Мальчишка ухмыльнулся и вынул из рюкзака приготовленный на завтрак сэндвич. Аккуратненько завернутый в пакет, он еще не успел даже остыть. Замерев от подступившей тошноты, Хантер смотрел, как зубы парня вонзаются в сэндвич и как жирный сок бекона выступает по его краям и капает вниз. Пряный запах перечной приправы и бекона ударил ему в нос чуть позже.
'О-о, нет, о-о, нет, нет…'
Хантер зажал рот рукой, понимая, что эту схватку со своим желудком он проигрывает. Он едва успел добраться до края посадочной площадки, как его вырвало прямо вниз на голую скалу. К тому времени, когда желудок перестал буйствовать, голова просто раскалывалась от боли настолько, что появление палача с топором он воспринял бы с чувством облегчения, а ноги дрожали так, что у него возникло опасение, сможет ли он и дальше на них рассчитывать.
Когда Хантер смог наконец снова более или менее твердо стоять, парнишка уже сидел в шаттле, что было, вероятно, даже лучше для здоровья этого юнца, промелькнуло в голове у капитана. 'Я думаю, что просто убил бы его, если бы он продолжал жевать свой сэндвич перед моими глазами'. Хантер попытался войти в корабль, сохраняя достойный вид, но ноги у него подкосились, и он рухнул на ближайшее сиденье.
Тот же самый немногословный нилот шаттла вошел в салон, чтобы посмотреть на своих пассажиров. Мельком взглянув на Хантера, он подал ему гигиенический пакет.
- Постарайтесь не уделать мне весь салон, - бросил он. - В последний раз, когда одному парню удалось такое, нам пришлось три дня все здесь скрести.
Хантер молча кивнул: он не настолько доверял своему желудку, чтобы рискнуть открыть рот.
Через несколько минут ожили двигатели шаттла, их рев с такой силой ворвался ему в уши, что Хантеру показалось, будто они находятся прямо возле моторов. Но его голове от этого лучше не стало.
До него по-прежнему доносился громкий голос и веселый смех молоденького техника, сидевшего где- то сзади, через несколько рядов от него. Он откинулся на спинку кресла, закрыл глаза и теперь хотел лишь одного - оказаться где угодно, но только не на борту шаттла, готовящегося взлететь с ускорением в несколько 'же', а затем, выйдя из зоны притяжения планеты, продолжать полет в невесомости до самого 'Когтя'. Шаттл взлетел, резко набрав скорость, слишком шумно и слишком быстро, и Хантер вдруг очень обрадовался, что пилот сунул ему этот гигиенический пакет.
И подумать только, он-то полагал, что в его желудке больше ничего не осталось.
Если, конечно, это не его внутренности выскакивают через желудок наружу. При нынешних обстоятельствах такое очень даже могло случиться…
К тому моменту, когда они покинули атмосферу и, обретя невесомость, свободно неслись в пустоте, Хантер стал уже конченым человеком. Он лежал, откинувшись на спинку кресла, и думал о смерти. 'Что угодно, только не это!' Ему казалось, что палач раскроил-таки ему голову топором, болел каждый мускул, он то трясся в ознобе, то истекал потом в горячечной лихорадке. Открывать глаза было нельзя, корабль тут же начинал медленно вращаться вокруг него.
Наконец шаттл приблизился к 'Тигриному Когтю' и сбросил скорость; Хантер почувствовал, как корабль слегка тряхнуло, когда его подхватила автоматизированная система посадки авианосца. Затем она доставила их на полетную палубу так плавно, словно сбросила со сковороды на тарелку яичницу… Хантер почувствовал, что его желудок снова дернулся. 'Стоп, не думать о еде, только не думать о еде!'
Через минуту двигатели затихли и дверь выходного люка сдвинулась в сторону. Внутрь заглянули двое из членов экипажа в ярко-зеленой форме медиков и сразу же увидели Хантера. Который был уже на грани паники. 'Неужели опять 'зеленый кисель'?'
Капитан Сент-Джон? - вежливо спросил тот, что повыше ростом, в то время как его напарник, отстегнув Хантера от сиденья, уже пытался поставить капитана на ноги. Из глубины салона до Хантера донеслось ехидное хихиканье мальчишкитехника.
- У вас что, назначено свидание в медицинском центре, сэр?
- Ну разве нельзя договориться, парии? - молил Хантер, пока они тащили его к лазарету. - Что вам стоит сделать вид, будто я опоздал к отлету шаттла? Просто отпустите меня, дайте добраться до казармы и выспаться, через пару часов я буду как огурчик, клянусь…
- Вам приказано быть на инструктаже через пятнадцать минут, сэр, - сказал первый медик, открывая дверь в лазарет. - Боюсь, у нас нет выбора. И, обращаясь через голову Хантера к своему напарнику, сказал: - Ты подготовь шприц, а я займусь…
'Нет, только не 'зеленый кисель'!'
- Ну к чему такая спешка, ребята? - умолял Хантер, пытаясь дойти до двери на непослушных ногах. - Эй, я уже почти протрезвел! Готов идти на инструктаж! Разве мы не можем… - он споткнулся и упал, растянувшись во весь рост на полу; медики тут же подскочили к нему с обеих сторон, -…обсудить это?
Первый укол пришелся в верхнюю часть его левого бедра, второй - еще выше. Хантер взвыл и попытался прикрыть руками эту чувствительную часть своего анатомического строения.
- Джентльмены, пожалуйста! Мне же через час нужно будет сидеть в кабине! - Хантер чуть не задохнулся, когда они вкатили ему третий укол. В качестве небольшой милости они сделали ему укол в трапециевидную мышцу, а не туда, куда вкололи предыдущих два. Затем пришло время глотать 'зеленый кисель'. Он словно проглотил петарду, взорвавшуюся у него в животе и вызвавшую новый приступ рвоты, с которой, как он полагал, ему уже удалось справиться. Он едва успел добежать до ванной комнаты и услышал только, как за его спиной включили душ. У него не было сил сопротивляться, когда они раздели его и втолкнули под ледяные струи.
Через пять минут ему начало казаться, что на этот раз он, пожалуй, все же останется в живых. Желудок успокоился; головная боль постепенно стихала. Озноб, пронизывающий его теперь, был вызван холодными потоками воды, иглами впивающимися в его тело. Стараясь как можно дальше уклониться от них, он изо всех сил вжимался в стену.
- Не могли бы вы вернуть мне мою одежду, ребята? - взмолился он.
Внутрь просунулась рука и выключила воду. Ему дали полотенце и положили на полку чистую летную форму.
Один из медиков, тот, что повыше, прыснул со смеху, глядя, как вышедший из-под душа Хантер осторожно обтирается полотенцем. Он все еще чувствовал себя так, будто с него соскребли верхний слой кожи, - повышенная чувствительность и восприимчивость были результатами второго укола.
- Сколько раз это уже случалось, Хантер? Четыре? Пять?
Хантер свирепо глянул на него.
- Сегодня это в последний раз, вот так-то, - сказал он, быстро вытеревшись и обернув полотенце вокруг бедер. - Я больше никогда не дам вам, профессиональным садистам, повода так издеваться надо мной.
- Именно это ты говорил и в прошлый раз, - заметил второй медик.
Хантер увидел, как тот ухмыльнулся, и у капитана появилось огромное желание врезать ему, чтобы стереть эту улыбку с ненавистного лица, но он решил, что препровождение на гауптвахту сотрудниками Службы безопасности стало бы еще худшим завершением так отвратительно начавшегося дня.
Ну а после того, как они всадили в него этот третий укол, у него не осталось ни малейшего шанса проспаться, чтобы избавиться от остатков похмелья. Ему казалось, будто его веки приклеены к бровям, и по прошлому опыту он знал, что в последующие двадцать четыре часа он будет порхать, как мотылек.
- Ну, пока, джентльмены. Благодарить вас не за что, - сказал он, стараясь, чтоб его голос звучал как можно бодрее (но это ему не очень удалось), и направился к двери лазарета.
- Эй, Хантер… а форму? - окликнул его высокий медик, протягивая ему комбинезон и широко улыбаясь.
- Сукин ты… - Хантер сгреб рукой форму и прошествовал в ванную, чтобы переодеться, продолжая бормотать под нос ругательства.
- Как вы видите, возможные траектории полета начинаются в Точке прыжка 'один' и Точке прыжка 'два'. - Полковник Хэлсиен обернулся к двери конференц-зала и посмотрел на Хантера, усаживающегося в кресло заднего ряда. - Доброе утро, Хантер. Рад, что вы смогли присоединиться к нам.
Хантер поморщился, уловив издевательские нотки в голосе полковника.
