пятна с белых одежд, выглядели несколько жалко на фоне блистательного Барса. Но его с лихвой переплюнул двуликий ведущий, выехавший на розовой зайчихе вслед за троицей.

– Итак, мои дорогие участники, – спешившись, шут принялся вышагивать перед финалистами, – вас ожидает заключительный уровень нашей замечательной игры! Поскольку в этом году не два, а целых три приза, последний из которых наша очаровательная Кошка, – двуликий подмигнул скривившейся Лисице, – мы несколько отступим от традиций Тритэры. Публика жаждет увидеть, кто же действительно достоин стать хорошим хозяином для столь полюбившейся всем участницы. Давайте подумаем, чем можно задобрить Кису? Шоколадом? Нет, много сладкого вредно для фигуры! Может, духами? Тоже нет, а вдруг аромат не подойдет?! Знаю, универсальный вариант – цветы! – Шут щелкнул пальцами, и перед игроками появилось три высоких подставки со стеклянными колпаками. Под ними в серебристой дымке парили розы. Синие розы! – Не удивляйтесь, дамы и господа! Увы, – шут повернул голову и издевательски улыбнулся взбешенной Адель, – цветы бумажные. Но тем не менее обращаться с ними надо очень бережно! Каждому из вас, дорогие финалисты, предстоит преподнести свой подарок нашей маленькой Кошечке. Можно потерять основание футляра, можно разбить колпак, но нельзя… запомните это!.. ни в коем случае нельзя лишиться ни одного лепестка. Если бутон поредеет, игра проиграна. Победителем становится тот, кто первым доставит «подарок» по назначению. – В руках шута возникло огромное серебряное блюдо и половник. – По сигналу можете начинать! Ах да, забыл упомянуть два момента, – недобро усмехнулся он, – во-первых, активно мешать соперникам с применением любых методов и средств не только не возбраняется, но приветствуется! Можете поубивать друг друга, если хотите. Здесь позволено все!!! – На этой фразе Адель подумала, что не так и плохо не участвовать в финале. – А во-вторых, – продолжал Дух Тритэры, – получить в свое полное распоряжение Кису могут только двое из вас: те, на кого она не поставила. Но… кому именно девушка точно не достанется, я не скажу. Вы готовы начать? – Переглянувшись, участники кивнули. – А вы готовы поддержать своих фаворитов?! – обратился к зрительному залу шут и, заслышав в ответ волну аплодисментов, крики и свист, ударил в импровизированный гонг.

Громкий… чересчур громкий звон огласил начало конца тайной игры волшебников. Картинка перед глазами Адель мгновенно изменилась: ее «упаковка» очутилась на дальнем краю арены, вытянувшейся в овал, на противоположной стороне которого финалисты кинулись каждый к своему цветку. Лисица сунула футляр под мышку. Ворон, небрежно отшвырнув колпак и основание, создал над бутоном какое-то охранное заклинание и спрятал его за пазуху. Барс небрежно ухватился двумя пальцами за специальную петельку наверху стеклянного купола.

«Он что, издевается?» – пронеслось в голове феи, которой, невзирая на расстояние, было прекрасно видно происходящее. Судя по всему, прозрачная пленка на коробке имела эффект смотровой линзы. Шут позаботился, угу! О том, чтоб ей не скучно было изображать из себя куклу. Вот же… тварь двуликая!

Ворон, не преодолев и пары метров, по щиколотки увяз в песке, ставшем зыбучим по легкому мановению руки Барса. Злорадно ухмыльнувшись, дракон шагнул вперед и рухнул на землю, подсеченный воздушной петлей. Лисица, обнаружив, что движется к цели одна, а соперники заняты друг другом, остановилась, возмущенно уперев руки в бока, и шарахнула по мужчинам стеной темного пламени.

Адель в полном шоке наблюдала за развернувшимся перед ней балаганом. Дракон и темная ведьма устроили что-то вроде дуэли на стеклянных футлярах, а некромант, застрявший в песке, хлестал по ним потоками воздуха, приводя в беспорядок одежду.

Они что, вообще там спятили? Что за детский сад? Может, еще за ручки возьмутся и все дружно к ней придут? Что же Нир им предложил? У-у-у, проклятый темный!

Зрители в ложах разделились на два лагеря: одни свистели и улюлюкали, довольные комическим вариантом развития событий, другие откровенно негодовали, швыряя на арену объедки и фужеры, кто-то даже умудрился запустить диваном. Все это разнообразие натыкалось на защитный барьер и медленно сползало по его поверхности вниз. М-да… а купол-то и от не магической угрозы, как выяснилось, защищает. Причем обе стороны.

Вокруг словно ополоумевшего трио носился как ужаленный шут.

– Что же вы делаете, изверги? Позор! Позор на мой полосатый колпак!!! – Увлеченные возней, игроки совершенно не обращали на него внимания. – Ах так! Не хотите по-хорошему? Ну я вам устрою! – Двуликий щелкнул пальцами и растаял в воздухе. Напоследок он сменил маску на скорбную и уронил на арену слезу.

От этой одной-единственной капли по полу пошли круги. Волны из песка становились все выше и выше, первым делом раскидав игроков в стороны. Из-под «гребней» этих живых барханов начали выскакивать разномастные монстры из Храма второго тура.

Зрители оживились и принялись спешно очищать заклинаниями прозрачный щит, заляпанный остатками продуктов. Между рядами шустро забегали лысые липусы, принимая ставки прямо на местах. Кто-то скандировал: «Ворон!», кто-то вопил: «Вперед, Барс!», но все перекрывали слаженные женские голоса, требующие: «Лиса, задай мужикам жару!»

Некромант, ловко покачиваясь на вершине «волны», небрежно расшвыривал желтоглазых тварей в разные стороны. Дракон, скучающе зевнув, дыхнул на окруживший его зверинец золотистым туманом. «Собачки», как и ранее в Храме, дружно повалились наземь и принялись извиваться, дергая в воздухе лапами и пуская слюни. Ведьма же неуверенно балансировала на подвижном бархане, настороженно глядя на монстров, подкрадывающихся к ней. Едва заметно ухмыльнувшись, Рыжая втянула в ладонь сгусток пламени, заготовленный для атаки, и… громко взвизгнула, старательно изображая на хитрой мордашке вселенский ужас.

– Кыш, мерзкая гадина-а-а! – заверещала она, огрев ближайшего зверя стеклянным футляром по башке.

Прозрачный колпак треснул и осыпался на макушку обескураженного монстра. Тот затряс башкой, сбрасывая осколки в песок. Жозефина перевела взгляд на абсолютно целую розу, которая осталась висеть в серебристом облачке возле ее руки. Разочарованно хмыкнув, ведьма сжала пальцами бумажный стебель и, сорвавшись с места, бросилась бежать… по направлению к выходу.

– Куда? – заорала голова шута, выныривая из-под ног девушки.

– А-а-а! – обернувшись, Лиса на бегу швырнула цветок в зубы склизкому существу с тремя пастями на животе. – Я слизняков бою-у-у-у-у-у-сь!

Зверушка громко чавкнула – и Рыжая растворилась в воздухе, выбыв из игры. Мужчины, оставшиеся на арене вдвоем, бодро двигались к цели, перескакивая с гребня на гребень, скользя по склонам барханов, периодически швыряя друг в друга заклинаниями, разбивающимися о защиту противника, и мимоходом уничтожая монстров. Адель вынуждена была признать, что зрелище получилось эффектное. Но ей было как-то не до него. Единственное, что радовало фею, – Барс медленно, но верно опережал соперника.

«Ну же, ну еще чуть-чуть! – мысленно, ввиду отсутствия голоса, болела за него девушка. – Давай, котик! Только выиграй, и я даже не буду отказываться от этих дурацких карт! Наверное. Ну же…»

Дракон остановился в трех шагах от пьедестала с коробкой феи и застыл. Сзади раздалось деликатное покашливание. Барс обернулся: перед ним стоял Ворон и насмешливо смотрел на соперника. За спиной некроманта простиралась застывшая арена с дорожкой из слизи и крови, на которой вперемешку валялись припадочные чудовища. В руке Ворона разрасталась полупрозрачная петля, мерцающая белым светом магии смерти. Барс издевательски кивнул в сторону «приза», поднес ко рту ладонь свободной руки и выдохнул на нее мутно-зеленое облачко.

«Ой, кажется, сейчас я стану сиротой!» – успела осознать Адель, испытав почему-то леденящий душу ужас.

Но тут петля в руке некроманта взвилась в воздух, и самоуверенный дракон рухнул на песок, потонув в облаке собственных чар. Когда колдовской туман рассеялся, фея увидела лежащего на песке мужчину, картинно приложившего одну руку ко лбу, в то время как вторая, с зажатой в ней розой, была откинута в сторону. Сердце девушки пропустило удар, внутри все похолодело, а глаза затянула странная пелена. Глядя на дракона, не подающего признаков жизни, она мечтала только об одном, чтобы он очнулся. Словно почувствовав ее желание, тот приоткрыл глаз и… подмигнул фее. За чувством радости пришло разочарование, подкрепленное злостью на усатого актера.

«Лучше б сдох, гад!» – мрачно подумала Аделаида Ванн Грэниус, переведя взгляд с поднимающегося на ноги Барса на своего отца.