'Черт возьми, она же видела, как ты в одиночку вступил в бой с четырьмя 'Джалтхи', - подумал он. - Не дай же ей повода заподозрить, что ты боишься высоты!'

К'Каи раскрыла крылья и спланировала вниз к ближайшему насесту, несколько других фирекканцев почти сразу же последовали ее примеру и уселись чуть ниже. Она наклонила голову, внимательно его рассматривая.

- Вот, Хан-тер, ты совсем не такой, как я ожидала. Не такой высокий.

Удивляться тут особо не стоило, каждый фирекканец в баре был по меньшей мере сантиметров на тридцать выше него. Их рост составлял в среднем скорее два с половиной, а не два метра, как ему говорил Шотглас.

- Ты тоже не совсем такая, как я думал. Но это здорово, что мы все-таки встретились. После того как мы покинули Бегу, я все думал, увидимся ли мы когда-нибудь снова.

- Это… это… - К'Каи пыталась найти нужное слово. - Я не знаю, как это сказать на твоем языке. То, что должно было произойти.

- Судьба, - подсказал Хантер, шаря в кармане пиджака в поисках сигары. - Может быть, предопределение. Ты веришь в предопределение?

К'Каи втянула голову в плечи. Похоже, она почувствовала некоторое замешательство.

- Должна была бы, но я не очень-то верующая.

Хантер понимающе кивнул:

- Я тоже. Во что я верю, так это в мое летное мастерство и в мой истребитель и еще в то, что килратхи всегда будут пытаться достать меня в нем. Кстати, о боевых вылетах… Тебе никогда не приходила в голову мысль выучиться на боевого пилота? - Он думал об этом не раз с тех пор, как они встретились там, в секторе Веги, где она, пилотируя этот несчастный грузовоз, выполняла каскады таких крутых виражей, которые прежде представлялись ему просто невероятными, загоняя при этом 'Джалтхи' прямо под прицел пушек Хантера.

'С таким ведомым, как эта леди, я мог бы вступить в бой со всем флотом килратхов', - сказал он про себя.

- Ты не думала о том, чтобы пройти курс обучения и стать пилотом Конфедерации?

К'Каи склонила голову набок, словно впервые размышляла над этим.

- Нет, я никогда не думала об этом. Но идея заманчива. Ты считаешь, я могла бы делать это хорошо, Хантер?

Он коротко рассмеялся.

- Вы были бы великолепны в этом, леди. Я бы согласился брать тебя своим ведомым хоть каждый день. - Выудив из кармана зажигалку, он зажег сигару.

- Что это за вещь у тебя во рту? - К'Каи пристально смотрела на Хантера с нескрываемым любопытством. Несколько других фирекканцев тоже вытянули шеи, чтобы лучше разглядеть происходящее, когда он выдохнул из себя клуб ароматного дыма.

- Это сигара, - объяснил он. - Ну… высушенные листья табака. Их поджигают и вдыхают дым. Это снимает напряжение - так же как алкогольные напитки. Хотя для вас это, наверное, вредно. Вообще-то курение постепенно убивает и меня, но я уверен, что килратхи доберутся до моей персоны раньше.

- Ал-ко-голь на нас не действует, - сообщила К'Каи. - Мы пьем кика'ли. Его делают из семян кика, смешивают их с ал-коголем, чтобы взять из них природный вкус и запах. Фирекканцы любят есть семена кика. Они очень вкусные, снимают боль и усталость. И земляне-дипломаты тоже любят кика'ли, из-за ал- коголя в нем. Поэтому теперь в 'Красном Цветке' его предлагают и людям тоже. Они называют его 'Фирекканское Наилучшее'. Хочешь попробовать?

- Конечно, - ответил Хантер.

'Все что угодно будет лучше, чем вода… Особенно если вспомнить, чем в ней занимаются рыбы'.

К'Каи снова свистнула, резко и громко. Снизу донесся ответный свист. Она бросила на Хантера еще один испытующий взгляд и почесала затылок вытянутой лапой.

- Как долго ты будешь на Фирекке, Хантер?

- У меня отпуск на трое суток, - сообщил он. - Затем я должен приступить к патрулированию.

- Хорошо. Значит, я могу показать тебе мой дом. Я первый раз дома за много оборотов. Я и мой экипаж… - она жестом показала на фирекканцев, сидящих вокруг с широко открытыми глазами, - мы были очень заняты, чтобы прилететь домой, много важных грузов требовалось доставить для Конфедерации. Но я знала, что при подписании договора должна быть здесь. Я видела первый корабль землян' он опустился на нашу планету много оборотов тому назад. Теперь я увижу, как наша планета присоединится к Конфедерации. Это великий день для нас, хорошее время для того, чтобы жить.

- Твоя семья играет важную роль в местных политических кругах, не так ли? - спросил Хантер. - Я помню, ты что-то говорила об этом тогда, у Веги. Потом я видел в программе теленовостей на 'Тигрином когте' сюжет о Фирекке. Там шла речь о тебе и твоем экипаже и о том, что члены твоей семьи - местные шишки.

К'Каи поморгала глазами:

- Шиш-ки?

- Ну, важные персоны. Политики. А-а… - Он подыскивал верное слово. - Вожак стаи?

Клюв К'Каи широко раскрылся. Это был тот же самый жест, что и у чиновника на таможне.

- Да. Моя сестра возглавляет самую большую стаю не Фирекке. Она - Теехин Рее, вожак вожаков стай. Это именно она, вместе с другими вожаками, участвовала в переговорах с дипломатами Конфедерации о подписании договора. Завтра она подпишет его от имени всех жителей Фирекки.

- Так это твоя сестра? Означает ли это, что когда-нибудь к тебе по наследству перейдет власть над семейной стаей? - спросил Хантер.

К'Каи немного помолчала, прежде чем ответить.

- Нет, право преемственности принадлежит ее дочери Рикик. Я слишком… слишком другая чтобы они выбрали меня своим вожаком. Мне лучше пилотировать фрахтер землян, чем пытаться руководить стаей здесь.

'Она многого недоговаривает, - подумал Хантер. - Готов держать пари, что расставание К'Каи с ее миром происходило не так просто, как она об этом до сих пор рассказывала; Она была. одной из первых представительниц своего племени, покинувших родную планету. Она и -Ларрхи… Ребята в теленовостях всегда говорят о них как о великих героях, отважных искателях приключений, но никто никогда не спросит: 'А почему?'

И еще кое-что пришло ему в голову. Как относятся сообщества, вся культура которых основывается на стайном образе жизни, к отдельным своим представителям, оставляющим стаю? Как к своего рода первопроходцам… или предателям?

К ним подлетел еще один фирекканец, с ярким хохолком на голове. Он замедлил свой полет так, чтобы К'Каи могла взять у него из лап длинные трубки. Одну из них она протянула Хантеру, который с любопытством посмотрел на диковинный сосуд. Трубка была изготовлена из стебля какого-то растения с удаленной сердцевиной, что позволяло наливать внутрь него жидкость. Содержимое сосудов издавало пряный запах, немного напоминающий запах ялапеньи.

К'Каи молча подняла свой 'бокал' в знак приветствия и выпила. Он осторожно отхлебнул из своего и поперхнулся, не в силах сделать вдох, пока огненная жидкость обжигающей струей стекала вниз по пищеводу и дальше, до самого желудка. Это было горячее адского пламени, острее кайенского перца. Через мгновение алкоголь со страшной силой обрушился на его организм.

- Теперь я… я понимаю, почему людям нравится этот напиток, - сказал Хантер, стараясь отдышаться.

'Крепкое зелье, градусов под сто. И по-моему, оно выжгло мои вкусовые рецепторы, - мрачно подумал он. - Но это здорово, чертовски здорово'.

Он допил свой напиток, ощущая при этом, будто он проглотил несколько порций неразбавленного виски, смешанного с галлоном соуса Табаско.

К'Каи тоже прикончила свой 'бокал' и теперь жевала пустую трубку. Ее клюв был раскрыт, что означало у фирекканцев, как он уже знал, довольную улыбку.

- Еще по порции напитка для К'Каи и ее команды! - крикнул Хантер находящимся внизу фирекканцам,