прислушиваясь. Надя воспользовалась этим, чтобы перевести дыхание.
— Что вы такое услышали? — поинтересовалась она, вытирая пот со лба тыльной стороной руки.
— Слышите птичьи голоса?
— Ну да, какие-то птицы кричат… и что это значит?
— Это значит, что близко река!
Патрик с новой силой устремился вперед, и через полчаса впереди действительно показался просвет, а еще через двадцать минут путники выбрались на берег широкой реки.
Полноводная река медленно несла среди лесистых берегов красноватые воды.
После многих дней, проведенных под густым пологом тропического леса, Надя радовалась солнцу, радовалась синему небу и широкому речному простору. Ей казалось, что трудная дорога осталась позади, еще немного — и они достигнут обитаемых мест. Во всяком случае, им больше не придется продираться через джунгли, с боем отвоевывая каждый шаг у кустарников и лиан. Они поплывут по реке…
Но для этого им нужно было соорудить плот.
К счастью, около воды лежало много поваленных деревьев, вполне подходящих для строительства плота.
Патрик выбрал несколько стволов, не слишком маленьких и в то же время не слишком больших, чтобы их можно было перетащить к воде, уложил в ряд и обрубил сучья. Надя помогала ему в меру своих сил, но основная работа, конечно, досталась на долю англичанина.
— Чувствую себя Робинзоном Крузо, — ворчал он, — Пятница у меня уже есть, попугая на плече только не хватает.
Подготовив бревна, Патрик принялся резать лианы.
До сих пор лианы только затрудняли им путь, оплетая деревья и кусты, теперь же они должны были послужить вместо веревок, чтобы связать бревна.
Патрик выбирал самые прочные и в то же время гибкие лианы, обвязывал ими бревна.
Эта работа была очень трудоемкой и утомительной, и солнце уже клонилось к закату, когда она подошла к концу и на воде возле берега закачался самый настоящий плот.
Этот плот, конечно, получился очень грубым и неуклюжим, но на нем можно было плыть по реке, а что еще нужно для полного счастья?
Патрик сложил на плот свои жалкие пожитки, оттолкнул плот от берега, подсадил на него Надю и запрыгнул сам.
Плот медленно развернулся и поплыл по течению.
Солнце быстро скатилось с небосвода, погрузившись в речные воды.
Наступила ночь, первая за долгое время ночь, которую они провели не на дереве и не под пологом леса, а под открытым небом. Надя разложила на бревнах ветки, которые наломала на берегу, легла на них и долго смотрела на звездное небо…
Звезды были яркие, созвездия все незнакомые, небо темным пологом опускалось на нее, и луна отражалась в воде…
Проснулась она от птичьего крика.
Плот медленно плыл посредине реки, а вокруг шныряли многочисленные птицы, которые ныряли за рыбой. Впереди, справа по курсу, над поверхностью воды виднелись круглые спины и головы.
— Бегемоты! — радостно воскликнула Надя. — Смотрите, Патрик, бегемоты!
— Бегемоты, — повторил англичанин озабоченно. — Проскочить бы мимо них поскорее! Если бегемот рассердится, ему ничего не стоит разбить наш плот в щепки!
Стадо бегемотов осталось позади.
Солнце поднималось все выше и немилосердно палило.
До сих пор их прикрывал от палящих лучей солнца плотный полог тропического леса. Там, в лесу, царила влажная духота — здесь же, на реке, обжигало безжалостное, жгучее солнце.
Надя увидела впереди ровную песчаную отмель и сказала англичанину:
— Патрик, давайте пристанем в том месте, выкупаемся, а то сил нет, как жарко!
— Жарко, — согласился англичанин. — Только место, которое вы выбрали, совсем не подходит для купания.
— Почему? — недовольно спросила Надя. — По-моему, отличное место! Песчаное дно, чистая вода, и неглубоко…
Ей казалось, что Патрик просто набивает себе цену, изображает крутого путешественника, супермена и знатока дикой Африки. Правда, она уже несколько раз убеждалась в его познаниях и практических навыках, но на этот раз он явно дурит ей голову.
— Дно песчаное, — согласился Патрик, — и вода чистая, только это местечко уже кое-кто облюбовал.
— Кто? — Надя внимательно вгляделась в берег.
На самом берегу из воды торчало несколько серых замшелых бревен, а больше она никого и ничего не видела.
В это время к воде подошла небольшая антилопа. Она робко ступила на прибрежный песок, опасливо огляделась, наконец наклонилась к воде и стала пить.
И тут одно из серых бревен ожило, стремительно метнулось к антилопе. Распахнулась огромная пасть, густо усаженная острыми зубами, перехватила антилопу поперек туловища — и через секунду огромный крокодил утащил бедное животное в воду. Остальные «бревна» тоже зашевелились, почувствовав запах крови.
— Ужас какой! — проговорила Надя, зябко передернув плечами, несмотря на изнурительную жару.
— Это не ужас, это обычная охота. В отличие от людей, звери не убивают без надобности. Но вы теперь убедились, что это не самое подходящее место для купания?
— Да уж, убедилась! — вздохнула Надя. — Придется дальше терпеть жару…
— Можно выкупаться прямо с плота, на ходу, — предложил Патрик.
— Как-то мне не хочется. — Надя оглянулась на проплывающую мимо них отмель. Крокодилы снова замерли, неотличимые от упавших в воду деревьев.
— На середину реки они обычно не выплывают, — заверил ее англичанин.
Ей, однако, больше не хотелось купаться.
Они плыли еще какое-то время, как вдруг англичанин насторожился.
— Надин, вы ничего не слышите?
Девушка отвлеклась от своих мыслей.
Ей действительно уже несколько минут казалось, что она слышит какой-то ровный отдаленный шум. Теперь же этот шум с каждой секундой становился все громче.
— Скорее, к берегу! — Патрик схватил свой шест, попытался оттолкнуть плот от середины реки, но в этом месте было слишком глубоко, и шест не достал до дна.
— Что это? — испуганно спросила Надя.
Ей пришлось повторить свой вопрос гораздо громче, потому что приближающийся шум уже перекрывал голоса людей.
Патрик ответил ей на незнакомом языке.
— Что вы говорите? — переспросила девушка.
— Впереди водопад! — повторил Патрик по-английски.
И тут она увидела, что впереди них река резко обрывается, и там, за этим срезом, в воздухе сверкают тысячи брызг и переливается многоцветная радуга.
— Что делать? — выкрикнула Надя, но и сама уже не услышала своего голоса.
Патрик понимал, что говорить или даже кричать бесполезно, и красноречивым жестом показал ей, чтобы она делала то же, что и он, — легла плашмя на бревна, закрыв руками голову и уцепившись за связывающие их лианы.
Она едва успела занять такое положение, как плот медлительно, неспешно подплыл к краю водопада, завис над краем на бесконечно долгое мгновение и перевалился через него.
