Адель поджала губы и опустила голову. Затем резко вскинулась и, прищурившись, потребовала:

– Отдай мне записку!

– Какую? – прикинулся дурачком Дух Тритэры.

– От Нира. Зачем ты ее перехватил? Отдай!

– А… от темного, – лениво протянул он и полез в карман. – Ну если она еще не рассыпалась…

– Пока не прочитана, не рассыплется.

– Ладно-ладно, – улыбнулся двуликий. – Минуточку. Вот! – Он достал смятый листок и, повертев его в руках, сунул обратно. – Не, не то.

Фея напряглась, ожидая пропущенное послание. Ей очень хотелось, чтобы именно оно решило ее проблемы, а не очередная авантюра с игрой.

– Так-с, – задумчиво проговорил шут, перебирая пачку разноцветных бумаг. – Не эта, не эта и не эта… – бормотал он, распихивая по карманам отвергнутые варианты. – О! Она! Точно она! Держи. – И с улыбкой протянул записку фее.

«Иди к демонам, дура!» – было написано там.

– Э-э-э… что? – округлив глаза, переспросила девушка. – Это… это точно для меня?

Двуликий взял листок из ее дрогнувших пальцев, повертел его, понюхал, потом попробовал на вкус и, медленно пережевывая оторванный кусочек, заявил:

– Не, не для тебя. Те, что тебе адресованы, после прочтения исчезают.

Адель шумно выдохнула, испытав невероятное облегчение, затем встрепенулась и сказала:

– А где же тогда весточка от темного?

– От Нира?

– А есть разница?

– Ну-у-у, – пожал плечами шут. – Я знаю его под этим именем.

– И давно ты его знаешь? – навострила ушки Кошка.

– Больше, чем тебе лет, – ухмыльнулся тот, продолжая копаться в своих бумажках. – Держи вот. Это точно от него. Даже подпись стоит.

Подпись на листе действительно стояла. Аккурат под словами: «Я же просил не соглашаться на второй тур. Знаешь… У меня нет личного банка, чтобы решать все проблемы, которые ты плодишь с такой скоростью, цветочек!» Прежде чем записка растаяла, фея успела перечитать ее трижды. Надежда растаяла, канув в небытие вместе с белоснежным листочком.

– Не грусти, Нир всегда такой, – посочувствовал ей Дух.

– А Барс? – уныло спросила она.

– Дракон-то? Он, конечно, обещал тебе оплату долгов. И даже наверняка сдержит слово. Ведь три сундука – это мелочь для будущего победителя, правда? Но вот станет ли он платить больше за совершенно незнакомую, хоть и хорошенькую Кошечку? – В руке шута возник магический шар и постепенно разросся до размера человеческой головы. В дымке проступил знакомый девушке двор, ее собственный дом и сад с аккуратными дорожками, цветущими клумбами и… стражами порядка в сопровождении поисковых зор- заров. – Как думаешь? На сколько сундуков тебя за смерть герцога оштрафуют? – будничным тоном полюбопытствовал карлик.

– Но Нир говорил, что никто не узнает…

– Ты веришь слуге, который и не слуга вовсе? Темный, скрытный, подставил тебя, как последнюю дурочку. И ты все еще ему веришь, малышка? – насмешливо уточнил двуликий.

Адель похолодела. Мысли ее лихорадочно заметались: десять сундуков или рабство, Ягуар или Барс. От бесконечной смены картинок разболелась голова. Сделать ставку на дракона? Он явно сильнее Ворона и Лисы. Барс выиграет, и ей не придется ни в неволю идти, ни на подозрительное свидание ночью отправляться, ни уповать на возможную помощь Нира. А вдруг чешуйчатый проиграет? Хм… Ну и что? Что она теряет? Год у хозяина Черной реки и два в борделе против десяти у Джозефины? И сравнивать нечего: не станет ведьма, хоть и темная, измываться над подругой по несчастью. А если выиграет отец? Сразу замуж отправит за самого одаренного темного, которого только найдет! Но ведь и это лучше борделя! Так что же делать? Рискнуть?

– Ты приняла решение, Киса? – искушающе протянул двуликий, безошибочно уловив подходящий момент. – На кого ставишь?

– На Барса! – зажмурившись для храбрости, решительно выдохнула Адель.

А когда она подняла веки, увидела перед собой не зеркальные отражения, а гостиную Тритэры, где сидели мрачная Лисица, насмешливый Барс и сильно задумчивый Ворон. А еще прямо на нос феи упала очередная серебристая посланница и, обернувшись листом бумаги, осела в ее руках.

«Маленькая госпожа! Будь благоразумной: выйди в холл и, открыв красную дверь, переступи ее порог. Пожалуйста. Это для твоего же блага, Адель! Покинь игру!!!»

– А ставка?.. – вновь охваченная сомнениями, начала фея, но вездесущий Дух ее перебил.

– Уже принята! – радостно тряхнув бубенцами, кивнул он.

Девушка вздохнула, глядя, как тает записка, отправленная темным. Мелькнула непрошеная мысль: «Как он вообще умудряется посылать этих «бабочек»?» И, словно в ответ, порывом ветра распахнуло дверь в холл, пропустив в комнату целый рой серебристых «насекомых». К удивлению феи, ни одна из посланниц не полетела к ней. Большая часть кружила вокруг шута, недовольно от них отмахивающегося, а три особо шустрые летуньи опустились на плечи финалистов. Прочитав записки, адресованные им, игроки, словно по команде, воззрились на Адель. Та даже смутилась от такого пристального внимания.

– Не слу… – начал шут, заподозрив неладное, но вредные «насекомые» залепили ему рот, даже два рта.

– Согласен, – странно усмехнувшись, проговорил Барс и посмотрел на слабо мерцающий лист.

Тот ярко вспыхнул серебряным светом и исчез.

– Согласна.

– Согласен, – в один голос произнесли Ворон с Лисой, и их записки тоже пропали в ярких вспышках чужой магии.

– С чем? – не поняла Кошка, которой в равной степени было и любопытно и обидно. Опять проклятый темный затеял что-то за ее спиной. И, судя по реакции игроков, им эта затея явно понравилась.

– С финалом, – загадочно улыбнулся Барс.

– Ну-ну, – скривился двуликий, смяв разом несколько назойливых «бабочек», – будет вам финал. Сейчас!

С высокого пьедестала в центре огромной арены было прекрасно видно и ложи, обтянутые пурпурным бархатом с золотой тесьмой, и сидящих в них зрителей со смотровыми линзами на изящных ручках, и песок на самой площадке для представлений. Шут явно не поскупился на антураж заключительного тура игры. Жаль только, что созерцать все это Аделаиде приходилось не с удобного диванчика в зале, защищенном антимагическим щитом, а из большой красивой картонной коробки с прозрачной пленкой на лицевой стороне. Когда двуликий попросил ее подыграть ему, временно изобразив «главный приз», девушка и предположить не могла, что он под этим имеет в виду. И вот результат: чистая, в восстановленном наряде и без золотого налета на теле, она неподвижно стоит в блестящем футляре и мрачным взглядом изучает зал.

И если с картонным ящиком Адель смирилась, то с заклинанием неподвижности она была в корне не согласна. Проклятый Дух зафиксировал ее в нарочито кукольной позе с нелепо изогнутыми руками и чуть склоненной головой, но даже не это раздражало больше всего. Самым главным издевательством над собой фея считала ярко-розовую ленту, опоясывающую коробку. Сквозь полупрозрачную ткань Ада без особого труда прочла перевернутую надпись: «Возьми меня, победитель!»

На краю арены, напротив «фасада» коробки с «призом» появились призрачные ворота, и из них один за другим начали выходить игроки. Уставшая и ободранная Лиса с Вороном, так и не удалившим кровавые