армагской чинкойи, заменивших на моих глазах безжалостно выкорчеванные и сожженные кусты секриды, занимавшие эти площади раньше – до нашего с хозяином последнего визита сюда.

Растения, которые на первый взгляд можно было бы принять за елочки – только с не совсем обычным, не зеленым и не голубым, но очень близким к фиолетовому цветом, в какой были окрашены их иголки, достигали в высоту уже сантиметров до сорока, я, правда, опасался, что они будут еще выше. Значит, до выброса в атмосферу субстрата «ураган» оставалось не два дня, как я предполагал, но чуть ли не неделя.

– Вот это и есть уракара хвойная, – сказал я спутникам, чтобы им было не так скучно ждать. – Сейчас пока еще – совершенно безвредные деревца. Они не взрываются и не обрызгивают людей ядовитым соком. Но самое позднее через неделю они начнут неуклонно уничтожать наше общество. Не людей, нет, а именно общество. Все мы станем ленивыми, туповатыми, не захотим больше работать, только предаваться простым радостям бытия: выпить, закусить, совокупиться, сплясать, слушать тот визг и вой, который мы будем принимать за музыку, – ну и так далее. Через год здесь появятся другие люди, из других миров. Они возьмут все в свои руки: политику, экономику, науку, управление. Тогда поступит приказ уничтожить эти посадки, и люди волей-неволей снова примутся за работу – но уже не на себя, а на тех, кто все это затеял и осуществил. Не стану называть их; захотите – поймете и без меня. Учтите только: и на Тернаре, и на Серпе проводились лишь маневры в обстановке, приближенной к боевой. А настоящая операция – здесь, и настоящая цель – Теллус, традиционный центр Федерации и извечный соперник Армага. Вот в чем заключается «Межгосударственный проект 00485».

Против моего ожидания, никто из троих не стал сомневаться и возражать. Видимо, какие-то подозрения у них и до того уже возникли, но до правильных выводов им было еще не близко.

– Что будут делать саперы? – только и спросил Иванос.

– Им придется выкорчевать все эти елочки. И сжечь.

– А эти… чинкойи?

– Тоже. Хотя сами по себе они безвредны. Но среди их корней могут остаться еще не взошедшие семена, и если чинкойи сохранить, семена еще смогут пойти в рост. Впрочем, эти места придется еще не раз проверять – через каждые две недели, скажем.

– А вот и войска, – сказал старший федерал, задрав голову. – Что мы станем делать с этой Маргаритой?

– Она – фактически ныне единственный владелец этой усадьбы. Уже только поэтому ее присутствие здесь желательно с точки зрения соблюдения закона.

– Вы полагаете, ее нельзя обвинить в соучастии? – спросил Старший.

Вот какой прогресс: мое мнение уже стало интересовать их!

– Насколько могу судить, единственное, что мы еще способны сделать, – это попросить, чтобы она передала нам кристеллу с текстом Альфреда. Дело в том, что при записи сам Альфред перепутал тексты посланий. Частное письмо записал на кристеллу с грифом «Проект». И поручил мне отправить его. Увы, я не оправдал его доверия: на ходу прочитал гриф и решил, что сохраню это послание для себя. Так что женщина тогда ничего не получила. Поэтому ко мне, а потом и к вам попало то, что было адресовано ей. Но когда я понял, что мне нужно бежать с Теллуса, то подумал, что таскать текст с собой будет слишком уж рискованно. И решил, что у этой женщины кристелла будет в наибольшей сохранности – потому что она в деле никак не фигурировала. И еще потому, что Маргарита не пойдет с нею никуда, поскольку для нее это будет знаком памяти о любимом человеке.

– Очень хорошо. Мы непременно расшифруем и ту запись.

– Ради бога. Правда, я уже сказал вам: сейчас она вряд ли сохраняет значение для нас: все обстоятельства ясны, нужные действия предприняты. Полагаю, опасность можно считать устраненной, а в деле – поставить ту самую точку, о которой я говорил.

– Может быть, вам все и ясно, – возразил старший федерал, – но о нас этого никак нельзя сказать. А ведь нам тоже придется отчитываться перед нашим руководством. Так что если вы не против – вам придется поделиться с нами всей информацией, какую вы сумели набрать во время ваших путешествий.

Иванос, не вмешиваясь в разговор, тем временем что-то чертил прутиком на мягкой земле, на которой мы стояли.

– Забавным получился твой маршрут, – сказал он. – Смотри: Теллус – Топси – Центр 'Т' – он, по нашим сведениям, находится примерно вот здесь, – Симона – Лиана, куда тебя вытащил Верига – Серпа – снова Топси и, наконец, снова Теллус. Полное замкнутое кольцо с Теллусом в центре.

– Действительно, – согласился я. – Кольцо уракары. Но федералам, похоже, было не до космографии.

– Так как же насчет информации? – повторил старший.

– Я не возражаю, – сказал я. – Но есть некоторые тонкости, в которых прежде хотелось бы разобраться. Он глянул на меня исподлобья, ожидая подвоха:

– Что за тонкости? Я охотно объяснил:

– Видите ли, в этой операции я работал в первую очередь на самого себя. Проще говоря – ради заработка. Но вышло так, что я не только ничего не заработал, но вынужден был вложить немалую толику своих средств, не говоря уже о том, что в ходе действий сильно пострадало мое жилище – а ремонт сейчас стоит очень недешево…

– Короче: вы хотите, чтобы вам заплатили?

– Мне это кажется совершенно естественным.

– Генерал! – повернулся он к Иваносу. – Это же ваш оперативник, вправе ли он требовать…

– Он уже восемь лет не мой, – сказал Иванос. – Частное лицо.

– Но вы же предлагали ему принять участие…

– Он отказался. Но если бы дал согласие – мы бы заплатили ему. И неплохо.