

Зеваки начали расходиться, но один из рыцарей задержался, продолжая вести наблюдение.

Лорр ухватил одну из масляных ламп с подставки у входа в зал.

— Входите, и побыстрее.

Беглецы во главе с Тиларом потянулись в темный амфитеатр.

Купол крыши выгнулся высоко вверху. Сорок рядов скамей ступенями поднимались ввысь и терялись в темноте.

Охотник начал спускаться к основанию амфитеатра. Гончие двигались рядом, они жались к полу, чувствуя себя неуютно.

Тилар помнил, как когда-то приходил сюда на собрания: веселая толпа рыцарей, смех, споры. Пустой зал казался населенным призраками, а всепоглощающая тьма делала его меньше. Но более всего Тилара поразило, что он не чувствует себя здесь своим. И не только потому, что его изгнали из ордена. То, что когда-то переполняло его гордостью, теперь казалось пустым и фальшивым.

Катрин смотрела на него. Читала ли она его мысли? Или их разделяли не только время и боль? По дороге она поделилась с ним своими страхами относительно Огненного Креста и связи с ним Аргента, рассказала об останках кровавого жертвоприношения, указывавшего на участие Креста в темных ритуалах. Неужели после этого она может носить плащ с прежней торжественностью?

Снизу поднималось тусклое свечение. Тилар знал, откуда оно исходит, — из Срединного камня. Его пламя освещало церемонии еще задолго до прихода богов, в варварские времена людских королей. Милость поддерживала огонь. Сейчас пламя в очаге едва теплилось.

Они спустились и обошли Срединный камень. Катрин наградила его настороженным взглядом. Ей вспомнилась другая яма, полная обгорелых и переломанных костей. Может быть, в том колодце уже лежат кости юного Перрила.

Лорр провел их мимо полукруга кресел на возвышении и подошел к дальней стене.

— Куда мы идем? — спросил Креван. Его явно раздражала нелюбовь следопыта к объяснениям.

Тот встал у стены и поднял лампу. Свет отразился от бронзовой пластины.

Гонг-щит.

Его ударами созывают мастеров и рыцарей в судейский зал. Его звон разносится по всему Ташижану.

Тилар наконец понял замысел охотника.

«Конечно…»

Гонг прикрывал отверстие звукового колодца. Узкий проход извивался запутанным лабиринтом в стенах замка, достигая любого закоулка, от башен до подземных лабораторий.

Лорр ухватился за край тяжелой пластины и отвел ее в сторону, явив зияющую в стене брешь.

Роггер уважительно закивал.

— Путь, который не совсем и путь, — повторил он загадочные слова Лорра. — Как ты до такого