Несколько раз уже сменились 'ночь' и 'день'. Корабли лежали в дрейфе на орбите планеты, отсчитывая виток за витком. Перегрузка была закончена и шаттлы готовились к обратному полету. Наконец, ремонтные работы были завершены и 'Аргонавт' доложил о готовности. Шаттлы один за другим 'отлипли' от борта контейнеровоза и отошли в сторону. 'Титан' какое-то время еще оставался под бортом, но вот отошел и он. Медленно, словно огромный пассажирский лайнер в окружении портовых буксиров, 'Аргонавт' дал ход и, сойдя с орбиты, начал удаляться от планеты.
'Титан' шел следом, держась в стороне. Оба корабля быстро удалялись и вскоре превратились в едва видимые точки, а затем и вовсе исчезли. Теперь их положение можно было контролировать только по радару. Еще некоторое время, и они исчезли с экрана, уйдя в гиперпространство. Ольга решила пока придержать шаттлы. Надо провести разведку планеты. Дав ход, пять быстрых юрких машин стали снижаться, переходя на более низкую орбиту. Вскоре шаттлы рассредоточились вокруг планеты, заняв такое положение, чтобы держать всю Сахару под наблюдением, не оставив не просматриваемых участков. 'Барс' снизился еще больше и несся по орбите, задействовав всю свою поисковую аппаратуру. Если бы у тех, кто находился внизу, не выдержали нервы и они попытались взлететь после того, как 'Барс' скрылся за горизонтом, их взлет не укрылся бы от шаттлов, зорко наблюдающих сверху и отслеживающих обстановку. Время шло, 'Барс' отсчитывал виток за витком, меняя наклонение орбиты, но ничего подозрительного не было. Видя, что результат пока нулевой, Ольга решила войти в атмосферу и провести разведку с малых высот. Хоть просматриваемая площадь при этом резко снижается, но кто знает… Может и повезет… Штурмовик вошел в атмосферу. Не став углубляться резко, чтобы не подвергать корпус излишнему нагреву, Ольга прошлась сначала в верхних слоях атмосферы, плавно сбрасывая скорость, и стала снижаться, убрав тягу двигателей. Режим полета в воздушной среде резко отличается от полета в условиях космического пространства, но машины этого класса одинаково хорошо приспособлены и к тому, и к другому. Высота начала быстро уменьшаться. Пятьдесят, сорок, тридцать километров… Достигнув пяти тысяч метров, Ольга увеличила тягу двигателей и прекратила снижение. Теперь полет шел зигзагом, чтобы осмотреть наибольшую площадь. Может быть, тут никого и нет. Но, как говорит наука, отрицательный результат – это тоже результат. Так что лучше знать наверняка.
'Барс' несся в небе Сахары, нарушая своим появлением покой этого безмолвного мира.
Снова внизу проплывали песчаные барханы, чередующиеся с каменистой пустыней. Иногда металлодетекторы засекали внизу крупные куски металла, но при детальном рассмотрении выяснялось, что это старый хлам, оставленный предыдущими посетителями этих негостеприимных мест. Попались даже три старых сильно поврежденных корабля, получившие здесь свою последнюю вечную стоянку. Один был разбит практически полностью.
Два других имели более-менее целый вид, но когда Ольга снизилась, чтобы повнимательнее рассмотреть находку, многочисленные пробоины в бортах с изуродованными взрывом листами обшивки не допускали двоякого толкования о причине появления здесь этих судов. Они смогли совершить свою последнюю мягкую посадку. Но взлететь снова в космос уже не смогли и обрели вечный покой. Здесь их никто не тронет. Не станет разбирать на металлолом. И даже коррозия – извечный враг металла, не коснется их корпусов. В атмосфере планеты практически полностью отсутствует кислород. И только песок, гонимый ветром, будет оставлять отметины на изуродованных бортах. Если кто-то из экипажей и выжил после этой посадки, то здесь уже нет никого. Видно, что корабли лежат много лет и появились в разное время. Памятники человеческой храбрости, подлости, алчности и жажды познания неизведанного. Никто не знает, да уже и никогда не узнает, что привело их сюда. Пройдут сотни лет, но они также будут стоять здесь, на каменистом плато, словно законсервированные в инертной атмосфере планеты, молча взирая холодными ночами на звезды. Звезды, к которым они уже никогда не вернутся…
Ольга вздохнула и снова начала набирать высоту, увеличив скорость. Вид потерпевших аварию, брошенных экипажами кораблей всегда навевал на нее печальные мысли. Ясно, что когда-то здесь пролилась кровь и многие из этих экипажей нашли здесь последнее пристанище. Если не все. Кто знает, удалось ли им выбраться с этой суровой планеты.
Если не удастся послать радиосигнал о помощи, и если никто не знает, где тебя искать, то шансов на спасение практически нет. Если только какой-нибудь другой корабль, случайно оказавшийся в этих краях, не подберет потерпевших крушение. Но тут тоже возможно всякое. Корабль, появившийся на Сахаре, прилетает сюда не просто так.
Возможно, ему тоже не нужны с в и д е т е л и…
'Барс' снова набрал высоту в пять тысяч метров и начал методически 'прочесывать' поверхность планеты. Ольга понимала, что полностью осмотреть планету она не сможет, так как для этого потребуется очень много времени, но предчувствие подсказывало, что эти поиски не напрасны. Зверь начал проявлять беспокойство. Началось это сразу, как только 'Барс' покинул место последней давней трагедии. Но как Ольга ни вглядывалась в проплывающие внизу пустынные пейзажи, как чуткая электроника ни прощупывала поверхность, ничего подозрительного больше обнаружить не удалось. Ольга уже думала прекратить поиск и возвращаться домой, посчитав, что если тут кто-то и спрятался, то обнаруживать себя он не собирается и ждет, когда 'Барс' с шаттлами улетят.
Ему тоже не улыбается перспектива вступать в бой с пятью кораблями, один из которых – военный штурмовик, и значит, вооруженный до зубов, а остальные тоже могут иметь на внешней подвеске все, что угодно. Даже новейшие 'Бумеранги', один из которых так красиво разнес танкер. Технически это никаких трудностей не представляет.
И вот в такой момент, когда она уже увеличила тягу двигателей и начала набирать высоту, сработал сигнал детектора металла и теплового излучения. Сразу сбросив скорость, 'Барс' устремился вниз. Ольга снизилась до тысячи метров, и внимательно вглядывалась вниз, задействовав аппаратуру ночного видения, работающую в инфракрасном диапазоне.
Здесь уже была ночь, вздымающиеся в небо скалы успели остыть, и среди них угадывался металлический предмет с температурой несколько большей чем окружающая его каменистая порода. Сбросив скорость до минимума, 'Барс' завис в воздухе на высоте тысячи метров над небольшой площадкой диаметром метров семьсот, окруженной скалами.
Место, в общем-то, идеальное для посадки. Если есть желание, чтобы тебя не нашли.
Ольга понимала, что она вышла сюда случайно. Если бы 'Барс' прошел километров на десять в стороне, то вершины скалистых пиков надежно бы укрыли от его детекторов и радара то, что было сейчас внизу. А внизу было что-то, напоминающее небольшой корабль. Яхту, буксир, или планетный шаттл. Контуры корпуса угадываются слабо, так как корабль стоит в тени, отбрасываемой скалами и его реактор, очевидно, переведен на режим минимальной мощности, чтобы не демаскировать себя. Ольга попыталась вызвать незнакомца на дежурном канале радиосвязи, но безрезультатно. Сообщив о своей находке на орбиту и держа неожиданную находку под прицелом, снизилась до ста метров. Так и есть – средних размеров яхта типа 'Орфей'. Кораблик очень быстроходный, довольно-таки маневренный и может взять на борт до пятидесяти человек без перегрузки системы жизнеобеспечения. А также штук шесть противокорабельных ракет малого калибра на внешнюю подвеску. Или парочку крупного… Как бы там ни было, но если там кто-то и есть, то общаться с неожиданно свалившимся с неба гостем он не хочет. Или не может.
Стрелять он по 'Барсу' вряд ли будет потому, что это равносильно самоубийству. Залп штурмовика разнесет его скорлупку на куски, и он это прекрасно понимает.
Слишком долго играть в молчанку тоже нельзя. Не будет же 'Барс' висеть на одном месте до бесконечности. Ситуация повторялась почти один к одному, как когда-то на берегу океана. С той только разницей, что сейчас трофейный штурмовик в руках Ольги и она является хозяйкой положения. Надо принимать какое-то решение. Стрелять? Но вдруг эти люди ни причем? Вдруг они проворачивают здесь какую-то свою, не совсем законную негоцию, и оказались в этом месте и в это время совершенно случайно? Такого она себе позволить не может. 'Генерал Миллер' контрабандист, а не разбойник с большой дороги. Она убивает только в целях самозащиты. Если неизвестный корабль никак не отреагирует на ее появление, то придется высаживать десант с шаттлов. Она не возьмет грех на душу и не выстрелит в яхту только
